Узрите героя-завоевателя, пришедшего спасти Запад.
Громкое заявление эхом разносится сквозь внутренние стены моего разума, боль, не похожая ни на что другое, что я когда-либо испытывал, но не настолько изнурительная, что я не могу просто стиснуть зубы и вынести ее. Перед обширной брезентовой палаткой, которая полностью покрывает это жалкое оправдание форта, стоит не кто иной, как Демон, когда-то известный как Гуцзян, Кровавый Исповедник, проявленный во всей своей нечестивой славе. Мои глаза не обращают внимания на очевидную угрозу, осматривая окрестности в поисках возможных ловушек, но я не вижу ничего, кроме рассыпанных камней и утрамбованной земли во всех направлениях, за исключением того, что спрятано за палаткой. Однако другие мои чувства предупреждают меня о неминуемой опасности, поэтому я предпочитаю приземлиться на относительно безопасном расстоянии от Демона и палатки. Куан Бяо и трое других экспертов из Корпуса Смерти немедленно выдвигаются и занимают позицию между мной и Демоном, выполняя свой долг настолько, насколько позволяют их Клятвы. Нааран, Папа и Бинеси сообщают мне, что они тоже Скрыты и ждут поблизости, охраняя меня как от Корпуса Смерти, так и от Демонов. Вокруг меня рассредоточилось еще больше пиковых экспертов, охраняя периметр и следя за тем, чтобы за нами никто не спрятался, но я каким-то образом уже знаю, что здесь присутствует только Демонический Исповедник.
Помимо людей, которых я привел с собой, в окрестностях Лучжоу нет ни одной живой души, и в этом я уверен своим темным и эзотерическим Духовным Чувством, уверенность, которая не приносит мне никакого облегчения или утешения.
Никто больше не отреагировал на сардоническую шутку Демона, что привело меня к выводу, что Посылка Демона была предназначена для меня и только меня одного, но вместо того, чтобы ответить немедленно, я молчу, обдумывая свои варианты, изучая ужасающую мерзость передо мной. Массивное, неповоротливое чудовище высотой не менее трех метров с головы до ног, Демон стоит еще выше, опираясь на четыре огромные ноги, торчащие из его бедер, почерневшие придатки, которые отдаленно напоминают что-то, что можно найти у человека. но неправильно почти во всех аспектах. То же самое можно сказать и о четырех дополнительных руках, скрещенных за спиной Демона, и на тот момент это все, что я заметил, но теперь я понимаю, что меня так встревожило. Внешние конечности существа слегка деформированы, суставы деформированы, лежащие под ними «кости» слишком зазубрены и выступают, а жилистая «плоть» течет на месте, как черная патока.
И во тьме этих струящихся, трепещущих плавных движений я ощущаю великую силу, скрывающуюся далеко за пределами моего понимания, тайну, сокрытую прямо перед моими глазами и передо мной, без инструментов, чтобы раскрыть ее.
Это же свойство текучести присуще ярко-красной плоти «оригинального» тела Гуцзяна, создавая впечатление, что Демон скорее жидкий, чем твердый, или, по крайней мере, покрыт плотным, похожим на кровь слоем жидкости, стекающим по его истинному телу. тело снизу. Факт, который напоминает мне об обстоятельствах его создания, поскольку почерневшие конечности были созданы из сжиженных останков мертвых Избранных и Призраков, а блестящая алая «плоть» — результат крови мертвого Исповедника, вытекающей из его трупа. был заменен Демоническим Ихором, но все еще использовался в качестве внешнего слоя защиты. Где-то во всем этом есть намек, кусочек головоломки, который поможет завершить картину, но я не знаю, какое место он занимает в общей схеме вещей, и должен пока отложить его в сторону. Все, что я знаю, это то, что плоть Воинов обладает силой, заключенной внутри, особенно если принять во внимание, что тело Исповедника вполне могло быть Духовным Сердцем при жизни, видя, как мне пришлось оттачивать свои владения в дополнение к острию клинка Мира, просто прорезать его почти непроницаемую плоть.
Другая форма защиты, отличная от той, которую использовала убийца мисс Руо. Тело Гуджиана при жизни все еще оставалось плотью, но оно было более прочным, чем у любого другого живого существа, с которым я сталкивался, даже без защиты его Домена, способной противостоять обычному Хонингованию. Мисс Руо, с другой стороны, по-видимому, была облачена в невидимый доспех из твердого Ци, и эта разница была наиболее заметна, когда я поражал их своим оружием. У плоти есть преимущество — гибкая сила, которая поглощает удары и рассеивает их по всему человеческому телу, в то время как доспехи Ци были твердыми и жесткими, и я подозреваю, что они склонны к разрушению при правильном ударе. Какова будет защита Демонического Исповедника?
