За каждым великим генералом лежала гора трупов, и, прославившись в неспокойных пустынях Запада, гора Гао Чанггуна возвышалась над большинством из них.
Не повод для гордости за то, что за свою карьеру он убил и потерял так много своих соотечественников, а неизбежность войны. В свои шестьдесят семь лет его карьера охватила уже более пяти десятилетий: он впервые взял в руки оружие в нежном возрасте пятнадцати лет после того, как кочевники пустыни убили его семью в приступе ярости из-за тусклой кладовой его семьи. Это были тяжелые дни в трудные времена, когда крестьяне поднимались на восстание каждые два месяца, потому что они были слишком голодны или хотели работать, поэтому Западная Имперская Армия была готова принять простолюдинов для обучения их с нуля в надежде раскрыть необработанный алмаз.
Гао Чанггун был одним из таких бриллиантов, а Бай Ци — другим, но вместо того, чтобы построить дружбу на основе сходства, они стали самыми непримиримыми соперниками.
Он все еще помнил свою первую встречу с жестоким принцем варварства во время восстания Кан Тао. Чангонг тогда был всего лишь новобранцем, дрожащим с головы до ног, глядя через поле на армию, выстроившуюся против него. В основном рыбаки, мужчины и женщины, которых он когда-то называл своим народом, прежде чем жизнь была для него потеряна, и ему было больно направлять копье на такие жалкие души. Конфликт начался после того, как скончался местный торговый лорд, а его наследник отказался соблюдать контракты, подписанные от его имени, конфликт, который вскоре вышел из-под контроля, когда бунтовщики вышли на улицы и подожгли поместье магистрата, убив Имперского налогового инспектора. Коллектор размещен внутри.
Неудачный поворот событий привел к этому тотальному восстанию, и Чангонг мог видеть чистое отчаяние в их глазах даже издалека. Это были не люди, которые убивали из жадности и излишеств, а обедневшие рабочие, которым надоело голодать, работая день и ночь, чтобы удовлетворить требования провинции. Он хорошо помнил боль от осознания того, что на соседнем складе лежала соленая рыба, а его желудок лежал пустым и раздутым, хранившимся и охраняемым купцами, которые владели рыбацкой лодкой отца и взимали с него плату за привилегию ее использования. А также сети, с огромным штрафом за каждый разрыв, поскольку они были сплетены из материалов, которые нужно было доставлять, настолько, что многие вместо этого стали использовать заостренные камни, привязанные к тростнику, потому что они больше не могли позволить себе брать на себя новые долги. Зная, какова была их жизнь и с какими трудностями они столкнулись, как он мог не сочувствовать бедным душам напротив него?
Тысяча солдат собралась здесь, вдоль побережья, так близко к деревне Чангонг, когда-то называвшейся домом. Против них стояло в десять-двенадцать раз больше людей, отчаявшиеся простолюдины держались против обученных боевых воинов только с теми же сетями и заостренными камнями, которыми они ловили рыбу. Простолюдины не могли противостоять военной силе, выставленной против них, это было ясно, и они тоже это знали, их линии уже дрогнули еще до начала битвы. Имея за плечами всего лишь два года базовой подготовки и службы в гарнизоне, Чангонг мало что знал о реальной войне, поскольку это было его первое по-настоящему крупномасштабное сражение, поскольку он видел настоящие бои только в драках в барах и время от времени в охоте на бандитов. Таким образом, он ожидал, что командир начнет диалог с рыбаками и предложит им шанс сдаться, но в тот день на поле обсуждения не было. Вместо этого рога протрубили в атаку, и, будучи солдатом-новичком, Чангонг выполнил приказ и присоединился к своим сослуживцам, убивая всех мужчин, женщин и детей, которые противостояли им.
Битва, которая преследует Чангун по сей день, потому что какими бы жалкими ни были те, кто умер, по крайней мере, они были избавлены от ужасов того, что произошло дальше, когда Бай Ци восстановил «порядок», запугивая выживших и заставляя их подчиняться рабству.
Даже в юности Бай Ци не был человеком полумер, и его быстрое решение проблем, беспокоящих магистрата, принесло ему повышение до майора, как только он продемонстрировал, что у него есть силы, чтобы противостоять Демону. Больше всего Чангонга тошнило от того, что высшие эшелоны командования не заботились о страданиях западных людей, пока партии рыбы и чистой воды поступали вовремя. Однако, будучи солдатом, пришедшим на службу без поддержки или значительного таланта, у него не было другого выбора, кроме как продолжать служить под началом Бай Ци еще пять лет. Обезумевший от войны палач искал конфликт за кровавым конфликтом, и хотя не все кампании были такими отвратительными, как первая, Чангонг вскоре обнаружил, что подвешивание мертвых и умирающих бандитов оказывается не менее неприятным, чем делать то же самое с обедневшими повстанцами. Эффективно? Несомненно, так оно и есть, поскольку мало кто решился пересечь Бай Ци дважды, полагая, что они пережили свою первую встречу, поэтому ради своей карьеры Чанггун держал голову опущенной и выполнял приказы, потому что чувствовал, что у него нет другого выбора.
