Глядя на армию Оскверненных, аккуратно выстроившуюся вокруг Мэн Ша, Старый Булат лениво желал, чтобы Мать Выше сочла нужным благословить его еще немного времени и таланта, прежде чем послать ему эту конкретную беду.
Были те, кто говорил, что война — это время, когда герои появляются и принимают вызов, но это также было время, когда герои колеблются и падают. Некоторые из них помнились всем, как, например, грозный Король Меча Рё Дэ Юнг, погибший в поединке против предательского Патриарха Матарама ЮГана, чье массивное знамя развевалось на ветру, возвещая о его прибытии. Другие мертвые герои были быстро забыты, за исключением горстки людей, которые дорожили ими, как, например, старый добрый Чам, который умер в Саншу, потому что был слишком пьян, чтобы сражаться как следует. Это никогда не устраивало маленького легата, поэтому он приложил все усилия, чтобы обеспечить хорошую заботу о своем народе. Монета была хороша, но теперь он приказал выгравировать имена павших на стеле, чтобы все знали имена героев, погибших, защищая их. Подобные знаки были установлены по всей новой Стене Плача в честь тех, кто погиб, защищая ее, но, какими бы благородными ни были идеалы маленького легата, люди всегда медленно менялись.
Падающий дождь имел в виду добро, но он только показал Булату, насколько мало ценна жизнь солдата. Даже самый минимум имени и признания казался чем-то сверхъестественным, и это была правда Матери.
С другой стороны, немногие занимались военной службой ради славы и чести. Большинство этих погибших героев сражались не за благородные идеалы, славу и долг, а за ежедневное питание и ежемесячную зарплату. Еда и деньги — жалкие гроши, за которые можно умереть, но обычная пехота сражалась и умирала за них каждый день, не получая заслуженного уважения. Быть чернорабочим в Имперской армии было нелегко. И на войне, и в мирное время пехота всегда приходила первой и уходила последней, и это действительно была неблагодарная работа. Сражения были наименьшим из всего этого, поскольку в армейском лагере всегда была работа, будь то дежурство или рытье туалетов, не говоря уже о том, насколько неприятной может быть уборка после боя. Перевозка трупов была не так уж и плоха, поскольку это было необходимо, но Булат ненавидел необходимость изучать полуискалеченные останки чего-то, что когда-то было человеком, пытаясь выяснить, было ли это Оскверненным или Имперским. Затем, когда пришло время сражаться, пехота должна была оплатить львиную долю счета мясника, чего, опять же, следовало ожидать, поскольку они были самой большой группой на сегодняшний день. Тем не менее, несмотря на все это и многое другое, он чувствовал, что они заслуживают хотя бы капельки уважения, но эксперты и высшие эксперты Империи были склонны относиться к пехоте немногим лучше, чем к простым простолюдинам.
Честно говоря, большинство из них были простолюдинами или настолько низкого происхождения, что это даже не имело значения. Хотя другие простолюдины видели в этих подлых Боевых Воинах карпов, которые прыгнули через драконьи врата, чтобы подняться на Небеса, Булат не понаслышке знал, насколько это на самом деле неправда. Молодому фермерскому мальчику было трудно идти в ногу со своими более богатыми знатными сверстниками, когда ему приходилось отнимать драгоценное время от тренировок, чтобы обрабатывать поля и собирать урожай. Затем был вопрос еды, так как большинству крестьянских семей едва хватало на выживание, и они не могли выделить больше, чтобы накормить растущего Воина со здоровым аппетитом, хотя у Булата это было лучше, чем у большинства, благодаря его навыкам в афере. Для большинства Боевых Воинов низшего происхождения вступление в армию означало свободу от сельскохозяйственных работ и проблем с едой, но пока вы проводили дни в маршах, а ночи разбивали лагерь, те же самые богатые дворяне могли просто приобрести звание младшего офицера и медитировать верхом на лошади. какое же время, так как же скромные, бездарные рядовые должны были идти в ногу со временем?
