Когда Враг разрушил ворота Ши Бэя, Нянь Цзу поднял свой Рунический Щит и снова приготовил Падающую Звезду к славной битве.
Прослужив большую часть своей карьеры у Северной стены, он был не новичок в длительных и затяжных осадах, но до сих пор все, что он видел от Хунцзи, вызывало у него величайшее уважение. Если бы этот человек родился в Северной провинции, то Нянь Цзу уже давно взял бы его под свое крыло, чтобы вырастить в качестве следующего Щита Севера. Не то чтобы Баатар не подходил для этой роли, просто Хунцзи превосходил его по всем доступным показателям, кроме личной силы. Учитывая его достижения за последние два года, Чэнь Хунцзи вполне мог стать следующей живой легендой Централа, поскольку его тактическая хватка была непревзойденной, а его мастерство владения Эфирной ладонью действительно впечатляло и впечатляло. Недостаток силы он более чем компенсировал универсальностью, поскольку эта техника манипуляции Доменом теперь распространялась среди солдат Ши Бэя, как лесной пожар, но никто не учился быстрее, чем сам пионер этого навыка. Каждый противник, приближавшийся к нему, был отпихнут, спотыкался, зажат или поражен невидимой атакой, что казалось не таким уж большим, но всегда было трудно справиться с неожиданностью, особенно в высокоскоростной битве между Пиковыми Экспертами. Хотя Хунцзи все еще не хватало во многих отношениях, он был надежным воином и выдающимся полководцем, который оставался хладнокровным и сдержанным под давлением, не проявляя никаких признаков сдачи даже после пятнадцати долгих дней осадной войны, которую он провел, читая и противодействуя тактике Бай Ци с безжалостной эффективностью и результативностью. принимая участие в боевых действиях, не пропуская ни секунды.
Напротив, Баатар был… более эмоциональным Воином, чем сначала предполагал Нянь Цзу, склонным к опрометчивым и вспыльчивым действиям, несмотря на его отстраненное поведение. Когда они впервые встретились, он казался холодным и стойким человеком, сражавшимся с яростью десяти человек, свирепым и хитрым командиром, который знал, как лучше всего использовать подчиненных ему солдат, и не останавливался ни перед чем, чтобы добиться победы над Врагом. Хотя все это по-прежнему было правдой, с тех пор Нянь Цзу осознал, что полуволк вовсе не был холодным, а скорее человеком страсти и инстинктов, который просто никогда этого не показывал, человеком, который был обязан своим эмоциям и готов бросать слишком далеко. далеко в служении им. Это проявилось в его ответе на смерть Женатых Экзархов, когда он впал в ярость и решил отомстить за них, прежде чем чуть не убил себя и свою свиту. Только присутствие Аканай сохраняло ему жизнь, и многие из его товарищей все еще оправлялись от травм, полученных в этом опрометчивом наступлении, и Нянь Цзу содрогнулась при мысли о том, что могло бы случиться, если бы она не была готова и не ждала.
Конечно, страсть Баатара вряд ли была недостатком, если принять во внимание все обстоятельства, особенно учитывая, насколько он был верным и преданным, качество, которое очень нравилось ему солдатам под его командованием, но проблема Нянь Цзу возникла из-за того, что лояльность Баатара заключалась не в Сама Империя, но с людьми, которые ему дороги. Ради своей семьи он в одно мгновение восстал бы против Императора, и прошлые события показали, что каждый член хишигов Аканаи присоединится к нему, наряду с большим количеством бесчисленных солдат и офицеров, чьи сердца он завоевал, например Цзя Ян и Хан Бохай.
Этот человек был прирожденным лидером, но его ненадежная преданность не была тем качеством, которое вселяло уверенность в человека, чья единственная обязанность заключалась в том, чтобы удержать Северную стену любой ценой.