Затем настал роковой день, когда он наконец открыл глаза, день, когда Бай Ци повысил его до звания капитана, чтобы вознаградить его за годы «почетной службы». «Ты будешь самым многообещающим талантом под командованием этого солдата», — сказал Бай Ци, его стройное телосложение и юношеские черты лица делали его моложе даже Чанггуна. «Если бы у меня была тысяча таких же, как ты, тогда мы могли бы возвестить эпоху мира, не похожую ни на одну из тех, что когда-либо видел Запад, которая продлится десять тысяч лет».
Резкое заявление, поскольку Чанггон не видел такого мира и не видел будущего, в котором можно было бы обеспечить какой-либо мир. Мир угнетения вообще не был истинным миром, ничем не отличающимся от жестокой несправедливости, от которой его отец страдал от рук купцов, которые почти владели ими. Став старше и мудрее, увидев мир, он знал, что его семья была рабами во всем, кроме имени, и могла делать все, что им заблагорассудится, пока суровые требования их хозяина выполнялись. Провинция, находящаяся под тиранией правления Бай Ци, ничем не будет отличаться, да, мирная, в том смысле, что не будет бандитов или восстаний, но только потому, что оставшимся людям Запада не хватило мужества и силы, чтобы противостоять ему. Стоил ли того обмен свобод ради мира и процветания? Видя неблагодарную судьбу большинства рыбаков, живущих под властью купцов, Чангонг не верил в это.
Найдя в себе смелость оглянуться назад на свои действия и увидеть в них грехи, которыми они были, он был полон решимости не продолжать двигаться вперед по этому пути и поставил перед собой задачу добиться того, чтобы Бай Ци предстал перед судом. В тот момент, когда он выучил достаточно символов, чтобы передать свое послание, Чангонг написал анонимное письмо в Дисциплинарный корпус, подробно описывая зверства, совершенные под командованием Бай Ци. Когда это не вызвало никакого ответа, он разослал копии своего письма влиятельным купцам, офицерам, знатным семьям и всем, кому, по его мнению, было интересно. В конце концов, кто-то заметил его усилия и сообщил об этом кому-то в высших эшелонах командования, пока, наконец, это не дошло до сведения местного магистрата, который предъявил Бай Ци обвинение в подозрении в Осквернении. Чанггун узнал обо всем этом только постфактум, поскольку все прошло тихо, и из этого ничего не вышло, кроме как привлечь к нему внимание Бай Ци, который не только вышел невредимым после расследования, но и узнал почерк на обвиняющем письме. он обо всех своих злодеяниях как мазок одного из своих любимых капитанов.
К его чести, Бай Ци не стал мстить Чангуну за то, что тот так трусливо высказал свои опасения, а вместо этого просто перевел его в другую свиту после того, как заявил, что их узы доверия нарушены. Что бы вы ни говорили об этом убийственном ублюдке, но он решал свои проблемы откровенно и откровенно, и Чанггон мог, по крайней мере, уважать этот единственный полезный урок, который он извлек из своего времени службы под началом будущего Лорда Военного Мира. Все, что стоит сделать, следует делать открыто и честно, потому что поступить иначе означало бы признать стыд за свои действия. Чангонг хотел, чтобы Бай Ци заплатил за свои преступления, но на публичном суде, чтобы причина его впадения в немилость была известна всем, чтобы другие могли поучиться на его ужасном примере.
Теперь, почти пятьдесят лет спустя, Чангонг презирал себя в молодости за то, что он не перерезал горло монстру во сне, ведь поступив так, он мог бы предотвратить столько ненужных страданий.
На протяжении десятилетий Чангонг и Бай Ци поднимались по служебной лестнице как самые опытные офицеры своего времени, и хотя они никогда больше не участвовали в одном и том же конфликте вместе, им обоим приписывали установление мира на Западе. Однако Чанггун всегда отставал на шаг или два и никогда не мог сравниться с подвигами Бай Ци, даже если принять во внимание их разницу в возрасте. Причина была проста: если вам нужен был солдат для решения проблемы, например, мятежный магистрат Лоян или мародеры Шанань, то Гао Чанггун был тем солдатом, к которому можно было обратиться. Однако он был всего лишь молотком, с помощью которого можно было сгладить торчащие гвозди, в то время как ужасающие методы Бай Ци обеспечивали длительные изменения и стабильность, гарантируя, что каждый гвоздь будет забит так глубоко, что они никогда не смогут подняться снова. Он был человеком, который верил, что цель оправдывает средства, и пока у людей есть много еды и воды, они не должны возражать против железного сапога, лежащего на их шеях.