Суровая истина заключалась в том, что большинство не могло этого сделать, потому что каким бы блестящим человеком ты ни был, Боевой Путь не был легким путем. Конечно, из правил были исключения, такие как редкие гении, такие как Сияр и Ван Бао, которые просто естественным образом продвигались по Пути, не тренируясь изо дня в день, и были способны уловить ключевые концепции с первого раза. Еще были маньяки-мазохисты, посвящавшие каждую свободную секунду Боевому Дао, такие как Равиль, чья первая любовь всегда была кровопролитием, и Лан И, которому больше не ради чего было жить. Ни один из них не мог считаться гением, и им самим было далеко до того, чтобы стать Убийцами Демонов, но они выделялись среди остальных, даже если сделали всего несколько дополнительных шагов. Наконец, были и те, кто представлял собой комбинацию того и другого: одновременно блестящие и трудолюбивые. Маленький Легат был самым очевидным примером, поскольку его настойчивость и решимость были непревзойденными, но Булат отнес Рала, Чея и Сай Чоу также к той же категории. Конечно, их таланты не могли сравниться с талантами маленького Легата, но они усердно работали и прогрессировали быстрее, чем любая из первых двух групп, поскольку Мать Наверху благословила их двойными чертами — трудолюбием и проницательностью. Последнее было важнее, чем многие думали, поскольку тяжелая работа окупалась только в том случае, если вы знали, ради чего работаете. Не было смысла рубить дрова, если у тебя было достаточно угля, чтобы согреться всю зиму, но твоя кладовая была пуста. Конечно, вместо этого вы могли бы обменять древесину на еду, так что это не была бы полная потеря, но вместо этого ваше время было бы лучше потратить на охоту или сельское хозяйство.
Что касается Булата? Ну… если он был честен, а он должен был быть честным, потому что не было смысла лгать самому себе, он не был гением, это было ясно, и он не был таким уж трудолюбивым. Технически, теперь он также был солдатом более высокого ранга, будучи заместителем командира в свите легата и все такое, но в отличие от командиров шелковых штанов, которые купили себе место в цепочке командования, у него не было сверхквалифицированной няни, чтобы делать за него всю его работу. Таким образом, у него было очень мало времени или возможности тренироваться после того, как он целый день играл в няню для группы солдат, которые, по большому счету, были взрослыми, кровожадными детьми, которым не оставалось ничего другого, как сделать жизнь Старого Булата невыносимой. Как он мог продвигаться по Боевому Пути, когда на его тарелке уже было столько всего? За последние несколько лет он стал сильнее, как на дрожжах, но, в конце концов, он все еще оставался простым пехотинцем, всего лишь одним лицом в толпе миллионов, готовым отдать свою жизнь ради еды и зарплаты. .
Конечно, Старый Булат не был обычным пехотинцем, поскольку вам будет сложно найти такого же хорошо экипированного, как он, учитывая, что у него есть и Духовное оружие, и Рунический щит. Он также продвинулся немного дальше, чем большинство, сконденсировав свою ауру с помощью возвышенного музыкального исполнения госпожи Чжэн Ло, но это мнение все еще оставалось верным. Его Ауры, Духовного Топора-Винтовки и Рунического Щита едва ли было достаточно, чтобы выделить его из толпы, и история доказала, что его ограниченное применение в любой роли, кроме мясного щита. То, что он всегда знал с первой недели армейской подготовки, но конфликт в Пань Сисине открыл ему глаза и заставил принять эту истину.
О, какая это была битва, одна из самых кровавых битв, которые Старый Булат когда-либо видел за все годы своих сражений. В полевом бою был ритм боя, в который можно было легко войти так же естественно, как дышать. Две стороны выстраиваются в линию, немного позируют, а затем сближаются для кровавой работы с лезвием и острием. Примерно каждый час смена меняется, и вы отступаете, чтобы позволить другим бедным, разоренным Воинам заполнить пробел, а вы отправляетесь за водой, едой и вздремнуть. Затем, в зависимости от того, сколько у вас было солдат и насколько ожесточенными были бои, вы либо сразу возвращались к делу через несколько часов, либо просыпались и видели, что битва окончена и вычищена.
Ничего этого в Пань Си Сине не было, вообще не было места, где можно было дышать. Такова была правда Матери, поскольку, как только Рал прорвался сквозь стену подвала и Джорани вывел свои войска на улицы, отступать больше некуда. Враг наступал со всех сторон, крича и улюлюкая бурей, бросаясь по частям и умирая толпами, словно волны во время шторма разбиваются о борт лодки. Вот только шторм только усиливался, и каждая проходящая волна наступала все сильнее и быстрее, угрожая одним махом перевернуть всю свиту, прежде чем какие-либо Демоны или Эксперты Пиков даже показали свои лица. С того момента, как все они увидели солнечный свет, это был безумный порыв в поисках укрытия, когда Оскверненные выходили из деревянных конструкций со всех сторон, пока они сражались и убивали без отдыха.
