День, когда Дастан Жандос принес Клятву раба, был, без сомнения, худшим днем в его жизни.
Казалось, тот роковой день прошёл целую жизнь назад, хотя прошло всего три года с тех пор, как мировой судья Чу Тунцзу заставил Дастана выбирать между рабством и смертью. По какой-то причине подробности того дня казались туманными и нечеткими, беспорядочными воспоминаниями, которые иногда казалось, будто произошли с кем-то другим. Возможно, это произошло потому, что это произошло до формирования его Натального Дворца, после чего он научился прекрасно сохранять свои воспоминания внутри, или, может быть, потому, что неудачи и усталость сказались на его разуме, и он сделал все, что мог, чтобы дистанцироваться от момент, но независимо от причин он запомнил лишь несколько ключевых деталей того дня.
Все началось с того, что он сидел в своей камере, которую он делил со своими товарищами и подчиненными, пережившими бой. Всего их было ровно шестьдесят два, включая его самого, Всех Воинов, которые собрались под знаменем Дастана по разным причинам, и в то время большинство из них, несомненно, желали умереть в бою, а не позволить себя схватить. Охранники не были добры к ним, и не без причины, поскольку Коалиция Золотого Нагорья предала Саншу и Империю, связавшись с Оскверненными. Хотя вся свита Дастана доказала свою невиновность, продемонстрировав Чистоту, это только сделало их еще более порицаемыми, поскольку предателей презирали больше, чем Врага. По крайней мере, у последних были причины повернуться против света, бедные души, сбитые с пути гнусной ложью Отца, но свите Дастана не хватало даже этого ничтожного оправдания, и поэтому их считали животными, а не людьми, и обращались с ними соответственно.
Было много побоев, что могло объяснить отсутствие памяти у Дастана, и стыд, такой большой стыд, в основном исходивший от него самого, но это было не то время, которое он хотел вспоминать, поэтому вместо этого он сосредоточился на других воспоминаниях.
Большинство его Воинов имели такое же происхождение, как и сам Дастан, дети мужчин и женщин, работающих на Коалицию, которым давали еду, обучение и образование в обмен на установленный срок службы. Хотя большинство из них были там, потому что их родители не могли позволить себе их прокормить, отец Дастана подписал контракт от его имени сразу после того, как ему исполнилось двенадцать лет, из ошибочного чувства лояльности Коалиции, жест, призванный связать семью Жандос с торговцем. фракция, которая осталась совершенно недооцененной. Было также несколько избранных воинов, которые присоединились к команде за зарплату, предложенную Коалицией Золотого Хайленда, которая была немного меньше, чем платили большинству регулярных солдат, но служба под началом прапорщика была более желательной, поскольку они могли свободно выбирать. свои задания. Поскольку большинство прапорщиков были пижонами, у которых было больше денег, чем здравого смысла, и которые хотели получить это звание для галочки, это обычно означало удобную должность в качестве почетного караула для какой-нибудь нахальной молодой гуппи.
Не так было с Дастаном, который заслужил свое звание кровью, потом и усилиями. Ну, формально Коалиция купила его звание, но только потому, что он доказал им свою ценность после многих лет изнурительных тренировок и самоотверженной службы. Когда Бессмертные с неудачным названием напали на конвой, который охранял Дастан, он сыграл решающую роль в победе над бандитами, сначала сплотив стражников, чтобы сформировать эффективную защиту, а затем убив их лидера, Горца-палача, в единоборстве. Это принесло ему внимание майора Сяогуна, воина самого высокого ранга, служащего в составе Коалиции, и героя детства Дастана, поскольку он был самым грозным дуэлянтом во всем Саньшу и вторым по рангу членом Коалиции Золотого Хайленда, уступая только своему брат, главный член совета СяоБо.
