Южен искренне верил, что без присутствия Врага, способного объединить ее, Империя разорвется на части.
Три недели назад вся военная мощь Имперских вооруженных сил объединилась и отбросила врага обратно в Западную провинцию. Весть об их громкой победе пронеслась по Империи, как лесной пожар, ее разносили корабли, всадники, торговцы и даже в некоторых странных случаях голуби. Хань Бошуй сыграл важную роль в распространении хороших новостей, наняв вестников, чтобы они читали его сочинения в каждой деревне, поселке и городе, до которых они могли добраться. И дворяне, и простолюдины одинаково веселились на улицах, выпивали и веселились, прославляя героев, которые сделали эту победу возможной. Дворяне разделились между сторонниками своих генерал-полковников, но большинство простолюдинов объединились вокруг бригадного генерала Хунцзи, фермера, ставшего воином, чьи неустанные усилия на передовой сделали все это возможным. Подобным же образом народ Империи приветствовал своего Легата Падающего Дождя, Избранного Сына Матери, чей блестящий ум руководил действиями Имперских Вооруженных Сил и привел их к разгрому не одного, не двух, не троих, а четырех значительных Оскверненных. армии в поле.
Жаль, что литературные способности Бо Шуя не продавались. Хороший публицист ценился на вес золота, даже такой крупный и крепкий человек, как он.
Это была величайшая имперская победа в нынешней истории, столь необходимая в те напряженные времена. Это не только положило конец всему наступлению Оскверненных, но и хорошие новости пришли сразу после потенциальной катастрофы. Менее чем за неделю до этого ошеломляющего достижения новости о войне были действительно ужасными, рисуя мрачную картину проигравшей Империи, рушащейся перед угрозой Врага. Линия фронта заброшена, вторая линия подверглась мощной атаке, Имперский легат Шэнь ЧжэньУ атаковал и ранил, но его заменил молодой, неопытный и искалеченный Падающий Дождь, все это и многое другое предвещало плохие последствия для окончательной судьбы Империи, но затем Приливы изменились, и повествование перевернулось, и все это в мгновение ока.
И так же быстро все снова перевернулось, не совсем с ног на голову, но, по крайней мере, на бок, причем празднование длилось целый день, если что.
Все началось с приказа об отходе со второй линии, приказа, отданного канцелярией легата в ту же ночь, когда Имперские вооруженные силы одержали громкую победу, но приказа, задуманного и скрепленного простым имперским слугой. В то время Южен был одним из немногих избранных, осведомленных о плохом здоровье Рейна, но это не имело никакого значения, поскольку все в высшем командном звене тоже знали. Чжэн Ло, благослови ее сердце, вбила себе в голову, что после столь упорной борьбы за удержание второй линии сейчас самое время поджечь эти с таким трудом завоеванные стены и отступить к самой границе. Хуже всего было то, что Юйчжэнь не мог спорить с логикой Чжэн Ло, потому что, в конце концов, девушка была права. Отход с линии фронта был всего в нескольких сантиметрах от катастрофы, и, поскольку силы врага шатались на всех фронтах, это
был
идеальное время, чтобы уйти. Где-то по пути все забыли тот простой факт, что первая и вторая линии никогда не должны были держаться бесконечно. Они были построены как временная временная мера, передовые позиции, чтобы продержаться до тех пор, пока не будет построена настоящая Стена, но со временем все стали зависеть от этого дополнительного буфера, пока Чжэн Ло не счел нужным грубо напомнить им, пока они все были в разгаре празднования. .
Итак, народ Империи снова оказался на грани, оставшись с единственной линией защиты от бесконечных орд Оскверненных. Один из них возглавляли известные Воины, которые приняли гнусную ложь Отца, и на которой никто не хотел останавливаться, потому что было слишком легко представить себя в подобном положении и сочувствовать западным «предателям». Несмотря на полное согласие с этим шагом, часть Южена все еще возмущалась Имперским Слугой за то, что он заставил всех взглянуть правде в глаза, хотя это могло быть неразумно. Если она сама чувствовала то же самое, трудно было винить простых людей в том, что они чувствовали то же самое, когда их счастливые празднования закончились на печальной ноте, когда границы Империи снова сузились, а Враг стал намного ближе.
Так началась нисходящая спираль объединенных имперских усилий, которая продолжается и по сей день.
Оглядываясь назад, учитывая все обстоятельства, это неудивительно. Бумажный дракон или нет, но Падающий Дождь был единственным, что удерживало провинции вместе, и теперь, когда он впал в очередную кому, у Севера, Юга и Центра больше не было никого, кто мог бы напомнить им, чтобы они смотрели дальше своих личных выгод. Таким образом, они вернулись к старым шаблонам и разделили Стену на три части, части, которые каждая провинциальная власть рассматривала как свою собственную территорию. Имперская армия больше не закупала припасы напрямую через маршалов, а скорее маршалы торговались между собой, обменивая и обменивая то, что каждый считал необходимым. В этом Центральный пострадал больше всего, несмотря на попытки Южен поддержать их, потому что, когда дело дошло до этого, купцы Севера были менее чем готовы подчиниться ее воле, когда они были сладкими и улыбались, когда Легат стоял позади нее.