Тайна, которую стоит изучить, когда у меня будет время, но есть и более насущные вопросы, над которыми стоит задуматься.
Не прошло и секунды с тех пор, как я ступил в Лучжоу, но мне уже не терпится уйти, потому что здесь царит тревожное присутствие, от которого я хочу уйти, от которого у меня мурашки по коже, и которое не имеет ничего общего с Кровавым. Внешний вид исповедника. Это не значит, что Демон не вызывает беспокойства: он балансирует в воздухе, склонив три головы над окровавленными руками, сжатыми вместе в молитве, как какое-то испорченное святое существо, которое здесь, чтобы возвещать нашу гибель. Головы — самое человечное, что есть в Демоне, каждая из которых имеет подобие Исповедника, каким оно было при жизни, но почти застывшее и искусственное по выражению. Центральная голова носит маску мирного спокойствия, ее глаза закрыты, а черты лица неестественно расслаблены, в то время как левое лицо Гнева и правое лицо Отчаяния смотрят на меня сбоку с ярким взглядом, полным ярости и ужаса. Хотя лица сами по себе надуманны и неестественны, эмоции все равно передаются достаточно хорошо, и я почти могу поверить, что это просто еще одна трансформация Гуджиана, стоящего передо мной, но я знаю, что настоящий Исповедник заперт внутри. То, что я вижу, — это не человек или его трансформация, а извращенная карикатура на что-то, лишь отдаленно напоминающее жизнь, неестественное существо с темными эмоциями, которое жаждет жить почти так же сильно, как оно жаждет уничтожить живое.
И в этот момент я понимаю, что это означает, что со мной говорит не Гуджиан и не сам Демон, а кто-то другой, говорящий через него.
«Значит, ты, должно быть… Объединитель», — произношу я вслух, чтобы все могли услышать, насколько я помню, я пока не могу называть его Чжэнь Ши, так как это все еще что-то вроде секрета. Папа и остальные мои охранники насторожились при звуке имени нашего вражеского командира, но я стараюсь казаться более расслабленным и беспечным, хотя не совсем уверен, перенесется ли это на Чжэнь Ши. Управляет ли он Демоном, как мясной костюм, который он носит, или Демон сообщил ему, что я здесь, и действует как радио, чтобы передать послание Чжэнь Ши? В то время мне не приходило в голову думать об этом, я знал только, что сейчас говорю с настоящим монстром, который отказался от своей человечности по не совсем известным причинам. Я играю роль спокойствия, хладнокровия и собранности, сосредотачиваясь на своей праведной решимости держать свою колеблющуюся Ауру под контролем. «Какое разочарование. Ты не только слишком напуган, чтобы стоять и сражаться, ты даже не смеешь показать свое лицо».
ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ЭТО ОЧЕНЬ НАпугаНО, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕРВЯЧОК? ВЫ НИЧТО И НИКТО, ПЕШКА И РАЗДРАЖЕНИЕ В ГЛАВНОЙ СХЕМЕ ВЕЩЕЙ. ЭТИ ПРИХОДНЫЕ ИГРЫ ВОЙНЫ И ЗАВОЕВАНИЯ — БЫСТРАЯ ТРАТА ВНИМАНИЯ ЭТОГО ПРАВИТЕЛЯ, И ОДНАКО МАЛЕНЬКИЙ ЧЕРВЯЧОК ВСЕ ЕЩЕ ТРЕБУЕТ ВНИМАНИЯ.
Хотя это терпимо, меня раздражает, насколько больно говорить с ним, и в этом, я полагаю, дело. Громкие послания шумны и дезориентируют, но они не причиняют реальной боли, физической или какой-либо иной. Просто неприятно и удивительно, если ты этого не ждешь. Напротив, слова Чжэнь Ши раздражают мои нервы, как уколы электрического тока, пронзающие мой разум и тело. Она разъедает мою кожу, словно плывя по морю битого стекла, и вырывает мой рассудок, как гвозди, вбитые в мою душу, боль, которая слишком реальна, но лишена какой-либо реальной сути, и все же каким-то образом поджигает мое тело.
И все же, в тот момент, когда я даже подумываю о защите от этого властного присутствия, мой Домен развертывается, чтобы оградить меня от худших злых намерений Чжэнь Ши. Это нечто большее, чем создание Домена, поскольку вместо того, чтобы распространяться во всех направлениях, как пузырь Ци, он пульсирует один раз, чтобы смыть боль и дискомфорт, прежде чем приспособиться к защите от дальнейшего вреда. Несмотря на то, что я контролирую ситуацию, я понятия не имею, что делаю, даже когда делаю это, и это не так легко объяснить. Самое близкое сравнение, которое у меня есть, — это процесс, посредством которого иммунная система человека адаптируется к запоминанию чужеродных клеток после того, как однажды столкнулась с ними, поскольку мой Домен теперь распознает вредные эффекты Посылок Чжэнь Ши и будет отфильтровывать их в будущем.