Теперь произошла битва, в которой появились герои, а не только разновидность Пикового Эксперта. Стремясь исправить свою ошибку, из-за которой они все оказались в этой путанице, Равиль отложил лук и взял меч, чтобы твердо стоять на передовой: редкая демонстрация мужества и лидерства со стороны негодяя с сердцем чернее, чем его черное дерево. кожа. Прошло много времени с тех пор, как Старый Булат видел, как его старый друг выкладывался на полную, и, конечно, это был опыт, открывший глаза, потому что исчез подлый вор памяти, и на его месте оказался Воин истины. . С мечом в руке он казался себе силой, снова и снова прыгая в гущу событий. Он по-прежнему оставался коварным, откровенно грязным негодяем, топающим ногами, наносящим удары в спину и пинающим члены, где ему заблагорассудится, но делал это в властной манере, вселявшей страх в сердца как союзников, так и врагов. В одну секунду он будет бить своим мечом по поднятому стражу какого-то неудачливого ублюдка, а в следующую он расплавится и пронзит тем же самым клинком оскверненное сердце. Несколько раз Старый Булат мог только с изумлением наблюдать, как Равиль воздерживался от нанесения смертельного удара только для того, чтобы бросить одного раненого врага в другого, более здорового. Оскверненные не слишком стремились сохранить свои шкуры, тем более шкуры своих союзников, разве что их нужно было дублить и носить, поэтому каждый раз более здоровые Оскверненные рубили раненых, колеблющихся, давая Равилю драгоценную секунд, которые ему понадобились, чтобы повернуться лицом к своему новому врагу.
Не сила руки или духа выделяла Равиля, а просто дьявольская манера его боя, полная гнева и злобы. В то время как Старый Булат всегда был в поисках новой аферы, взгляд Равиля был твердо прикован к глоткам и сердцам его врагов, постоянно вынашивая интриги и планируя, как лучше всего убить человека, даже когда он глубоко пьян. Было время, когда некоторые думали, что Равиль рядом с самим Оскверненным, хотя это были всего лишь слухи, шептавшиеся людьми, слишком боявшимися его, чтобы сражаться, но Старый Булат был вынужден признать, что он бы тоже так подумал, если бы они стояли по разные стороны. . Если бы когда-либо существовал человек, который мог бы сравниться с Отцом по величине скрытой внутри него ненависти, то этим человеком был бы Равиль, и это правда, так что хорошо, что он приберег эту ненависть для Врага.
Равиль был одной из причин, почему им удалось выжить в Пань Си Сине, поскольку в тот день он сражался сильнее десяти человек. Конечно, это сюрприз, учитывая, что обычно он первым начинал действовать, когда дела становились трудными, но опять же, это был Равиль прошлого, уличная уличная крыса, которая заработала себе репутацию человека, с которым можно поговорить, когда вы нужно было кого-то убить быстро и тихо. Теперь он был сержантом, которого не хотелось злить, за исключением того, что Равиль всегда был зол, и солдаты тут же подпрыгивали, когда он сверкал своей жемчужно-белой ухмылкой, в которой не было никакого юмора.
В Пань Сисине было много других скромных солдат. Некоторые действовали только так, как ожидалось, как таланты, упомянутые ранее Старым Булатом, в то время как другие демонстрировали уровень мужества, выдержки и силы, который удивил их всех. Название города в тот день было верным для многих хороших Воинов, смертный приговор для многих героев, которые теперь были пеплом на ветру, но вся свита могла бы погибнуть в тот день, если бы новый босс Джорани не оказался на высоте. Не сказать, что это было совсем неожиданно с его стороны, но полукрыса не была лидером, чей внешний вид внушал доверие. Как и сам Рейн, Джорани был тощим человеком, худым и жилистым, с привычкой сутулиться и избегать зрительного контакта — манеры, которые он принял, чтобы избежать конфликтов в годы, когда он был уличной крысой и бандитом. Старый Булат видел немало таких, как он, малодушных бродяг, которые шли туда, куда их влекло течение. Нельзя сказать, что Джорани был трусливым, но он был человеком, который всегда был настороже, а Старому Булату такие типы никогда не нравились. Слишком бесстрашные, чтобы рисковать потерять то, что они могут себе позволить, но слишком жадные, чтобы держаться подальше от игр. Они были из тех, кто обвиняет других в своих потерях, и Старому Булату уже давно надоело иметь дело с такими людьми.
Так что сказать, что смелый шаг Джорани вырваться из безопасных туннелей был неожиданным, было бы огромным преуменьшением, но этот человек принял решение в тот момент, когда время было на исходе. И это хорошо, потому что место, за которым он следил, превратилось в почти идеальную бокс для уничтожения, как только солдаты расположились на просторной площади. Когда-то это был богатый район, полный усадеб с высокими стенами и внутренними дворами, которые направляли Врага через одну из восьми улиц, и заблокировать на какое-то время пять из них было детской игрой. Даже тогда они бы никогда не добрались туда, если бы Джорани не расчищал путь, а его Духовная Веревка очищала улицы от оскверненной грязи так же легко, как поворот руки. Оказавшись внутри площади, оставалось лишь удержать оборону, поскольку Оскверненные сломя голову бросились на открытую местность, в то время как лучники и арбалеты обрушивали смерть с крыш, пока у них не кончились боеприпасы, а затем началась ожесточенная битва клинок на клинок. торговый центр.