Это была настоящая история успеха: двое братьев и сестер из среднего дома поднялись по служебной лестнице в Коалиции, чтобы перехватить бразды правления у более авторитетных торговых семей, но большинство членов Коалиции заботились только о прибылях, которые приносили братья. лопаты. Как выяснилось, не благодаря каким-то выдающимся талантам, а скорее потому, что оба работали с самим печально известным Мясником Йо Лингом, охраняя его награбленное добро и снабжая бандитов достаточным количеством информации и оборудования, чтобы они могли лучше совершать набеги на соперников Коалиции. Оба брата также оказались оскверненными, как и их покровитель, и хотя СяоБо был отвратительным кретином с отвратительной репутацией даже по стандартам Саньшу, СяоГун всегда держал себя как образцовый солдат, хотя и с мрачным характером, когда настроение охватило его. Возможно, это произошло из-за влияния Отца на его мысли, или, может быть, Сяогун всегда имел эту тьму внутри себя, и Отец просто вывел ее на первый план, но в любом случае Дастан отказывался верить лжи и клевете вплоть до тех пор, пока не увидел доказательство, которое даже он не мог отрицать.
Теперь у него было воспоминание, которое он будет хранить до самой своей смерти, как бы много ему ни хотелось забыть. Охранники вывели его и всех остальных заключенных на центральную площадь, приковав запястья и лодыжки к цепи, проходящей вдоль сцены. Там их слегка избивали и пороли в течение нескольких часов, пока взошло солнце, в то время как зрители собирались, чтобы швырять в них камни и еще что похуже с трибун, но все это было всего лишь разогревом. О, как кричали и издевались жители Саньшу, когда появился СяоБо, бывший главный советник, похожий на тень богатого торговца, которым он когда-то был, невнятный беспорядок человека, чье студенистое тело дрожало и тряслось без паузы. Следующим шел герой Дастана, человек, которого он надеялся однажды добиться успеха, и он помнил, как смотрел на сцену со смесью страха и предвкушения, поскольку думал, что майор наверняка встретит свою смерть достойно. Вместо этого его встретил вид неистового безумца, тянущегося за его путы, в то время как восемь солдат изо всех сил пытались вытащить его на сцену, выкрикивая наполненные ненавистью непристойности и богохульства своим усиленным Чи голосом, подобные которым Дастан никогда не осмелился бы повторить. Сяогун угрожал и обещал смерть и страдания, описывая, что приспешники Отца сделают с «спокойными овцами» «собачьего императора», на языке, достаточно грязном, чтобы заставить опытного моряка вздрогнуть, и в течение долгих мучительных секунд Дастан думал, что этот человек никогда не остановится.
Затем охранники привязали Сяогуна к центральной колонне на сцене, и полуласка Фуна, слуга пикового эксперта Фу Чжу Ли шагнул вперед со своей коробкой инструментов в руке, и Сяогун больше ничего не сказал. Мучитель хорошо знал свое дело и заставил героя детства Дастана кричать в бессловесной агонии, крики, которые до сих пор преследовали его в кошмарах. Как бы он ни любил Фунга и ни пытался ладить с этим человеком, было трудно сильно доверять кому-то, кто держал под рукой кого-то вроде Фу Чжу Ли.
Еще не наступил полдень, когда Сяогун превратился в Демона, и, несмотря на то, что большую часть испытания он закрывал глаза, Дастан помнил каждую секунду путешествия от начала до конца. На короткое время на сцене появились два монстра, затем наблюдатели Пикового Эксперта убили Демона и оставили Фу Чжу Ли, пока он убирался. Все это событие было настолько травмирующим, что охранники даже не избили Дастана на обратном пути в камеру, где они оставили его вариться в ужасах, свидетелем которых он только что стал. Несколько часов спустя Чу Тунцзу вызвал его в свой кабинет и предложил ему выбор между рабством и смертью, и Дастан почти умолял о смерти, прежде чем безжалостный судья напомнил ему о семье, которая у него еще осталась. Если Дастан откажется, его родители, тети, дяди, братья и сестры, двоюродные братья и все остальные, кого он любит и лелеет, умрут вместе с ним, а также все солдаты его свиты, что вообще не было выбором. Единственным утешением было то, что Дастан будет служить под началом единственного человека, которому он… не доверял, не тогда, но… уважал, даже восхищался. Падающий Дождь, прапорщик, выступавший против страданий, вызванных Чисткой, человек, который рисковал своей карьерой и жизнью, чтобы избавить несколько десятков крестьян еще на минуту страданий.
