Спустя три долгих месяца сын Баатара, наконец, снова начал реагировать, поэтому, когда отец и брат Ду разбили кувшины с вином, он, возможно, выпил больше, чем следовало.
На самом деле, гораздо больше, до такой степени, что его воспоминания о ночи состояли исключительно из поднесения чашки к губам, за которым следовали резкие речи его драгоценной розы, когда она тащила его в постель. Таким образом, хотя Баатар был не новичок в резких пробуждениях, радостные вести предыдущего дня оставили Баатара плохо подготовленным к сюрпризам. Настолько, что полуночное Послание Наарана не смогло разбудить его, и то же самое произошло со стуком в его дверь. И только когда Сарнай со всей силой ударил себя по голому заду, он, наконец, стряхнул оковы сна, вскочил на ноги с рычанием только для того, чтобы тут же рухнуть обратно на простыни. Желая, чтобы он не двигался так быстро, он подавил позывы к рвоте и силой воли подавил бурление в животе, прежде чем спросить: «Что это?»
— Одевайся, — сказала Сарнаи неестественным и испуганным тоном. «Наш сын пропал».
Это было отрезвляющее заявление, если оно вообще когда-либо было. После быстрого посещения ванной комнаты, чтобы очиститься от спиртного, Баатар выбежал в шумный двор и обнаружил мобилизующихся Стражей с факелами, в то время как Сарнай, Брат Ду и Тадук утешали Милу, Яна и Линя соответственно. «Я не понимаю, как это произошло», — говорила Ян, не стесняясь слез, крепко сжимая руку дедушки. «Мы заснули рядом с ним, а потом следующее, что я помню, мама Бан стучала в дверь, а Рейна нигде не было видно».
Мама Булочка? Не Черепаха-Хранитель? Странный. Несмотря на то, что Божественное Зверь почти не отходила от мальчика в течение последних трех месяцев, казалось, его совершенно не беспокоило его необъяснимое отсутствие, она растянулась в травянистом дворе и сонно моргала среди кучи храпящих кроликов, наблюдая, как вокруг нее разворачивается хаос. Странно, что она чувствовала себя так легко в это трудное время, и когда он подошел ближе, чтобы осмотреть ее, она подняла глаза и излучала успокаивающую ауру, ауру терпения и самообладания. «Перестань поднимать такой шум», — казалось, говорила она, прежде чем уткнуться подбородком между двумя спящими кроликами и закрыть глаза, чтобы отдохнуть. — Он скоро вернется.
Надеясь, что она знает что-то, чего не знают остальные, Баатар взяла на себя ответственность за двор, поскольку Мать помогает тем, кто помогает себе сам. «Нааран. Введи меня в курс дела.
Полностью вооруженный и бронированный для боя, старый друг Баатара появился из Сокрытия, его янтарные глаза горели яростью и разочарованием. — Главный проректор отправился вместе с наставником Сарнаи и старшими сестрами, — начал Нааран, его раздражительный тон давал понять, что он верит, что ему следует быть там с ними. «Двигаемся как один в надежде найти зацепку относительно исчезновения мальчика».
Исчезновение. Хороший. Это означало, что они еще не подтвердили, что это было похищение или убийство. Как было бы чудесно, если бы Рейн просто ушел один и заблудился где-нибудь в усадьбе, возможно, заснув в бане или ища утешения в конюшнях. — Охранники?
Если бы Баатар разговаривал с одним из своих имперских офицеров, ему пришлось бы уточнить, но Нааран знал его достаточно хорошо, чтобы понять. «Никто не был пьян и не спал, но ничего не слышали и не видели, даже двое, стоявшие на страже у его двери».
«Окно?»
— Моя станция, — ответил Нааран, огорченный и пристыженный своей неудачей. — Тоже ничего. Вы думаете, что это работа Божества?»
