Битва была обречена на провал, но у Джорани был план.
Конечно, он всегда действовал с планом, схемой или стратегией, и они редко когда срабатывали так, как задумано, но у него было хорошее предчувствие по поводу этого плана, даже если это была своего рода авантюра. Азартная игра — штука непростая, особенно когда ставишь на что-то столь ценное, как человеческие жизни, потому что слишком легко подсесть на погоню за азартом победы, а не на игру ради самой выплаты. Он видел это бесчисленное количество раз прежде: мошенники и бандиты теряли целые состояния, которые они только что разграбили, только для того, чтобы выйти и рискнуть своей жизнью, чтобы накопить больше богатства, чтобы попытаться вернуть все это, и выиграть или проиграть, они просто делали это. все это заново. Удача редко длилась всю жизнь, и для большинства крупный выигрыш означал лишь, что им придется потерять больше, когда в следующий раз удача закончится. В своем переходе от уличной крысы к лесному бандиту Джорани никогда не увлекался игрой в кости, скачками, соревнованиями по стрельбе из лука или какими-либо другими пороками на той неделе, но только потому, что он был слишком скуп, чтобы рисковать своими скудными сбережениями. Сборы были немногочисленны и разрозненны, и бедняк в нем ненавидел не знать, откуда возьмет еду в следующий раз, поэтому он всегда оставлял те небольшие заработки, которые он откладывал на черный день.
Затем мистер Рустрам получил повышение и ушел руководить собственной свитой, так что Джорани получил командование старой свитой, повышение по службе сопровождалось значительным увеличением зарплаты и нежелательной связью со своим заместителем. Мерзкий и злодейский Старый Булат был человеком, чье прозвище не соответствовало его возрасту, поскольку он, вероятно, был моложе Джорани, и не соответствовало его внешности. Это был здоровенный, крепкий ублюдок, почти такой же широкий, как и высокий, с потрясающим аппетитом в придачу, с большим животом, чтобы съесть Рала на завтрак, и еще оставалось место для десерта. Мужчина стал толстым и тучным менее чем за год выхода на пенсию, у него было больше подбородков, чем вершин у большинства горных хребтов, хотя, надо отдать должное, Булату понадобилось всего несколько недель, чтобы снова превратить большую часть своего жира в мышцы. Хотя он всегда был бы здоровенным, даже если бы бегал тысячу лет без остановки, но это было не главное. Нет, Джорани одновременно ненавидел и любил в этом человеке то, как Старый Булат всегда рассчитывал шансы, хотя он редко использовал какие-либо математические методы, с которыми Джорани был знаком. «Ставь против человека, – говорил Старый Булат, – не против кости. Кости сделают все, что им заблагорассудится, но человек? Правильный человек — это знак, который просто просит дать тебе монету.
Мудрые слова, или, по крайней мере, так казалось в то время, что всегда было проблемой Старого Булата. Никогда не знаешь, насколько он ошибался, пока все не пошло к черту, что случалось чаще всего, за исключением того, что Старый Булат всегда пах розами. После нескольких неудачных ставок, которые стоили ему настоящего состояния, Джорани наконец понял, что
он
— таков был знак Старого Булата, и он перестал делать ставки в играх этого человека, но ущерб уже был нанесен. Волнение от азартной игры укоренилось в душе Джорани и оставило в нем невероятную жажду действий. О, как ему хотелось услышать падающие кости, топот копыт или даже щелканье перетасовки плиток маджонга, игру, которую он всегда считал предназначенной для богатых и могущественных, но теперь он был одним из них и у него была монета, чтобы запасной. Для чего он вообще его хранил? Выход на пенсию? Вряд ли это самая разумная инвестиция для человека его профессии, поскольку у солдата в военное время не было лучших шансов дожить до глубокой старости. Его будущая жена? Даже богатство и статус не помогли ему в этом, а девушки в модных борделях были немногим лучше, чем в более дешевых, к которым он привык, просто носили более красивую одежду и лучший макияж, вот и все.