Возможно, Нянь Цзу ошибся, выбрав Баатара своим преемником, поскольку он был не лучше Хань Бохая, слишком страстного и ревностного, чтобы стать надежной нейтральной опорой, в которой так отчаянно нуждалась Северная провинция. На юге и в центре большая часть их воинов записалась в Имперскую армию: первая потому, что они были самой сплоченной провинцией из всех, а вторая потому, что звание и престиж рассматривались как своего рода валюта и честь среди населения самых безопасных провинций. Провинция в Империи. Однако на севере большинство воинов в составе Имперских сил обороны держались недалеко от дома, потому что большая часть провинции все еще была дикой и необузданной, и вокруг таилось множество угроз. По этой и многим другим причинам Имперской Армии не хватало рабочей силы, необходимой для самостоятельной охраны всей Северной Стены, не говоря уже о различных частоколах и крепостях, разбросанных по различным горным тропам. Таким образом, каждый год Маршал Севера призывал к оружию, прося различные силы провинций направить небольшую часть Воинов для помощи в обороне, и на этот призыв был дан ответ, потому что фракции Севера знали, что Нянь Цзу может можно рассчитывать на то, что он будет держать оборону и никогда не будет использовать призванных под его командованием солдат для личной выгоды.
Факт, который не будет справедливым, когда Баатар полностью захватит власть. Независимо от того, был ли Воин частью Армии или Сил обороны, когда-то поставленный под командование военного офицера, неповиновение каралось смертью, и хотя Нянь Цзу нравилось верить, что Баатар никогда намеренно не усложнял жизнь Воинам, служащим под его началом, различным фракциям Севера будет трудно поверить этому человеку на слово и охотно послать ему все возможное. Даже имея за собой все силы Общества и хишигов, полуволку будет трудно в одиночку защитить всю ширину Северной стены, поскольку никакие навыки и знания не смогут компенсировать тяжелую потерю. нехватка рабочей силы.
Имея все это в виду, Нянь Цзу уже давно понял, что Аканаи могла бы стать гораздо лучшим преемником, хотя в ее случае, возможно, было бы лучше вместо этого назвать ее заменой, поскольку она уже была более подходящей для этой должности, чем он. когда-нибудь будет. Несмотря на ту же самую готовность восстать против Империи, она была гораздо более разумной, чем Ученица, которую она вырастила, не говоря уже о ее Великом Ученике, юном Драконе и Легате Внешних Провинций Падающем Дожде. По крайней мере, в своих неудачах мальчик был виноват в молодости, хотя, оглядываясь назад, Баатар был далеко не таким старым и зрелым, как можно было бы предположить по его годам, поскольку, хотя за его плечами было более восьми десятилетий жизни, у него было еще четыре осталось жить столетия. По сравнению с человеком, продолжительность жизни которого составляла сто двадцать лет, пропорциональный возраст Баатара был сопоставим с двадцатичетырехлетним юношей, что во многом объясняло наличие таких импульсивных тенденций, хотя он уже давно должен был вырасти из их. Раньше Нянь Цзу считал большую продолжительность жизни полузверя благом, поскольку это означало, что Баатар был способен удерживать Небеса, по крайней мере, в течение следующих двух столетий, при условии, что он не падет в битве, и в этот момент он все равно будет у него достаточно времени, чтобы вырастить себе преемника. Увы, это было не так, но сейчас было слишком поздно сожалеть, и Нянь Цзу надеялся, что его решение не решило судьбу Северной провинции.
Маловероятно, учитывая, что, даже если бы она не была его преемницей, Аканаи вряд ли была из тех, кто будет стоять и ничего не делать, в то время как ее Ученик колебался и потерпел столь тяжелую неудачу, что обрек на гибель целую провинцию, не говоря уже о контингенте Предковых Зверей, поддерживающих Хишиги из тени. Также нужно было учитывать Легата Рейна и все его недавние личные, социальные и технологические достижения, поскольку Иррегулярные войска и Рунические Пушки будут иметь большое значение для защиты Севера не только от угрозы Оскверненных, но и от диких зверей и бандитов. Вполне возможно, что Нянь Цзу просто драматичен в старости, и все сложится к лучшему, как только выбранный им преемник полностью вступит во владение. Даже если бы это было не так, его бы больше не было рядом, чтобы увидеть, как все идет к черту, так зачем беспокоиться о том, что он не может исправить?
Особенно учитывая, что был хороший шанс, что он и большинство воинов Ши Бэя умрут здесь сегодня, что сделает все его опасения спорными.