Тем не менее, результаты говорили сами за себя, и были времена, когда решимость Чангуна колебалась, когда он видел изменения, вызванные возвышением Бай Ци к известности, поскольку это правда, что Запад никогда не знал такого мира. Двадцать лет без официального восстания — вот что в последнее время утверждали сторонники Бай Ци, и это было правдой. В то время ни одна сила не восстала против верховенства закона, но только потому, что Лорд Военного Мира отреагировал на слухи о гражданских беспорядках упреждающими и жесткими военными действиями. Угнетенные вскоре научились держать голову опущенной и держать язык за зубами, чтобы их не навестил один из верных псов Бай Ци, которые были более чем счастливы повесить десять крестьян, чтобы держать в узде девяносто крестьян, и после столетий беспорядков люди увидели это приемлемый результат, если не лучший из возможных. В качестве дополнительного эффекта, поскольку больше не было никаких осад, некогда восходящая карьера Чангонга остановилась в звании генерал-майора, поскольку он служил у Стены Плача большую часть десятилетия, но его не заботила слава или известность. Все, что хотел Чангонг, — это Западная провинция, в которой у людей было бы достаточно еды и воды, чтобы выжить, и при Бай Ци такая мечта стала возможной, хотя и худшим из способов.
Ничто из этого не имело значения, когда Стена Плача пала в результате предательства и обмана, полную ответственность за которую взял на себя провалившийся Чанггун. Хотя он и не командовал всей Стеной, он отдал приказ своим пятидесяти тысячам солдат отступить вместо того, чтобы оставаться, чтобы остановить волну Оскверненных, хлынувшую через пролом. Сторожка пала быстрее, чем кто-либо считал возможным, и нужно было принять решение, но вместо того, чтобы подавать пример и молиться, чтобы его коллеги-командующие последовали его примеру, Чангонг доверился солдатам Запада, а не самой Стене, и принес его армия ушла, прежде чем они были разбиты, чтобы они могли выжить и сражаться в следующий день. Два месяца они продержались в Шэнь Ша, Городе Божественного Песка, и когда стало ясно, что они больше не могут там держаться, он позаботился о том, чтобы каждый человек, находящийся под его защитой, был в безопасности, прежде чем окончательно оставить город силам Врага. Он повел выживших на север, в удерживаемый Оскверненными прибрежный город Тактала, где освободил захваченное население и поджег океанские траулеры, кормившие комбатантов врага, одновременно грабя достаточно сушеных и соленых пайков, чтобы прокормить свои войска в течение нескольких месяцев. Даже при правлении Бай Ци Запад так и не был полностью заселен, и у народа Чангуна было множество колеблющихся дюн, заброшенных шахт и скрытых оазисов, в которых можно было спрятаться, пока он и его солдаты залегли на землю, делая все, что в их силах, чтобы заставить Врага истекать кровью. за каждый шаг, который они сделали в Западной провинции.
Все это время он надеялся, что Повелитель Военного Мира заявит о своем присутствии и изгонит Оскверненных назад, откуда они пришли.
Это было странное обаяние, которым обладал Бай Ци, грозного, кровожадного зверя, который, однако, обеспечивал общую стабильность Запада. Это заставило его
их
Зверь, как надеялся один Чанггун, нападет на настоящего Врага, сеющего хаос в их землях. Однако за все месяцы упорного сопротивления Бай Ци ни разу не заявил о своем присутствии, а клан Матарам не предпринял никаких действий по причинам, которые теперь были очевидны. Однако в те времена Чангонг пересекся с другими знаменитыми Воинами Запада и привлек их к своему знамени, в первую очередь с Тернистым Цветком Пустыни, бригадным генералом Леони из Латепа, которая разработала сегрегированную структуру своих усилий сопротивления, прежде чем встретить свою несчастную кончину в руки охотничьего отряда Оскверненных. Это была тяжелая потеря для сопротивления, но он приложил все усилия, чтобы как можно чаще распространять истории об их победах, будь то что-то столь незначительное, как задержка партии оружия, или монументальный успех, например, освобождение гарнизона пленных солдат.
До вторжения Оскверненных Чангонг, вероятно, казнил бы львиную долю западных солдат, служащих в настоящее время под его командованием, но отчаянные времена требовали отчаянных мер, поэтому ему оставалось только сдержаться. Это не значит, что он приветствовал каждого скомпрометированного Воина с распростертыми объятиями, и за несколько месяцев они обнаружили более одного предателя, скрывающегося в их рядах, но благодаря указаниям Леони ущерб, который мог нанести любой предатель, ограничивался его или ее собственными силами. звено в цепи. Никто не знал, где скрывается какая-либо другая группа, даже сам Чанггон, и они назначили время и место встреч в зависимости от ряда различных факторов. Это затрудняло координацию какого-либо крупномасштабного ответа, но их целью было не свергнуть самого Врага, а лишь выжить до прибытия имперских подкреплений, чтобы очистить Запад от оскверненной порчи.