Удушающая тьма черных шахт тревожила многих, но Сияр чувствовал себя в туннелях под Пань Си Синем как дома.
Вытянув руку и коснувшись пальцами скальных стен, он пошел по туннелю, идущему на запад, даже не шепча. Чего нельзя было сказать о шести идиотах, следующих за ними. Они считали себя тихими и скрытными, но с таким же успехом они могли бы звенеть горшками и кричать о кровавом убийстве, несмотря на весь шум, который они производили. Для чувств Сияра, лишенных зрения, каждый их вздох и шарканье звучали в его ушах настолько громко, что он задавался вопросом, как это возможно, что Враг еще не напал на них с обнаженными клинками. Стук их ботинок о твердый камень под ногами эхом разносился по стенам шахты в такт шороху штанин, царапавших друг друга при движении, и все это в такт хлопанию ножен, скрипу кожи, лязгу арбалетов и щелканью болтов. Запомните все проблемы, которые можно было легко решить, ведь все, что вам нужно было сделать, это переложить ножны, надеть штаны получше, смазать кожу маслом, поставить арбалет на подставку и застелить колчан сложенной тканью, но эти тупицы не могли даже им придется задерживать дыхание вместо того, чтобы пыхтеть и поднимать бурю. Последняя часть была не полностью их ошибкой, поскольку спертый воздух и каменная пыль раздражали, мягко говоря, но те же самые лицевые покрытия, которые защищали их от песков пустыни, оказались здесь полезными, при условии, что его солдаты были достаточно умны, чтобы использовать их. .
Его солдаты. Сияру это совсем не нравилось, потому что это обременяло его обязательствами и ответственностью, которых он избегал всю свою жизнь. Некоторые люди пошли на все, чтобы захватить бразды правления, в основном для того, чтобы они могли господствовать над другими и чувствовать себя лучше, но он никогда не видел в этом привлекательности. Слишком много работы, когда приходится говорить идиотам, что делать, как пытаться вытащить свиней из грязи, вот только люди обычно глупее. Наименьшее количество свиней знали достаточно, чтобы молчать, когда опасность поднимала голову, но именно эти идиоты вели себя так, будто хотели, чтобы весь город знал об их приближении. Они называли себя специалистами по скрытности, и над этим можно было бы посмеяться, если бы Сияр не застрял прямо среди них. Это была идея легата, поручить Сиару обучить других солдат вести себя тихо и скрытно, как он. Невыполнимое требование, потому что не было никого подобного ему, иначе он не был бы лучшим в своем деле, но полукрысе этого было не объяснить. «Я не прошу чудес», — таков был ответ легата на аргументированный отказ Сияра на его нелепое требование. «Просто тренируйте их, пока они не станут достаточно хорошими, чтобы проскользнуть мимо стражи Хишига».
Как будто это было так легко. Даже Сияру пришлось потрудиться, чтобы избежать внимания большинства хишигов, столь же увлеченных, как и все остальные, но вот что с тобой сделала горная жизнь. В дикой местности вас преследует опасность, которую вы не видите, урок, который Хишиги хорошо усвоили, иначе они бы не зашли так далеко в жизни. Он отдал бы свою левую руку за одного-двух Бекки, находящихся здесь с ним, но они были более полезны в качестве легкой кавалерии в великой схеме вещей, а Джорани не был настолько ужасным командиром, чтобы тратить их впустую. Охотники из Протектората были вторым выбором Сияра, но они были опытными лучниками, которых тоже нельзя было щадить, оставляя Сиару выбирать из лучших из гнилой кучки фермеров и уличных крыс. Единственным утешением было осознание того, что кровожадный ублюдок Равиль так же не преуспел в передаче своих навыков скрытности назначенным ему солдатам, которые теперь находились в другой шахте со своей собственной целью. Преподавание оказалось намного сложнее, чем думал Сияр, потому что многое из того, что он делал, было его второй натурой, но когда он сел записывать все, что нужно было знать его ученикам, список продолжался и продолжался. Например, как ходить на подушечках стоп, не напрягая икры и сохраняя широкое внимание, а не концентрируясь на цели. На самом деле это детские вещи, но почему-то даже бывшие воры, такие как Джиноэ и Ронга, не умели этого делать, заставляя Сияра задаваться вопросом, как они дожили до взрослой жизни, сохранив обе руки целыми.