Что еще хуже, Имперский клан приостановил все коммуникации с внешними провинциями, хотя, по крайней мере, Гвардия Корпуса Смерти и Королевские Стражи оставались в повиновении своего находящегося в коме Легата. Не было никаких новостей о Шэнь Чжэньу или о ком-либо, кто придет ему на смену, но, к счастью, это также означало, что никто не пришел никого арестовывать или казнить за смерть временного легата Ян Цзисина. Если бы Рейн потратил две секунды на то, чтобы все обдумать, прежде чем назначить Чжэн Ло своим временным преемником, тогда Юйчжэнь пел бы ему дифирамбы с этого момента и до конца времен. Однако, будучи упрямым идеалистическим идиотом, он назначил своего преемника, основываясь только на заслугах, а не на учете политического климата, что было глупой ошибкой, если она когда-либо была.
Генерал-полковникам не потребовалось много времени, чтобы поссориться друг с другом, и вскоре после этого маршалы были вынуждены последовать их примеру, чтобы не потерять поддержку со стороны величайших военных умов Империи. Вероятно, второй по величине, теперь, когда Рейн раскрыл еще один свой скрытый талант, получив высокие оценки в своей первой в истории большой военной кампании, которая предотвратила катастрофу с помощью тщательного планирования и почти всеведущей предусмотрительности. Жаль, что он сейчас выбыл из строя, потому что Империя тратила эту ценную отсрочку на ссоры между собой. В Центре состояние семьи Мицуэ быстро ухудшалось, поскольку слухи о предательстве Хидео распространились повсюду, вина за которое, по слухам, лежала исключительно на плечах Джуичи. Они сказали бы это независимо от того, что произошло на самом деле, потому что это послужило целям слишком многих влиятельных людей, но престарелый генерал-полковник еще не отреагировал. Ходили слухи, что Мицуэ Джуичи вернулся в свой семейный дом в прекрасном Гуандуне, запершись в своей комнате для медитации и не видя ни посетителей, ни даже своих сыновей и дочерей, но Южен не мог себе представить, кто еще мог пойти навестить павшую Живую Легенду. в это время принуждения.
В его отсутствие непростой баланс сил между тремя генерал-полковниками Центрального управления изменился, и Южен не завидовал тяжелому положению маршала Ё Чжун-Хуна. Ре Дэ Юнг был полон решимости захватить себе как можно большую часть власти Мицуэ Джуичи, в то время как Шуай Цзяо выступал против него просто ради самосохранения. Аскетическая Живая Легенда не заботилась о политике и силовых играх, но теперь охотно принимала в этом участие, потому что теперь он видел будущее, в котором его рука одна направляла клинки Централа, столь необходимую консолидацию власти в эти трудные времена, или он так верил. До сих пор дело еще не переросло в открытое кровопролитие, но ни один из генерал-полковников не хотел уступать место другому, и Южен опасался, что это вскоре обернется ужасом.
На юге у маршала Куен Хуонга были свои проблемы, связанные с безвременной смертью его генерал-полковника. Убийца тигров Чан Хоанг, пожалуй, был наименее известным из своих сверстников, но, по словам Нянь Цзу, ни один из генерал-полковников не был настолько выше других, чтобы победа была гарантирована, тем не менее Юйчунь из Десяти тысяч копий убил самого высокопоставленного южного офицера, не взяв ранил себя перед отступлением из замка Вулин. Несмотря на их предполагаемые антагонистические отношения, Чан Хоанг был чем-то вроде уважаемого врага маршала Куен Хыонга, который в эти трудные времена держал своих собак на туго привязанных поводках и в намордниках, но после смерти генерал-полковника его собаки обратились друг против друга. Различные южные фракции теперь соперничали за то, чтобы заполнить вакансию, которую мог подтвердить только Падающий Дождь или сам Южный Маршал, но ни одна из них не высказала одобрения. Большинство из них не были такими вежливыми и дальновидными, как Чан Хоанг, и ходили слухи, что некоторые предприимчивые южные группировки надеялись одновременно занять еще не освободившуюся должность южного маршала.
Хотя думать об этом казалось мелочью, Ючжэнь с облегчением узнала, что предполагаемая железная власть Куен Хуонга над Южной провинцией не была такой прочной, как она когда-то думала, потому что это помогло ей почувствовать себя лучше из-за беспорядка, с которым ей самой пришлось иметь дело дома, в Север.