«Возможно, но маловероятно». По нескольким причинам. Имперскому клану не было необходимости похищать мальчика, поскольку простой вызов был бы столь же эффективным. Что касается Врага, даже если бы они были достаточно заинтересованы в том, чтобы пойти на все эти хлопоты, чтобы похитить мальчика вместо того, чтобы Божество убило его на месте, было мало шансов, что Оскверненная Божественность сможет пройти границу незамеченной. После неожиданного появления Чжу Чаньцзуя в Цитадели, Имперские Божества были приведены в полную боевую готовность и оставались в ней все это время, не желая снова быть застигнутыми врасплох, если дело дойдет до полномасштабной войны.
Маловероятно не означало невозможно, но если бы это было делом Божеств, то Баатар ничего не мог бы сделать. Вместо этого он сосредоточился на том, что он мог сделать, и разделил оставшихся Стражей на четыре поисковые группы с приказом отправиться в кардинальном направлении и закинуть как можно более широкую сеть. Прежде чем они успели выйти, дверь во двор со скрипом открылась, и Рейн проскользнул внутрь, словно возвращаясь с полуночной вечеринки. Остановившись на полпути, как будто застигнутый врасплох, мальчик стоял в дверном проеме с поднятой ногой и с нечитаемым выражением лица, в молчаливом шоке обрабатывая сцену, реакция, которая отражала их собственную. Не только его неожиданное прибытие застало всех врасплох, но и его окровавленный и избитый вид. Хотя выражение его лица было каменным и нейтральным, насколько это возможно, его кожа и волосы были пропитаны запекшейся кровью и покрыты кусочками крови и внутренностей, а его изорванные, ужасные одежды рассказывали историю горькой, тяжелой битвы. По подсчетам Баатара, мальчик получил как минимум три опасных для жизни ранения. Вздымающееся пятно на его средней части тела было результатом чистого удара в живот, а каскад засохшей крови, стекающей по его груди, указывал на порез на горле, а отсутствующий левый рукав свидетельствовал о том, что он потерял его и бледная, жилистая рука, торчащая из чисто скроенного платья.
Как ни странно, если не считать брызг крови и нескольких случайных порезов, его нижняя половина казалась практически нетронутой, хотя это неудивительно, учитывая его склонность использовать свой невысокий рост против врагов, бросаясь сломя голову на своих врагов, чтобы оказаться в пределах досягаемости и применить силу. им реагировать на его незнакомые углы атаки. Мальчик был великолепным дуэлянтом, как и Мать, но он также мог нести свой собственный вес, когда его бросили в массированную, хаотичную схватку, хорошо подготовленный Воин и солдат, которым можно гордиться.
Сарнаи первой разрушила чары неожиданности, с тревожным криком бросилась к Рейну, но ее остановила поднятая рука, преграждающая ей путь. Фактически, рука Наарана отошла от бока Баатара, и его Стражи последовали за ним по пятам, чтобы окружить Рейна в дверном проеме с оружием наготове. «Вы все держитесь подальше», — скомандовал Нааран, храбро рискуя смертью и тяжелыми ранениями, пока все они впились кинжалами в его незащищенную спину. — Мальчик, иди тихо, и тебе не причинят вреда. Баатар открыл было рот, чтобы вмешаться, но Нааран ожидал его возражений и послал:
Вы согласились на это. Ты его отец, но я его опекун, а он мой подопечный. Таков долг, который ты возложил на меня, когда понял, что больше не можешь его нести. Теперь дела зашли слишком далеко, чтобы позволить ему войти без вопросов, так что отойди, старый друг. Не заставляй меня спрашивать дважды
».
В голосе мужчины была боль, жалобная мольба не усугублять ситуацию, и как бы Баатар ни хотел пробиться на сторону сына и убедиться, что с мальчиком все в порядке, он знал, что Нааран здесь прав. Дождь прекратился посреди ночи и вернулся, покрытый человеческими останками. Хотя Баатар считал, что этому есть хорошее объяснение, он не мог винить своего старого друга за осторожность, поскольку именно так они и договорились. Будучи отцом Рейна, он больше не мог судить, поскользнулся ли мальчик и осквернился, поэтому он поручил Наарану сделать это вместо себя. Лучшего человека для этой работы не нашлось, поэтому лучше было бы просто предоставить его самому.