Когда Старый Булат рассказывал эту историю, вся затея казалась достаточно простой, с множеством пьяных прикрас, чтобы разыграть героев дня. Некоторые из этих героев подняли рядом с ним напиток, в то время как другим пришлось налить им напитки, поскольку они уже давно оставили позади красную пыль ради безопасности и комфорта теплых объятий Матери. Ужасная правда этого испытания заключалась в том, что Старый Булат не думал, что сможет выбраться из Пань Сы Сина живым, и он, как и все остальные воины в свите маленького легата, был готов дорого продать свою жизнь только для того, чтобы привлечь к себе внимание. предатель Бай Ци ушел. Его стотысячная элита, так назвал их генерал-лейтенант Баатар, подробно описывая планы, однако он был готов отдать жизнь каждой из них только ради того, чтобы отобрать голову Бай Ци. Тактически это было бы победой Империи, но холодный логический расчет не подходил Старому Булату.
В этом и заключалась разница. Старый Булат боролся за жизнь, чтобы у него была еда и деньги, которые можно было потратить.
Как и он, подавляющее большинство солдат не подписывались на роль героев или мучеников, а потому, что военная служба была одной из немногих работ, которые мог выполнять неподготовленный боевой воин. Существовали отряды наемников, которые иногда нанимали новых рекрутов, и время от времени благородные дома города могли принимать вундеркиндов-самоучек, но для большинства армия была единственным доступным ответом.
И если Пань Си Син чему-то научил Старого Булата, так это тому, что ему следовало остаться на пенсии и составить компанию своей жене в качестве толстого мэра своего района.
Он не был героем, но власть предержащие с радостью заставили бы его стать им, не обращая внимания на то, выживет он или нет. Не без веской причины: Оскверненным нужно было убивать и защищать границы, но Старый Булат предпочитал играть на деньги, а не на жизни. Эта должность в Мэн Ша должна была дать им время зализать раны и оправиться от испытаний в Пань Си Сине, но они пробыли в крепости меньше недели, прежде чем Враг пришел, и, судя по всему, , они не играли. Знамя Патриарха Матарама было самым большим и привлекательным в толпе, длиной как поезд повозок и поддерживалось не менее чем восемью знаменосцами, но пока Старый Булат наблюдал, как бронированные Оскверненные скоординировались и окружили Мэн Ша в оглушительном шаге. , он просмотрел все остальные развернутые знамена и изо всех сил старался разгадать, что означают эти вышитые символы.
Большинство из них начиналось с одних и тех же трех иероглифов, Ма-Та-Рам, что по иронии судьбы должно было означать «Я восхваляю тебя, Мать» на каком-то старом, мертвом языке. Второе по величине знамя принадлежало Матарам Ючуну из Десяти тысяч копий, что было глупым титулом, учитывая, что один человек не мог держать столько оружия одновременно. Было еще три знамени, лишь немногим меньшие, чем у него, — члены клана Матарам, чьи имена были написаны буквами, которые Булат не умел читать. Имена были весьма привередливой вещью, поскольку многим людям нравилось придумывать персонажей просто для того, чтобы они выглядели уникальными. Названия было легче узнать, поскольку Булат обычно мог идентифицировать достаточно символов, чтобы понять, что они означают. Странная компания, эти западные предатели, выбирающие самые странные титулы. Среди них были «Вращающийся отшельник», «Темная смерть» и «Красная тень», после чего Старый Булат решил, что нет необходимости читать какие-либо из меньших баннеров. Ни один из этих титулов он не узнал, а это означало, что это, скорее всего, была тактика запугивания, призванная раздуть репутацию безымянных убийц Оскверненных, а не возвестить о прибытии каких-то знаменитых Пиковых Экспертов.
— Не о чем беспокоиться, — заявил Старый Булат, пузато посмеиваясь во имя солдат, многие из которых были неграмотны. «Куча ничтожеств и ничтожеств, размахивающих транспарантами, которые сшила для них их мать, чтобы они выглядели большими и плохими. «О нет, Вращающийся Отшельник здесь, чтобы забрать наши головы, что мы будем делать?». Ха.
Стоя так тихо и тихо, что почти забыл, что этот человек был здесь, Даген стиснул руку на плече Старого Булата и послал: «Когда мы вернемся, тебе придется более серьезно относиться к урокам чтения». Упрек, от которого Старый Булат ощетинился от негодования, потому что женитьба на Ма не сделала Дагена его папой. — Это не читается как «Прядущий отшельник», — продолжал Даген, выглядя серьезным, как могила, — Но титул внушающего страх и прославленного Пик Эксперт Матарам Минже». Видя непонимание Булата, Бекки-старшая подавила вздох, который не остался незамеченным. «На протяжении десятилетий он служил в полной безвестности телохранителем и заместителем командира Матарама Ючуна, пока не произошла битва при Оазисе Безмятежности, где он стал известен как Вращающийся Дервиш».