«Что» приходит мне в голову, когда я наблюдаю за тем, что произошло, но «как» сложно и невыразимо. Знание того, что делать, просто приходит мне в голову, и я выполняю его точно так же, как я помог облегчить тошноту Милы во время поездки на лодке на юг, используя только намерение. Я пришел к этим ответам не инстинктом или интуицией, а озарением, которое, как я теперь считаю, исходит от присутствия поблизости Блобби. Тадук однажды упомянул о Духах Элементалей много лет назад и назвал их источником Небесной Энергии в нашем мире, но я обнаружил, что это нечто большее, чем просто это. Блобби не обладает разумом, в отличие от животного или человека, но он всегда очень по-настоящему реагировал на мои мысли и эмоции, и кажется, что он больше, чем когда-либо, хочет общаться со мной и помогать мне. Я уже забыл, каково это — иметь его рядом, потому что, хотя я всегда знал, что внутри меня есть часть его, его «голос» стал тише и приглушен с тех пор, как я «потерял» его в заливе Нань Пин, вероятно. потому что мне пришлось от чего-то отказаться, чтобы сделать это.
Но теперь он вернулся, и с его помощью я намерен уничтожить этого древнего монстра и раз и навсегда положить конец объединенной угрозе Осквернения.
Демон не выказывает никаких признаков удивления ни по выражению лица, ни позе, но тон послания Чжэнь Ши выдает его эмоции. «Такой маленький червяк
может
учиться и адаптироваться, как всегда многообещающая пешка, но все же всего лишь пешка, которой нужно пожертвовать». Такой маленький и мелочный человек, его раздражение становится очевидным теперь, когда его Послания больше не причиняют мне боли. Причиненные страдания не случайны, а преднамеренны, совершены исключительно ради страданий, что далеко от того любопытного ученого, которым он начал свою жизнь. Вывод пришел не благодаря Прозрению, а интуиции, поскольку я провел много ночей, изучая его записи, написанные на протяжении нескольких столетий, если верить их содержанию. Первая половина изображает человека, посвятившего себя открытию истины, человека, которого не сдерживают такие мелочные заботы, как угрызения совести или мораль, но вторая половина его заметок, которые я получил от Шуай Цзяо, рисует совсем другую картину. Исчезли тщательно нейтральный тон и тщательные аннотации, а на их месте появился бред сумасшедшего, который впал в разврат, чтобы стать монстром, облаченным в человеческую плоть, человеком, которому не нужна была цель или причина, чтобы причинить боль, потому что он получил удовольствие от самого действия.
Ученый, которого сбили с пути мерзкие приспешники Отца и который заблудился на пути? Или Чжэнь Ши все это время был мучителем-садистом, который нашел бы любое оправдание для совершения зверств, которые он совершал во имя прогресса и экспериментов? Заметил ли он, что скатился с опасного склона, и если да, то волновало ли его это?
Трудно сказать, но когда я столкнулся с Демоническим Исповедником и разговаривал с Чжэнь Ши, все, что я почувствовал, — это облегчение от того, что его слова больше не могут причинить мне боль, и гордость за то, что я совершил такой подвиг в одиночку. «Для человека, который всегда жалуется на свою занятость, ты наверняка любишь повторяться». Оглядываясь назад, сказать, что я уже разговаривал с этим монстром раньше, было бы не лучшим решением, но гордость сделала меня легкомысленным и самоуверенным. Что сделано, то сделано, но еще интереснее то, насколько этот разговор похож на те, которые я имел с ним раньше, со многими из тех же самых заезженных фраз и тактик, повторенных здесь еще раз. Я думал, что Ген Ши было легко разглядеть, потому что Чжэнь Ши был ограничен необходимостью не допустить разрушения заблуждений Гена, но оригинал ни в чем не лишен воображения, как и марионетка, использующая эти силовые игры, чтобы вызвать оскорбительную динамику между нами и позволить ему чтобы легче влиять на мои действия. «Мой Повелитель, ты, маленький червяк, мелкая неприятность, грандиозные планы, ура-дурр. Далее следует еще больше оскорблений, за которыми следуют нелицеприятные комплименты, а завершаются сладкими обещаниями, пронизанными ужасными угрозами, побуждающими меня подчиниться вашей воле, которую я неизбежно отвергну, и вы абсолютно ничего не можете с этим поделать. Мне это уже надоело, так что, возможно, мне стоит просто убить этого Демона и покончить с этим».