Он видел, как более опытные воры теряли пальцы за меньшие деньги, и это лишь доказывало, насколько несправедливы на самом деле Небеса. Лучше удачливый, чем опытный, так говорил Ю с легкими пальцами, вплоть до того момента, пока его удача не закончилась во время битвы с Мясниками в Саншу. Чертовски жаль, потому что из него получился бы лучший учитель, чем Сияр. Этот человек мог перерезать горло и уйти чистым прежде, чем кто-либо поймет, что происходит, включая цель, но, что более важно, он был дьяволом с серебряным языком, который знал, как донести свою точку зрения, не крича. Он бы заставил этих солдат быстро танцевать под его дудку, вместо того, чтобы спотыкаться, как стадо пьяниц, заблудившихся на городских улицах, но иногда все получалось именно так. Не всегда тот, кто был лучше, опытнее или умнее, выживал до конца, потому что жизнь была азартной игрой, и иногда кости просто отказывались броситься в вашу пользу.
По крайней мере, так было в последние месяцы, с тех пор как легат назначил Сияра на повышенные обязанности. Он предпочел бы каждый день рисковать своей шеей, пробираясь на кухню Шуай Цзяо, чем иметь дело с бременем командования, но легату было нелегко отказать. Не потому, что он вздернет тебя и накажет за отказ, или выкрутит тебе руку и напомнит, как много ты ему должен, а наоборот. Если бы Сияр ему отказал, Падающий Дождь вздохнул бы и принял бы это, не сказав больше ни слова, за исключением, может быть, запроса на замену. Дело в том, что Сияр знал это, и он также знал, что больше нет никого, кто мог бы обучать этих солдат. Слишком многое из того, что делали Бекки, было укоренено в их культуре, являясь кульминацией многовекового опыта жизни в дикой природе, поэтому это не всегда было применимо в городах и на равнинах. Да, они были настоящей подлой группой, но они умели только оставаться скрытыми, тогда как Сияр был экспертом в передвижении незамеченным, даже когда шел на виду. На первый взгляд это может показаться похожим, но эти два навыка были чем угодно, поэтому Сияр принял предложение босса, несмотря на его здравый смысл, потому что какой у него был другой выбор?
Где-то по пути тощий, плаксивоглазый маленький выскочка заслужил уважение Сияра, и, будь он проклят, если бы он не возненавидел этого коротышку за это.
Изменение в окружении Сияра было настолько незаметным, что он сомневался, что кто-то еще это заметил, но он чувствовал это настолько остро, что мог точно определить момент, когда он перешел из шахты в подземный переход. Разница без различия, могут сказать некоторые, но они будут неправы и к тому же глупы, потому что это имеет решающее значение в мире. Шахта предназначалась для работы, то есть следовала по рудным жилам и ничему больше, а подземный ход был сделан специально для перехода из одной точки в другую. Стены выпрямились, полы были выровнены, воздух двигался быстрее благодаря лучшей вентиляции, а это означало, что они приближались к месту назначения. Не замедляя шага, он повернулся, чтобы лучше понять, насколько близко позади него находились его солдаты, ответ на который не был достаточно близок. Темнота вызывала у них тревогу, а тревога делала их глупыми и медлительными, поскольку они забыли все уроки, которые он пытался вбить им в головы. «Ттттт», — прошипел он мягко, как трепещущая ресница, но, к его чести, его солдаты застыли на месте, лишь с минимумом тихих столкновений. Все еще достаточно, чтобы выдать их, если бы Оскверненных было много, поэтому он сделал это здесь и сейчас, когда риск обнаружения был еще минимальным. Жаль, что он не перенял трюк босса с отправкой нескольким людям, Сияр повернулся к своим солдатам и прошептал: «Мы вышли из шахт и направились в город». Или будет достаточно скоро, но если они пока не могут этого сказать, то тем больше причин им следует быть более осторожными. «Вы все знаете план, так что держитесь и молчите».
Он слышал, как идиоты кивали, как цыплята, клюющие зерно, но таланты Сияра не простирались до видения в кромешной тьме. Даже Оскверненным нужно чистое небо, чтобы видеть ночью, но эти идиоты, похоже, думали, что он может видеть здесь ясно, как днем, с помощью каких-то магических средств. Они видели бы столько же, сколько и он, но чего они не делали, так это не обращали внимания на другие органы чувств, которые давали почти столько же информации, сколько их глаза при полном освещении. Сияр научил их всем трюкам, которые мог, например, двигать ногами полукругами при ходьбе, подметать препятствия и считать, чтобы услышать, как далеко распространяется эхо и как долго проходит между каждым интервалом, но с тем же успехом он мог описывать цвет для слепой. Используя стену, чтобы снова сориентироваться лицом вперед, Сияр напрягся, когда Ронга, солдат прямо за ним, слепо ощупал его спину, прежде чем зацепить два пальца за пояс, что было на один больше, чем ему нужно. Он ненавидел это делать, но если ему приходилось вести слепых, то он должен был убедиться, что они делают это тихо, потому что все будет к черту, если их обнаружат до того, как они достигнут цели. Не совсем так, но достаточно близко к его вкусу, поскольку им понадобятся все возможные преимущества, если они хотят добиться успеха. Забрать голову Бай Ци действительно было бы настоящей наградой, и Сияр был слегка раздражен тем, что никто не предложил ему эту работу. Некоторые из самых известных убийц пытались, но не смогли убить Бай Ци, и Сиару было любопытно, насколько хороши его навыки, хотя любой убийца, чье имя было хорошо известно, не мог быть настолько хорош в своей работе, учитывая, как эта работа была намного проще, когда у вас есть анонимность, на которую можно положиться. Муян знал это достаточно хорошо, хотя этот человек был чертовски мастером своего дела, настолько хорошим, что даже Сиару было трудно уследить за ним в толпе. Однако это было несправедливое сравнение, поскольку мастер шпионской сети признал, что большая часть его навыков основывалась на великолепном использовании Сокрытия, и именно поэтому он видел ценность в учениях Сияра. Это было странное чувство — инструктировать пиковых экспертов и религиозных фанатиков вместе с простыми рядовыми солдатами, но они все равно оставались идиотами, когда ты забирал их Ци. При этом идиот Пикового Эксперта все еще оставался Пиковым Экспертом, и ему бы хотелось иметь несколько в своем кармане для этой миссии, но Муян и ему подобные были заняты своими делами в другом месте.