У Нянь Цзу, у которого уже давно закончились ловушки и уловки, позволяющие держать Врага подальше от ворот, стоял и смотрел, как Оскверненные прорубаются через деревянные двери, железные решетки и толстые бетонные плиты позади них. Все ворота в городе были залиты бетоном в ту же секунду, когда они увидели огромную армию, пришедшую осадить, вынуждая Врага либо подниматься на стены, чтобы сражаться, либо устремляться за пределы входа в ворота. Последнее значительно облегчило обрушивание на них болтов и пушечных ядер издалека и еще больше загнало их в ловушку под туннелями, не имея места для движения или отступления. Однако после пятнадцати дней боев врагу, наконец, удалось прорваться через большую часть заблокированных туннелей, и вскоре он ворвется в сам город, где на площади придется вести ожесточенный рукопашный бой, чтобы удержать им от полного разгрома имперских сил.
Все началось с того, что кучка бойцов протискивалась через отверстия, всего лишь горстка соплеменников и Избранных одновременно, с которыми легко расправлялись ожидающие солдаты Нянь Цзу, но более трудолюбивые Оскверненные остались, чтобы продолжать расширять бреши в баррикаду, чтобы сразу же могло хлынуть еще больше их собратьев. Окинув взглядом город через Гадание, Нянь Цзу заметил множество похожих сцен, разыгрывавшихся у трех других главных ворот, и Имперская Армия была готова остановить волну в отчаянной, последней попытке удержать, но, к счастью, духов. и моральный дух все еще был высоким. Несомненно, все благодаря властному прибытию Легата Дождя на вершине приливной волны, хотя Нянь Цзу все еще был раздражен тем, что мальчик потратил столько усилий на эффектный выход вместо того, чтобы уничтожить армию Врага одним махом.
Честно говоря, у мальчика была веская причина не делать этого, а именно страх нарушить Договор, что повлечет за собой расправу со стороны Вражеских Божеств, но Нянь Цзу не мог не ворчать по поводу расточительства. Святой-медик был гораздо более разумным человеком, который, как ни удивительно, был также и божеством, но знал, как использовать свою силу таким образом, чтобы не нарушить Договор напрямую и не сделать окружающие земли непригодными для жизни на века, если не на тысячелетия. Второй раунд восстановительного дождя был бы очень желателен прямо сейчас, но полуденное солнце все еще ярко светило над головой, и не было ни единого облака, поэтому Имперской Армии придется удерживать Ши Бэя только упорством и решимостью.
И еще немного хитрости.
По всему городу Оскверненные прорвались через баррикады и толпами устремились на битву со своими врагами. Давно передав общее командование Хунцзи, Нянь Цзу оставалось только ждать и наблюдать, как силы Врага обрушиваются на линию стойких имперцев, расположенных у каждых ворот, чтобы сдерживать врага. Хотя заблокированные туннели не были видны при беглом Scry, конструкция ворот во дворе была известна всем: простой квадрат с высокими стенами, выходящими во двор слева и справа, и открытым был только путь вперед, что в значительной степени сводило на нет численное преимущество Врага. и заставляя их сражаться один на один, не имея возможности окружить своих врагов. Некоторые из обезумевших соплеменников попытались перепрыгнуть через вспомогательные стены, но на вершине наклонных зубчатых стен стояли имперские солдаты, готовые пронзить копьем любого, кто осмелится показать голову. Однако большинство Избранных были слишком отягощены своей броней, чтобы даже попытаться совершить такой подвиг Молнии, не без того, чтобы в бетон вбивали гвозди, чтобы использовать их в качестве опор для ног и рук, как они это делали на внешнем участке стен. Таким образом, единственное, что им оставалось сделать, это идти сломя голову в зубы Имперской Армии, но даже пока они сражались, чтобы прорваться вперед, Нянь Цзу улыбался в ликующем ожидании предстоящей резни.
Один на один бронированные Избранные обычно превосходили среднего имперского солдата, но Чэнь Хунцзи был хитрым тактиком, который быстро научился лучшему способу использования рунических пушек с максимальным эффектом. Оглушительный рев прогремел по всему Ши Бэю, когда это боевое оружие прозвучало еще раз, заряженное не твердыми пушечными ядрами, как раньше, а холщовыми мешками, наполненными скоплением железных сфер, которые легат Дождь называл картечью. Когда Нянь Цзу впервые увидел повозки, нагруженные холщовыми мешками, он подумал, что мальчик слишком оптимистичен и более чем глуп, поскольку считает провизию более важной, чем боеприпасы или пиковые эксперты, но затем Бохай объяснил, что на самом деле содержалось в мешках и насколько эффективна картечь. быть в тестировании.