Дурак, но праведный дурак, тот, кто сопереживает другим и отстаивает свои убеждения, так же, как однажды мечтал сделать Дастан.
Эти мечты умерли вместе с СяоГуном, но Дастан все еще цеплялся за свои старые идеалы, хотя все остальное, казалось, потеряно. Публичная церемония принесения присяги состоялась несколько часов спустя и собрала гораздо меньше людей, чем пытки и пытки накануне. Несмотря на то, что Магистрат заявил, что большая часть жителей Золотого Нагорья были просто дураками, не знающими правду, а не сторонниками Оскверненных, восставшими против человечества, они все равно оставались преступниками, которых повсеместно порицал весь город Саншу. В их глазах Клятва раба была слишком легким наказанием для агента Врага, даже такого невольного, как Дастан и его товарищи, поэтому мало кто хотел прийти и посмотреть, как они произносят свои Клятвы. Всего сорок восемь членов его свиты последовали его примеру и принесли клятву вместе с ним, а те, кто отказался произнести эти слова, были убиты на месте.
В то время, когда ему еще предстояло скорректировать метафизический вес своих Клятв, Дастан завидовал свободе этих двенадцати мертвых солдат, поскольку им больше нечего было удерживать здесь в этой жизни, и они могли свободно переходить к следующей. Это было то, о чем он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь говорил: тяжелое, гнетущее бремя Клятвы, сковывающее ваше тело, разум и душу. Хотя стража поспешила освободить Дастана из кандалов, он оказался скованным путами в десять раз тяжелее стали и в сто раз более громоздкими, ибо не мог даже думать о свободе без того, чтобы Небеса не наказали его свыше. Несмотря на то, что он почти стоял на ногах от полного изнеможения, он не осмеливался даже моргнуть в первые несколько секунд после произнесения Клятвы, опасаясь пропустить какой-нибудь тонкий, невербальный сигнал от своего нового хозяина. Сначала судья Чу Тунцзу держал жетон, обозначающий, кому будет подчиняться Дастан, затем жетон был помещен в коробку и передан охраннику. В течение долгих, мучительных секунд он боролся с желанием подойти к охраннику и спросить, есть ли у него какой-нибудь приказ, потому что, хотя рациональная часть его разума понимала, что он должен подчиняться приказу магистрата вернуться в свою камеру, менее чем Полная уверенность в ситуации заставляла его застыть на месте, неспособного подчиняться приказам одного хозяина, иначе он случайно не подчинится приказам следующего.
Так он провел остаток дня и ночи, пытаясь приспособиться к своим новым, невидимым цепям. Было время, когда Дастан мало думал о клятвах, потому что считал, что пока ты им верен, какой вред от их принятия? Конечно, клятва, которую он дал Шрайку, обязывающую его никогда не говорить о том, как он пошел по стопам Рейн, чтобы бросить вызов ее власти во время Чистки, несколько раздражала его, но это никогда не перерастало в проблему, потому что следующие несколько дней он провел в окружении людей, которые были там. Однако эти рабские клятвы были настолько обширными и всеобъемлющими, что Дастан оставался в замешательстве, потому что было так много неопределенностей, оставшихся без ответа. Он поклялся защищать своего хозяина любой ценой, однако Чу Тунцзу приказал ему вернуться в камеру, оставив его неспособным сдержать свою клятву в случае возникновения опасности, дилемма, которая довела его почти до безумия и паники. Несмотря на то, что Дастан не мог спокойно отдыхать из-за беспокойства о безопасности магистрата, клятвы Дастана лишили его возможности даже сидеть на месте, отчаянно пытаясь уйти и убедиться, что его хозяин в безопасности, но при этом закреплен на месте согласно его приказам. Был также вопрос о том, что не было сказано, поскольку, хотя магистрат сказал ему ждать дальнейших распоряжений в своей камере, Дастан не был уверен, разрешено ли ему отдыхать, пока он ждет, или делать что-то еще, кроме того, чтобы быть наготове. . О сне, конечно, не могло быть и речи, потому что, даже если бы это было разрешено, он физически не мог успокоить свой разум и отдохнуть, но было ли ему разрешено сидеть или закрывать глаза? Если бы за пределами камеры был туалет, разрешили бы Дастану им воспользоваться? А что насчет еды, принесенной в его камеру? Если ему никто не разрешил, разрешили ли ему есть?