Предоставьте Ситу Цзя Ину выбор на этот раз для свержения Патриарха Клана, вместо того, чтобы позволить Ючжэню восстановить гавань Суйхуа и блокировать все пути на север, будь то пешком, на корабле или на подводной лодке. Эти проклятые подводные лодки и их проклятый груз стали новым источником разочарования, но это было ничто по сравнению с раздорами внутри Общества. Попытка Цзя Инь стать первой в истории Матриархом клана Ситу разорвала ее клан надвое: две трети старейшин последовали примеру Чи Гана и встали на ее сторону, а последняя треть отделилась вместе с Ранг Минем. Только Военное Положение удерживало их от горла друг друга, но их конфликт разрушил давнее единство Общества. Для посторонних Общество Неба и Земли казалось монолитной организацией, которая стояла вместе, несмотря на врага, но только потому, что каждой фракции была гарантирована собственная независимость. Когда клан Хань и секта гармоничного единства поддержали Цзя Ин, другие фракции увидели, как три величайшие силы Общества работают вместе, чтобы свергнуть лидера другой фракции, и опасались худшего.
Если бы фракции могли объединиться и свергнуть Патриарха клана Ситу, сколько времени пройдет, прежде чем они нацелятся на лидеров меньших фракций? Одной этой причины было достаточно, чтобы большинство меньших фракций поддержали Ранг Мина, но было также множество приверженцев Общества, которые просто видели возможность для получения прибыли. В то время как Ран Мин и Цзя Ин сражались, всегда был шанс, что сокровища будут разбросаны по обочинам, не говоря уже о возможности продать свою преданность тому, кто предложит самую высокую цену.
Ни на что из этого Южен не возражал бы, если бы не тот факт, что распри Общества нарушали ее пути снабжения. Независимо от того, путешествовали ли они по морю или по суше, любые товары, поступающие с Севера, должны были пройти через штаб-квартиру Общества, прежде чем отправиться на юг в Центр. Поскольку более крупные державы соперничали между собой, никто не мешал менее щепетильным приверженцам набивать карманы монетами и припасами, которые Ючжэнь отчаянно нуждались в восстановлении проклятой гавани, и постоянная нехватка и потери начали вызывать у нее гнев. Обычно различные фракции в основном сохраняли честность друг перед другом, якобы потому, что Общество превыше всего, но на практике потому, что никто не хотел, чтобы кто-то другой получал больше, чем им положено. Теперь, когда все были заняты заботой о себе, было заключено множество тихих сделок, в результате которых кланы, секты, школы и многое другое разграбили имперские запасы во имя улучшения Общества. Что еще хуже, если бы Южень резко обрушился на Общество за его должностные преступления, они просто объединились бы, чтобы выступить против нее единым фронтом, а затем снова вернулись бы к своей борьбе, как только внешняя угроза будет устранена.
Подумать только, наступит момент, когда она пожалеет, что потеряла статус члена Общества…
С другой стороны, все ее беды заставили ее обратиться за помощью к другим источникам, что позволило ей связаться с Консорциумом Весны и Осени. Она встречалась со многими их представителями на различных мероприятиях вместе с Рейном, и хотя все они были посредственными торговцами Центрального региона, они также были простолюдинами и, следовательно, были обязаны только монетам и только монетам, что было благом, учитывая, что у Южена было более чем достаточно, чтобы сэкономить. лишь бы он не затерялся по пути в чьих-то карманах. Краткость и деловая речь Кванджонг была ниспосланным Небесами благословением свыше, предоставившим ей метод и рабочую силу, необходимые для строительства огромной морской дамбы для защиты гавани Суйхуа, в то время как грубая и бестактная Цыси наступала всем на ноги, закладывая четыре крепких бетона. опор за то время, которое раньше требовалось для постройки одного деревянного пирса. Конечно, истинным мозгом Консорциума Весны и Осени был блестящий, но неуклюжий гений Цао Цо, который не только помог придумать эти новомодные методы строительства, но и пересмотрел все логистические системы Консорциума и недавно сделал то же самое для Ючжэня. Поразительно, сколько времени можно было сэкономить, просто лучше организовав погрузку и хранение припасов, чтобы оптимизировать перемещение рабочих, и это был всего лишь один аспект революционного подхода заикающегося молодого человека к логистике и хранению.
Позор Рейну за то, что он держал свой консорциум при себе. Стыд.
Еще одной удачей было то, что Враг еще не возобновил свои атаки. Если не считать злосчастной смерти Убийцы Тигров Тран Хоанга, отход со второй линии прошел так, как и можно было ожидать. Замки были снесены, большинство солдат благополучно вернулись, и в течение трех недель Империя не видела ни шкуры, ни волос Оскверненных, столь необходимая отсрочка для отдыха и восстановления сил.