— Иди, моя роза, — прошептал Баатар, обнимая Сарнай, не только для того, чтобы обнять ее, но и для того, чтобы удержать ее от каких-либо глупостей, кроме рычания на него в гневе. «Все будет хорошо. Пусть Нааран выполнит свой долг». Брат Ду не понимал, что происходит, но держал Яна и Милу под контролем, положив руку им на плечо, готовясь охранять их обоих. Оторвав взгляд от сына, Баатар проверил, не сделала ли девушка ничего опрометчивого, но рядом с ней был Чарок, и ей еще предстояло наброситься с копьем в руке, так что дела шли так же хорошо, как и можно было ожидать.
За исключением всего своего шока и удивления, никто не вспомнил о Суне.
Младшая сестра Баатара не задавала вопросов, не выдвигала никаких требований и даже избегала горячего крика вызова, отвечая на эту предполагаемую угрозу шипением обнаженной сабли. Нанеся удар без колебаний, Баатар думала, что сможет оторвать Наарану ногу в колене, но тут раздался могучий звон, когда сабля встретилась с копьем, только для того, чтобы первое резко отскочило от второго. Не испугавшись, Сун приготовилась ко второму удару, но она не могла сравниться с пиковым экспертом, особенно с таким калибром, как Нааран. Используя наконечник копья, чтобы выбить из-под нее ведущую ногу Сун, он отвел кулак назад, чтобы вонзить его в ее незащищенный живот, поскольку девушка еще не надела свои рунические доспехи. Аккуратный и эффективный способ вывести ее из боя, не причинив чрезмерного вреда, мудрый, учитывая, что Отец скрывается поблизости и может выйти из себя, если кто-то будет слишком жесток с его драгоценными дочерьми. Увы, потребности должны. Сонг дала клятву защищать Рейн до смерти, поэтому было бы лучше, если бы ее увезли как можно быстрее, чтобы они могли разобраться в ситуации без ее вмешательства.
Как раз в тот момент, когда Баатар собирался крикнуть Отцу, чтобы тот увел Сун, тишина и неподвижность во второй раз воцарились в хаотичном дворе, снова из-за внезапного появления Рейна. Он больше не стоял в дверном проеме, а каким-то образом преодолел копья Стражей, преграждавших ему путь, и блокировал удар Наарана. Нет, не блокировать, а полностью остановить удар еще до того, как он успел начаться: рука старшего Сентинела все еще была поднята, в то время как рука Рейна была полностью вытянута. Хотя поза Наарана делала его уязвимым для контрударов, внимание Рейна было сосредоточено исключительно на Сонге, когда он повернулся спиной к старшему Воину, чтобы вместо этого посмотреть на Сонга. «Никакой опасности».
Приняв это простое заявление без суеты, Сонг вскочила на ноги и вложила оружие в ножны, а затем молча кивнула извиняясь Наарану, ее обычное каменное и безразличное выражение лица соответствовало выражению Рейна. Единственным признаком любопытства был косой взгляд назад, когда Сун заняла свое место рядом с медведями, но она, казалось, была довольна тем, что все происходило само собой, пока Отец молча наблюдал за ней. У них были странные отношения, Сун и Рейн, которых Баатар не до конца понимал, но его младшая сестра безоговорочно доверяла мальчику и, казалось, не обращала внимания на его окровавленный вид.
Было неприятно видеть, как он так странно двигался, наклонил голову, все еще наблюдая, как Сун уходит, прежде чем повернуться к Наарану. Неестественные, замедленные движения придавали его поведению жуткий оттенок, что еще больше усиливалось его невыразительными чертами лица и тем, как он, казалось, боролся со всеми естественными реакциями. Обычно можно было ожидать, что он посмотрит на Наарана, а затем склонит голову, а не наоборот, но Рейн, казалось, был способен выполнять только одно действие за раз, и не всегда в правильном порядке. В сочетании с его резкими, резкими движениями и тем, насколько совершенно неподвижным он иногда становился, он производил впечатление реалистичной, реалистичной марионетки, а не живого, дышащего человека, что было еще большим поводом опасаться его.