Так почему бы не использовать его деньги, чтобы заработать больше денег и пораньше выйти из игры? Именно так сформулировал это Старый Булат, и в то время это имело смысл, но потом Джорани немного поразмыслил и понял, насколько дерьмовым на самом деле был этот толстяк. Если играть в азартные игры так легко, как говорил Старый Булат, то как же он вернулся с пенсии? Верность боссу, конечно, но даже мэр округа не мог зарабатывать больше, чем второй человек в свите легата. Кроме того, хотя копить деньги на пенсию, которая, возможно, никогда не наступит, казалось глупым, если Джорани хотел когда-нибудь стать кем-то, кроме солдата, ему нужны были деньги, чтобы уйти. Если бы он просто проигрывал свою приличную зарплату месяц за месяцем, то у него не было бы другого выбора, кроме как продолжать воевать до тех пор, пока его удача не иссякнет и он не пойдет путем солдата на остром конце Оскверненного копья, самореализующегося пророчество, так сказать.
Но теперь он больше не был просто солдатом, он был командиром пяти тысяч человек, пристрастившимся к риску и не слишком хорошо в этом разбирающимся. Но на этот раз у него был план, даже хороший, и он решил, что нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы проверить его. «Центр, отойди на пятьдесят шагов», — скомандовал он, и Сильва разослал приказ, хотя Джорани мог бы послать его сам. «Левый и правый фланги, наступайте сильнее». Базовый маневр для охвата сил противника, но его простота и легкость не означали, что он не сработает. В ударе человека по затылку не было ничего необычного, но это не значило, что это неэффективно. На другом конце поля коллега Джорани в ответ приказал своим солдатам атаковать с обеих сторон, задерживая фланговый маневр, в то время как его центр продвигался вперед, опять же, ничего особенного или неуместного. Стандартный ответ на стандартный ход, означающий, что до сих пор дела шли хорошо, хотя на первый взгляд этого не было видно. Несмотря на то, что они унаследовали первоклассную боевую силу, прошедшую через Утробу Отца и обратно, Воины из свиты босса казались дикими и безрассудными по сравнению с дисциплинированными силами, с которыми они столкнулись. Как бы он ни старался, Джорани не мог сохранить свои ряды аккуратными и упорядоченными в хаосе битвы, в отличие от вражеских сил, которые сражались прямыми, незагроможденными линиями, сбитыми плечом к плечу, и места для размаха едва хватало. Чего они не сделали. То есть размах, поскольку они были вооружены копьями и щитами, которые они использовали с большим эффектом, атакуя размеренными ударами, прячась за стальной стеной, которую могло пробить только отточенное духовное оружие.
Снова и снова солдаты Джорани безуспешно бросались на вражеские силы, его численность в центре неуклонно сокращалась, поскольку его противник удерживал фланги и продвигался вперед, но он относился к потерям как к цене заманивания в ловушку, за которую можно было бы заплатить. сполна, если все пойдет по плану. Самой большой проблемой были не передвижения войск, а отдельные лица, составляющие каждое формирование, потому что, хотя негодяи Джорани были индивидуально сильнее, чем их противники, их враги намного лучше сражались в группах, даже если их сократили до трех или пяти человек. обязательства. Казалось бы, прочная стальная стена изгибалась и изгибалась, как змея, извивающаяся по земле, их враги отступали от одного боя, чтобы их союзники могли атаковать ту же цель в другом, а люди Джорани терпели поражения из-за превосходной концентрации усилий.
Работа Лю Сюандэ с его тренировочными упражнениями больше ориентирована на расчет времени и командную работу, чем на индивидуальную силу. Если бы они объединили эти две силы и разбили эту битву на серию матчей один на один, Джорани был уверен, что его люди одержат сокрушительную победу, но лицо войны менялось, а это означало, что пришло время адаптироваться. или умереть.
Он ничего не мог поделать, чтобы заставить своих солдат работать вместе, не с того места, где он сейчас стоял, поэтому ему нужно было, чтобы противник перенапрягся, но вражеский командир был слишком хитер, чтобы сделать это без причины, а это означало, что время было ключевым моментом. . Наблюдая за этим, затаив дыхание, Джорани почти трижды отдал приказ, прежде чем решил подождать, а затем чуть не упустил прекрасную возможность, поскольку вражеский авангард немного перестарался и сломал строй, чтобы попытаться добить его центр. «Разделите фланги», — сказал он, и на этот раз Сильва вопросительно посмотрел на него, прежде чем передать приказ. «Половина с каждой стороны отступает и рухнет в центр. Ударьте их сильно и быстро, массовая резня».