Хоть я и стремлюсь привлечь Unity, я не собираюсь возглавлять атаку, поскольку чувствую, что меня превосходят. Кровавый Исповедник источает угрозу и силу, которые ощутимы в воздухе, и я не могу сказать, придает ли угрожающая атмосфера силы Демону, или сам Демон является источником этой атмосферы. Даже Бай Ци не казался таким устрашающим, когда я сражался с ним, потому что, несмотря на свою огромную силу, Повелитель Боевого Мира все еще был человеком. Совсем иначе обстоит дело с этим инопланетным существом передо мной, которое выглядит достаточно человеческим, чтобы сделать несоответствия еще более тревожными. Левое лицо Гнева имеет пасть, полную акульих клыков, в то время как правое лицо, глаза Отчаяния, плачут слезами почерневшей грязи, а центральное лицо настолько неподвижно, что его можно было бы с таким же успехом вырезать.
У центрального лица нет названия, потому что я не могу дать название его выражению. Это не мир и безмятежность, не умиротворение и самообладание, ибо в его застывшем аспекте нет ничего столь теплого или дружелюбного, только холодное, пустое одиночество, пустая пропасть эмоций, настолько огромная, что я боюсь даже заглянуть слишком глубоко внутрь.
И таким образом я понимаю, почему центральное лицо меня так пугает, потому что оно представляет собой бесплодную пустоту капитуляции, побега, которого я так отчаянно желал, но никогда не мог достичь.
Мне не нужно самому атаковать Демона, так как здесь присутствует много других Пиковых Экспертов и Божеств, которые будут держать своих противников под контролем. Я все еще не решаюсь отдать приказ атаковать, мое внимание сосредоточено на массивной брезентовой палатке, стоящей позади Демонического Исповедника, и это внимание не остается незамеченным. «Нетерпение юности», — парирует Чжэнь Ши самодовольным тоном, не обращая внимания на мое желание сражаться. «Этот Повелитель уже сказал, что у него нет ни времени, ни внимания, чтобы щадить Маленького Червячка. Слишком много других забот, которыми нужно заниматься сейчас, когда настоящий конфликт достиг апогея, раньше, чем первоначально ожидал этот Владыка, но приготовления уже давно были заложены.
Демон движется, и мои охранники выстраиваются, чтобы защитить меня, но никакой атаки не происходит, поскольку мерзость отступает по воздуху, оттягивая брезентовую палатку, когда она проходит, обнажая ужасные ужасы, спрятанные под ней. Везде, где в Лучжоу светит солнце, изображаются зверства, и я вынужден отказаться от своей прежней критики по поводу отсутствия воображения у Чжэнь Ши. Сцена настолько наглядна и образна, что я не могу осмыслить ее целиком, поскольку мой разум отказывается интерпретировать то, что показывают мои глаза. Убийство, изнасилование, каннибализм и пытки — вот слова, которыми можно описать это зрелище, но они совершенно не соответствуют чистому ужасу и отвращению, которое представляет это ужасное зрелище, в котором нет двух сцен, повторяющихся среди тысяч присутствующих деталей. Дети потрошат свою мать, чтобы полакомиться ее теплой плотью. Отец удерживает свою дочь, чтобы другой мужчина удовлетворил его похоть. Жена лакомится внутренностями мужа, а дети с ужасом наблюдают за происходящим. Воин, раздираемый людьми, которых он хотел защитить. Нищих терпят на улицах, а толпа с ликованием наблюдает за этим. Это всего лишь несколько сцен, которые я воспринимаю с первого взгляда, и в этом гобелене смерти и эмоций скрыты тысячи других, тех, которые атакуют мой разум и чувства и заставляют меня кричать от гнева и ненависти.
«Маленький Червяк не найдет ничего, кроме смерти и страданий в каждом городе и гавани, которые ты посещаешь, каждый твой шаг во владениях этого Властелина вымощен кровью кротких и невинных». — шепчет Чжэнь Ши, радость и воодушевление сочатся из каждого его слова, он глубоко напивается из колодца моих страданий. «Вы стремитесь сохранить жизни людей Запада? Затем вернитесь домой в свою Цитадель и подождите, пока у этого Владыки появится свободное время, или увидите, как миллионы людей будут убиты, чтобы возвестить о вашем прибытии. Те земли, которые вы захватите, принадлежат вам, но вы не найдете выживших, которых можно было бы спасти, сладкий вкус победы испорчен горьким напитком ваших собственных тщетных усилий.
А затем Демон исчез, а вместе с ним и Послания Чжэнь Ши, оставив меня наедине с моими криками ярости и разочарования. Падающий Дождь, легат Внешних провинций, сегодня беспомощен, как и много лет назад, когда он впервые появился в этом мире двенадцатилетним рабом.
Я останавливаю воспроизведение своих воспоминаний и возвращаюсь к началу, изучая каждое слово, действие и нюанс в поисках подсказок, что делать дальше.