Как только Сияр выяснит Внешнюю Ци, Сокрытие станет первым навыком, над которым он будет работать, конечно, но до этого момента ему просто придется быть хитрее противника.
Двойной рывок за пояс сказал Сияру, что Ронга готов отправиться в путь, сигнал, который он не подал бы, пока не получил такой же сигнал от человека позади него, и так далее, и тому подобное. Выйдя вперед правой ногой, Сияр двинулся вперед медленным и устойчивым шагом и держался в нем, в то время как все остальные изо всех сил пытались не отставать от него, что было немного похоже на попытку уловить отдельный птичий крик среди симфонии криков. Им понадобилось всего десять шагов, чтобы войти в правильный ритм, но для Сияра эти десять шагов потребовали больше умственных усилий, чем ведение разговора с Кими в течение дня и ночи, что действительно о чем-то говорило. Раньше эта женщина ненавидела разговоры, и это было одной из вещей, которые Сиару нравились в ней больше всего: серьезная девушка, которая знала, чего хочет, и не ходила вокруг этой темы, но где-то по ходу дела это изменилось, и теперь она не мог перестать говорить. Не то чтобы его это сильно беспокоило, поскольку у нее был дьявольский голос, ему нравилось узнавать о ней больше, например, откуда она взялась и как сюда попала. У девушки все еще была семья в Саньсю, мать и две сестры, и она намекала, что после всего сказанного и сделанного вернется, чтобы увидеться с ними. Почему она так стеснялась этого, Сияр не мог сказать, но она всегда упоминала о возвращении, даже не строя никаких планов, и это всегда приводило к затишью в разговоре, как будто она чего-то ждала от него. Он пытался уговорить ее пойти и спросить, нужна ли ей взаймы или что-нибудь еще, но это только разозлило ее, что имело примерно такой же смысл, как попытка получить молоко от быка.
Это было безумие, но это было ничто по сравнению с тем фактом, что он был рад, что Кими все еще остался здесь после всего этого. Теперь он полностью ушел домой, и это было не самое худшее на свете, но не то, чего он когда-либо ожидал от себя. Часть его хотела, чтобы она была здесь, рядом с ним прямо сейчас, но она была не из тех, кто скрывается. Однако она совершила жестокий удар правой рукой и теперь обращалась со своим копьем как настоящий дворянин, со всеми поворотами и движениями, которые можно было ожидать. В прямом бою без Ауры она бы быстро его уничтожила, но этого и следовало ожидать, учитывая, как мало он заботился о честном бою. Это было просто глупо — принимать равные шансы против смерти, но мир был полон идиотов. Черт, Сияр прицепил свою повозку, возможно, к самому большому идиоту из всех, если это мерило, но у Падающего Дождя был свой Путь, а у Сияра свой.
«Правильный инструмент для правильной работы» — так выразился бригадный генерал Хунцзи, когда он ознакомил авангард с планом, который действительно подходил, потому что им нужно было убивать тихо, что было как раз по переулку Сияра.
Однако сначала ему нужно было привести своих солдат на места, а это оказалось полтора испытания. Минуты тянулись медленно, пока он шел по коридору настолько тихо, насколько это было возможно, но этого было недостаточно. Шахты шли глубоко, но этот проход находился в опасной близости от поверхности и только приближался. Хотя они уже давно вышли из употребления, было время, когда в каждом здании в Пань Си Сине был подвал, соединенный с этими туннелями, чтобы шахтеры могли совершать долгий путь к шахтам, не бросая вызов стихиям наверху. Что еще более важно, любые добытые продукты также можно было доставить обратно на склады без необходимости нанимать воинов для защиты от повстанцев или бандитов, хотя, насколько мог судить Сияр, людям Запада больше нужны были рис и хлеб, чем соль и алмазы.