Баатар был рад возвращению сына, но он бы солгал, если бы сказал, что у него нет никаких сомнений. Отсюда и выпивка, чтобы помочь ему не обращать внимания на странности и радоваться хорошему здоровью сына.
«Почему», — произнес мальчик, забыв изменить тон, чтобы подразумевать вопрос, — еще одно тревожное поведение.
С поразительной поспешностью оправившись от своего удивления, Нааран взглянул на него и сказал: «Я задаю вопросы здесь. Отпусти меня.»
…Как это было возможно? Нааран должен был легко вырваться из лап Рейна, но, несмотря на его напряженные мышцы и покрасневшие щеки, было ясно, что кулак старшего Стража застрял в железной хватке Рейна, несмотря на все его нежные попытки освободиться. Мальчик тоже прилагал немало усилий, но Баатар этого не заметил из-за невыразительности Рейна, и, ко всеобщему удивлению, они, казалось, были одинаково равны.
Спустя некоторое время, разбирая слова, Рейн выполнил требование Наарана и опустил руки по бокам. Буквально упали, потому что он перестал их держать и забыл о них, пока они качались, как мертвый груз. Были времена, когда он казался почти нормальным, когда сидел со своими женами или обнимался со своими животными, но странности проявлялись всякий раз, когда он пытался общаться или предпринимать расчетливые действия. — Что, — произнес Рейн, снова забыв интонацию, когда давал разрешение на допрос, его руки все время толкались и раскачивались, пока инерция иссякала и создавала иллюзию, что они были вялыми, бесчувственными придатками.
«Куда ты ушел?»
«…Вне.»
«Что ты сделал?»
«…Драться. Убийство.»
— Кого ты убил?
«…Не знаю. Враг. Союзник.»
«Чья это кровь?»
«…Мой. Их.
До сих пор мальчик не дал практически никакой пользы, и неоднократные допросы не принесли никаких результатов. Что-то не так с головой мальчика, из-за чего он не мог сделать ничего, кроме нескольких слов за раз. Он также легко отвлекался, впадал в молчание и долгие секунды смотрел в никуда, прежде чем попытаться уйти, только для того, чтобы Нааран остановил его и повторил вопрос. Черепаха-Хранительница тихо пищала со двора, не желая вылезать из кучи спящих кроликов и направляться к Рейну, но Ори несколько раз пыталась проскользнуть мимо Стражей, пока Сонг наконец не увела его.
Вид несчастных глаз Рейна, наблюдающего за бегущей дикой кошкой, поглотил остатки терпения Баатара. Его старый друг просто делал свою работу, о которой его просил один Баатар, но, несмотря на отсутствие выражения лица, мальчик казался таким усталым и уязвимым, как будто опустошенным и готовым упасть на ноги. — Хватит, — прорычал он, отпуская Сарнай и прерывая ее на середине отправки, когда она угрожала избить его до крови его собственными расчлененными конечностями. — На остальные ваши вопросы мальчик сможет ответить после того, как искупается и отдохнет.
Не обеспокоенный скрытым в тоне Баатара обещанием конфликта, Нааран выдержал его взгляд и послал:
Вы не учитываете последствия его появления. По его собственному признанию, он покинул поместье, чтобы сражаться и убивать. Почему? Если его жизнь была под угрозой, почему он ушел вместо того, чтобы предупредить охрану? Кто были эти враги, с которыми он сражался, и как никто больше не заметил их прибытия? Как он вообще выбрался? Где произошел конфликт? Он хранит молчание, потому что его разум не может доставить инструкции к месту, или потому, что он не желает нам говорить, опасаясь того, что мы можем обнаружить? Отойди, старый друг. Не форсируйте этот вопрос, не здесь, не сейчас.
».
«
Как вы думаете, что произошло тогда
?» — парировал Баатар, зная о молчании, окружавшем их частный разговор. Стражи Наарана двинулись поддержать его, в то время как семья Баатара приготовилась защитить Рейна. «
Что он вышел, пытал невинных, купался в их крови и возвращался, надеясь уйти незамеченным?