В общем, Клятвы Дастана сработали сотни и сотни раз за эти первые несколько часов, и только тогда он понял, насколько темными и коварными на самом деле могут быть Клятвы. Требование столь отвратительной Клятвы было поистине незаконным присвоением Небесной Энергии, но среди свободных людей Империи он вряд ли найдет сочувствующих.
Так прошел худший день в жизни Дастана, который он провел, завидуя своим мертвым товарищам, у которых хватило смелости оставить все позади, но со временем их смерть стала одним из его величайших сожалений, поскольку следующий день оказался новым. начало. С тех пор он больше не был Дастаном Жандосом, прапорщиком и многообещающим молодым талантом, а вместо этого стал Дастаном Жандосом, связанным клятвой рабом Падающего Дождя, что в конечном итоге оказалось скорее благом, чем бременем. Хотя поначалу ему было трудно доверять «дикарю племени», вскоре Дастан осознал, насколько ему повезло сражаться бок о бок с Падающим Дождем, и не только из-за его успеха. Сегодня вам будет трудно найти во всей Империи хотя бы одну душу, которая не знала бы его имени, блестящего молодого дракона, восставшего из безвестности и ставшего бесспорным молодым Талантом номер один Империи и, в конечном итоге, Легатом Внешнего мира. Провинции. Честь, благородство, ум и хитрость — вот те черты, которые больше всего ассоциируются с Падающим Дождем, но большинство никогда не осознавали, насколько сострадательным человеком он был на самом деле. Это был человек, который дулся каждый раз, когда видел кур в клетках или коз, которых вели на бойню, или хмурился и лез в сумочку, если встречал на улице ребенка, просящего милостыню, и Дастан считал своей величайшей честью сражаться бок о бок с ним. такой друг, как он.
Быть рабом Падающего Дождя было вовсе не наказанием, а, скорее, шансом послужить великому человеку и помочь довести его замыслы до конца. Только по этой причине Дастан отказался разрушить свое Ядро, хотя знал, что это освободит его от Клятв. Рейн никогда бы не солгал ему, по крайней мере, в чем-то подобном, но даже несмотря на то, что было время, когда Дастан отдал бы все, чтобы освободиться от своих ограничений, он пришел к выводу, что они, в конце концов, не были такими уж ограничивающими. За исключением военных приказов, Рейн лишь изредка давал Дастану прямые приказы, и обычно только потому, что он недостаточно тщательно формулировал свою просьбу. Несмотря на свои Клятвы, у Дастана было больше свободы, чем когда-либо прежде, потому что Рейн почти ни в чем не мог ему отказать. Даже будучи прапорщиком и восходящей звездой Коалиции, они требовали от Дастана большего, чем когда-либо требовал Рейн. Если бы он проснулся и присутствовал здесь, в самом сердце Пань Си Сина, а Дастан выразил желание вернуться домой, чтобы увидеть своих родителей на Севере, Рейн сделал бы это так быстро, как только мог. Не потому, что он чувствовал себя виноватым за то, что был рабовладельцем, или потому, что он жалел обстоятельства Дастана (и то, и другое было правдой), а потому, что именно таким человеком был Рейн, который всегда был готов приложить дополнительные усилия, чтобы гарантировать, что никто не будет борются против своей воли. Так много изменилось за последние три года, и теперь Дастан даже почти не замечал веса своих Клятв, потому что он знал до самой сути своего существа, что Рейн никогда не будет использовать эти Клятвы, чтобы ограничить его, что, в свою очередь, означало, что Дастан никогда не приходилось беспокоиться о том, что они не будут соблюдены.