Большая авантюра, отказ от флангов для удара по центру, поскольку все могло пойти по-грушеобразному и закончиться окружением его сил со всех сторон, но он верил, что его превосходящие воины удержат линию и вовремя разберутся с центром. Поняв его намерения, получив приказ, Чей удерживал левый фланг и послал Рала возглавить атаку, и было настоящим удовольствием наблюдать, как здоровяк врезается в центр врага, как гром в сухую летнюю ночь. Справа Ван Бао держался твердо, в то время как Ульфсаар отступил, чтобы встретиться с Ралом, двумя могучими гигантами, быстро расправившимися со своими врагами топором и посохом соответственно. В этом заключалось преимущество Джорани, превосходное качество его войск, которое ему нужно было использовать, чтобы преодолеть первоклассную дисциплину и безупречные построения противника. Даже под тяжестью стольких атак центр противника устоял и выстроился в виде шахматной доски. Было странно видеть, как так мало солдат эффективно используют то, что в первую очередь представляло собой крупномасштабное формирование, но принципы, лежащие в основе этой тактики, были разумными, независимо от того, использовали ли ее три солдата или тысяча. Отступив на одном участке, чтобы занять позиции на трех, вражеский строй колебался, но так и не сломался, поскольку они выиграли драгоценные секунды, которые превратились в агонизирующие минуты, когда обе силы балансировали на грани победы и поражения. Все сводилось к тому, что если центр удержится, то фланги Джорани вскоре будут захвачены, а если центр сдастся, то битва будет практически выиграна.
Обе стороны понесли огромные потери, когда мертвые и побежденные покинули поле боя, некоторые ворчали, а другие смеялись над хорошо проведенным матчем, но Джорани не мог позволить себе упустить свое внимание. У него все еще были солдаты в резерве, которых он отправлял для укрепления флангов, направляя их окольными маршрутами, чтобы попытаться нанести удар по врагу там, где это причинит наибольший вред, но его коллега отслеживал его движения и также исследовал его слабые стороны, так что не было никакого преимущество, которое может получить каждая из сторон. После долгой и упорной битвы прозвучал сигнал, возвещающий об окончании сегодняшнего матча, и Джорани остался смотреть на потрепанные остатки своей свиты и жаждать сладкого вкуса победы, в которой ему только что было отказано. С другой стороны, он тоже не проиграл, поскольку вражеские линии были такими же неровными и редкими, всего лишь несколько сотен «выживших» с обеих сторон, которых подбадривали их «мертвые» товарищи в сторонке.
Пиррова победа для обеих сторон, как сказал бы босс, хотя он так и не объяснил, что означает это слово. По крайней мере, солдаты были в хорошем настроении, поскольку эти «тактические маневры» приносили гораздо больше удовольствия, чем бесконечные, однообразные учения, которым они заменили. Завтра они вернутся к маршам и тренировкам, но сегодня им придется потеть и драться на поле боя в массовой, хаотичной схватке без угрозы смерти или расчленения. Там было много синяков и сломанных костей, но все это либо легко исправить, либо это хорошая практика теперь, когда метод панацеи, предложенный боссом, был настолько широко распространен. Хотя все солдаты могли отдохнуть и подлечиться, Джорани все еще должен был сыграть свою роль, поэтому он подошел к плацдарму со Старым Булатом и Сильвой, чтобы пожать руку своему противостоящему командиру. — Думаю, на этот раз ты действительно у меня был, — начал Джорани, качая головой с кривой улыбкой. «Должен сказать, что за такое короткое время ты превратил этих штурмовиков в нечто свирепое».
«Недостаточно яростно», — ответил мистер Рустрам, хотя Джорани заметил, что помощник и заместитель этого человека сияли от похвалы. «Победа должна была быть за вами, но Ликсиану посчастливилось заранее удалить Ульфсаара с поля, иначе центр рухнул бы гораздо раньше».
Это то, что произошло? Черт возьми, Йорани не увидел, как Ульфсаар покинул поле, хотя это можно было простить, учитывая огромное количество тел, уходящих с поля одновременно. Присмотревшись к секунданту мистера Рустрама, Джорани оценил седого ликсианца, у которого был изношенный, обветренный вид фермера или пастуха, проводившего дни под палящим палящим солнцем. Из-за этого он выглядел намного старше Джорани, но была большая вероятность, что Ликсиану было чуть больше двадцати, а может быть, даже примерно того же возраста. Простолюдины стареют быстрее, чем Боевые Воины, а Штормовая стража сформировала свои ядра совсем недавно, чуть больше года назад, что сделало его достижение еще более впечатляющим. Ульфсаар был ветераном, способным использовать Домен, и входил в число сильнейших воинов в отряде Джорани, и даже он дважды подумает, прежде чем вступить в единоборство с берсерком-полумедведем, но здесь Ликсиан сделал это, выглядя так, будто ему было бы удобнее наклоняться. на вилах, чем стоять в полный рост с копьем и щитом в руке.