По словам местных жителей, после того, как шахты высохли, входы в туннели были запечатаны и заколочены, поскольку в них больше не было необходимости, а оставить их открытыми означало лишь пригласить преступников и грызунов совершить набег на их кошельки и кладовые. Это было почти шестьсот лет назад, намного дольше, чем продолжительность жизни местных жителей, и это было хорошо, поскольку это означало, что Бай Ци, вероятно, тоже не знал о туннелях. Он, вероятно, знал о некоторых наиболее очевидных выходах и хотел, чтобы за ними следила охрана, но эти подземные шахты и переходы собрались вместе, чтобы сформировать целый подземный город, в котором могла заблудиться армия, а это означало, что Враг не мог знать о них. и наблюдайте за каждым выходом.
Все еще касаясь рукой стены, Сияр прошел мимо сотен отверстий, которые могли привести его прямо в город или в подвалы любого количества занятых зданий, но бригадный генерал Хунцзи точно определил место, где он хотел, чтобы Сияр вышел. из. Хотя ему пришлось пять раз отступать и осторожно пробиваться через три забаррикадированных дверных проема, чтобы добраться туда, он достаточно легко нашел свою цель. Согласно картам, которые они принесли, и информации, предоставленной местными жителями, дверь перед Сияром должна была вести вверх и наружу в старый переулок, заблокированный с обоих концов, о котором местные жители знали только потому, что местные дети любили приходить сюда. вот и спрячься. Без сомнения, Оскверненные не очень-то хотели позволять своим рабам играть на улицах, так что шансы на то, что они обнаружат этот выход, были в лучшем случае минимальными, но Сияр не стал рисковать. Используя свое заточенное лезвие, он медленно, но верно прорезал отверстие в двери, вздрагивая, когда плоская поверхность его лезвия царапала глиняные кирпичи, которыми забаррикадировали дверь. Когда первый луч лунного света прорвался сквозь поверхность и осветил туннель под ним, Сияр затаил дыхание и слушал целую минуту, прежде чем осмелился поднять взгляд на отверстие. Несмотря на то, что до рассвета оставалось почти четыре часа, жители Запада были богаты нефтью и поддерживали освещение своих улиц всю ночь, чтобы учесть тот факт, что большинство из них спали в течение дня, чтобы избежать сильной жары. Не видя и не слыша ничего, что могло бы отговорить его от продолжения усилий, Сияр принялся за работу, осторожно расширяя отверстие, в то время как его солдаты держали под ним ткань, чтобы поймать камни и песок, прежде чем они смогут приземлиться на твердый пол внизу и создать еще большую опасность. дин, чем он уже был.
Это был не самый безопасный способ проникнуть в город, по меркам Сияра, но это был единственный способ для его солдат пройти так далеко незамеченными. Он мог бы выжить, если бы был один, но по большому счету один человек мало что мог сделать. Кроме того, даже если бы они были обнаружены, бои в туннелях принесли бы имперцам больше пользы, чем Оскверненным, поскольку естественные узкие проходы не позволяли Врагу окружить и подавить их за счет своей численности. Конечно, это означало, что его отряд из шести человек мог выжить несколько минут вместо того, чтобы быть уничтоженным сразу же, как только их обнаружат, но он воспользуется любым преимуществом, которое сможет получить.
Застыв как вкопанный, Сияр подал знак своим людям замолчать, как раз в тот момент, когда они откладывали в сторону свою последнюю партию песка и камня. Над головой раздался шепот шагов, достаточно близко, чтобы можно было услышать грохот песка и камня, но, к счастью, Ронга обратил на это внимание и перестал лить, но опоздал на мгновение. Как только он поправил ткань и застыл на месте, последний камешек вылетел и подбросился в воздух. Время замедлилось, описывая дугу в лунном свете, и Сияр потянулся, чтобы схватить его, поймав сбившийся с пути снаряд в воздухе, чтобы он не упал на землю или пол.
Затем его нога поскользнулась на слое песка и зацарапала каменные ступени с почти оглушительным грохотом.
Все в туннелях коллективно затаили дыхание, пока шаги продолжались над головой, и Сияр молился, чтобы прохожий был рабом, а не Оскверненным или Избранным, который мог подслушать и почувствовать себя обязанным провести расследование. Черт, даже простолюдин мог бы это услышать, потому что шаги были так близко, что он мог бы протянуть руку и схватить ногу, если бы на пути не стояла стена и пол. К счастью, прохожий пришел и ушел без пауз и колебаний, но Сияр все равно не расслабился. Сжав пальцы на рукоятке меча, он слушал, как удаляются шаги, и сосчитал до ста, прежде чем осторожно предположить, что их, вероятно, не обнаружили.