Несмотря на то, что Джорани не видел боя своими глазами, ему пришлось отдать должное там, где это было необходимо. — Чертовски хорошая работа, — сказал он, протягивая руку Ликсиану для пожатия, и мать, благослови беднягу, его глаза расширились настолько, что он выглядел готовым бежать или поклониться, как будто Джорани был настоящим дворянином или кем-то в этом роде. Это потребовало некоторых усилий, но у любого человека, который мог противостоять Ульфсаару, не было недостатка в смелости, поэтому Ликсиан в конце концов сориентировался и взял Джорани за руку. За этим последовало холодное и липкое рукопожатие, но в то же время твердое и непреклонное, что сказало Джорани, что Ликсиан уже видел некоторое дерьмо и достаточно скоро оправится от своего благоговения.
— Мне повезло, милорд, — сказал грубый мужчина, неспособный встретиться с Джорани взглядом из-за того, что всю жизнь раболепствовал. «Ударь его, пока он не смотрит, и все».
— Я бы его тоже так ударил, — выпалил Джорани, все время посмеиваясь. «С ста шагов из арбалета, если бы я мог, а ты? Вы были прямо там и не просто удерживали свои позиции, вы столкнулись лицом к лицу с Ульфсааром Прожорливым и повергли его. Солдату есть чем гордиться, потому что, между нами говоря, этот человек пугает меня больше, чем большинство Оскверненных.
Это принесло ему улыбку отважного парня, из-за которой он выглядел как молоденький ребенок, едва достигший возраста женитьбы, а также тонкий благодарственный кивок от мистера Рустрама. Штормовой страже не хватало опыта и уверенности, в чем и заключался весь смысл этих тактических маневров, имитационных сражений, призванных заставить их испытать свои силы перед тем, как скрестить клинки с Оскверненными. Это было не так хорошо, как настоящее сражение, но Враг не был настолько любезен, чтобы посылать свои войска по частям, чтобы мистер Рустрам мог пролить кровь на свою новую свиту. С другой стороны, штурмовики вряд ли были новичками на поле боя, поскольку они все до одного были иррегулярными войсками, в основном добровольцами, которые подняли оружие против врага еще до того, как сформировали ядро, что требовало больше смелости, чем здравого смысла.
«Вы не уделяете Ликсиану должного внимания». Появившись из ниоткуда, к их разговору присоединился босс, даже не поинтересовавшись, как вы поживаете, выглядя царственно и великолепно в своем сине-белом костюме, вышитом наряде, полном изобилия животных. Трудно представить, что это был тот же болезненный человек, каким он был чуть больше года назад, но здесь он был, здоровый и здоровый, насколько это возможно, больше, чем жизнь, но все же достаточно скромный и любезный, чтобы посмотреть Ликсиану в глаза и пожать ему руку, даже если другой мужчина старался избегать его взгляда. «Я помню тебя», — сказал босс, излучая ауру гордости и благодарности. «Я помню, что вы сделали во время ухода из ЦзянХу, и мне жаль, что я не вспомнил об этом раньше». Оторвав зрительный контакт с Ликсианом, чтобы позволить ему незаметно заплакать слезами радости, босс повернулся к остальным и сказал: «Вы все знаете, что он служил в нерегулярной армии во время той битвы, но чего вы не знаете, так это того, что этот человек был среди первый, кто пришел мне на помощь. Простолюдин, у которого нет ничего, кроме арбалета и кинжала, он видит, как отряд Демонов прорывается через ряды Корпуса Смерти и бросается сломя голову на мою повозку, и что он делает? Он бросается прямо на них, чтобы спасти меня. Никакого страха, никаких колебаний, только упорство и смелость, так как же он может устоять перед простым Ульфсааром?» Повернувшись к Ликсиану, который почти светился гордостью, босс ухмыльнулся и продолжил: «Я в долгу перед тобой, тобой и всеми твоими товарищами, которые пришли мне на помощь. Без тебя я и мои близкие вполне могли бы погибнуть в тот день, и я не могу отблагодарить тебя».
«Нет-нет, этот скромный не смеет». Если бы не босс, насильно удерживавший его в вертикальном положении, Ликсиан вполне мог бы упасть на колени и валяться в грязи. «Легат так много сделал для этого скромного существа, больше, чем этот скромный человек может отплатить за тысячу жизней».