В детстве Баатар однажды украл кувшин рисового вина с личи у человека, которого теперь называл отцом, и более шести десятилетий спустя его друзья и семья все еще не позволяли ему забыть об этом.
В то время это казалось таким невинным: взять единственный кувшин из повозки Хусолта и убежать в свое тайное убежище, чтобы тайно попробовать свою добычу. В повозке все еще стояли дюжины кувшинов, так что, конечно, никто не пропустит ни одного, а Баатар никогда раньше не пробовал вина, хотя однажды во время фестиваля он ел личи, и это были самые вкусные фрукты, которые он когда-либо пробовал. Он до сих пор помнил, каким сладким был тот первый вкус вина, восхитительного нектара, который жгло ему глаза и обжигал нос, но наполнял его теплом и удовлетворением без всякой причины, кроме простого существования. Этот первый глоток заставил его закашляться и задыхаться от сильного укуса, но восхитительный фруктовый вкус и приятное тепло, скопившееся в животе, заставили его желать большего. Хорошо обеспеченный сушеным мясом оленя, на которого он охотился и коптил два дня назад, Баатар устроился насладиться вином, притворяясь, что он старше своих шестнадцати лет и способен увести свою прекрасную Наставницу от ее глупого мужа-медведя.
Первый час или около того прошел хорошо, он наелся мяса и осторожно потягивал из своей «тяжело заработанной» добычи, но как только он собирался убрать вино, чтобы насладиться еще одним днем, он обнаружил, что дно кувшина было заполнено. с личи, восхитительными плодами с белой мякотью, у которых уже удалена кожица и семена. Поскольку он еще не пробовал ни одного, его молодой пьяный «я» решил, что ему нужно попробовать, и, поскольку у него не было палочек для еды или других чистых принадлежностей, он решил, что его единственный выход — опрокинуть кувшин назад и пить до тех пор, пока плоды текли ему в рот. Вино было сладким и вкусным, но фрукты казались его губам концентрированным медом и гораздо более соблазнительными, чем сам алкоголь. Слишком скоро кувшин опустел и от вина, и от фруктов, и Баатар, с полным желудком и мыслями о женщинах и героизме, устроился немного счастливо вздремнуть, чтобы переварить еду.
Только для того, чтобы проснуться через некоторое время и изрыгнуть все, что он съел за последнюю неделю.
Это был первый и единственный раз, когда он испытал последствия слишком большого количества вина, и стыд был почти таким же сильным, как и последовавшая за этим сильная головная боль, затуманивание сознания и бесконечная тошнота. Все еще пьяный и теперь в панике, он выполз из своей уютной пещерки и зарылся в снег, пытаясь спастись от обжигающего жара собственной кожи. Серьезная ошибка, поскольку его тело изначально не было теплым, а северные зимы были жестокими и беспощадными даже для самых подготовленных путешественников, которыми Баатар явно не был. Между жалкими стонами и непрекращающейся рвотой он производил столько шума, что проходящий мимо человек
Страж
пришел посмотреть, из-за чего весь этот шум, и в итоге спас Баатара от переохлаждения или еще чего хуже.
Аканаи была в ярости, когда узнала, что ее новую ученицу нашли пьяной и покрытой рвотой в дебрях. Когда он пришел в себя, Баатар узнал, что она даже угрожала выгнать его из-под своей опеки, пока Хусолт не успокоил ее, смеясь над выходками Баатара, говоря, что «мальчики есть мальчики». Даже тогда ему не удалось отделаться легко, поскольку она приказала всем оставить его выздоравливать самостоятельно вместо того, чтобы учить его, как избавиться от алкоголя или лечить последствия, поэтому он провел остаток дня и большую часть затем погряз в печали и жалости к себе, пока Сарнай не прокрался, чтобы посмеяться над его тяжелым положением и не научить его, как его исправить.
Это был не только Сарнай. Нааран появился позже той же ночью, высмеивая его глупость и жалуясь на то, что он слишком скуп, чтобы делиться, в то время как Ярук и Хагати выражали свое неискреннее сочувствие из двери и окна. Каким бы ужасным ни был этот опыт, он с радостью перенес бы эту боль и унижение каждый день, если бы это означало, что его старые друзья снова появятся, чтобы посмеяться над его тяжелым положением, но многие из них ушли, включая тихого Хагати. Такова жизнь, бесконечные испытания и невзгоды, но, по крайней мере, зоркий охотник
Люди
мог какое-то время отдохнуть и расслабиться в объятиях Матери, прежде чем снова отправиться в мир.
Спустя десятилетия Баатар узнал, что Хусолт действительно видел, как он украл кувшин с вином, и просто смотрел в другую сторону, добрый человек, который относился к «милому» ученику своей жены только с добротой. В годы, прошедшие после неудачного знакомства с алкоголем, шумный кузнец часто проносил Баатару небольшую банку с алкоголем и каждый раз предупреждал его об одном и том же. «Не порти себе снова, парень», — грохотал он, и его глаза мерцали едва скрываемым весельем. — А если и так, то никому не рассказывай, откуда ты это взял, слышишь?
Шансов на это мало, поскольку Баатар хорошо усвоил урок. Никогда больше он не пил чрезмерно, за исключением свадеб своих детей, но даже тогда он старался держать свои запреты в узде и избавлялся от алкоголя перед сном. Таким образом, он тщательно избегал ловушек излишеств и никогда больше не переживал этот жалкий опыт до сегодняшнего дня, когда он проснулся с затуманенными мыслями и хриплым звоном в ушах, который грозил разбить его череп на куски. По крайней мере, его не рвало, но это было лишь незначительным облегчением, поскольку, как только его зрение прояснилось и мир перестал вращаться, Баатар обнаружил, что его мать, отец, жена и сын наблюдают за ним с серьезной тревогой, в то время как Черепаха-Хранитель храпит. мирно в объятиях мальчика.
«Что я сделал?» — спросил он, его щеки вспыхнули от стыда и страха, когда он оглядел незнакомую обстановку, роскошную комнату, которая кричала о излишествах и снисходительности. «Насколько все было плохо?» Как это вообще произошло? По какой причине ему снова пришлось напиться?
— …Ты пошел с дисциплинарным корпусом, — услужливо сообщил мальчик, в то время как все остальные обменялись удивленными взглядами. «И они арестовали тебя за то, что случилось с Шэнь ЧжэньУ в поместье. Должно быть, они дали тебе что-то, что вырубило бы тебя и лишило возможности общаться с остальными из нас, но Токта выжег это из твоей системы. Сияя от явного облегчения, мальчик, к его большому разочарованию, помог Баатару сесть, но объятия, последовавшие за ним, оправдали его страдания. «Я так рад, что с тобой все в порядке», — сказал мальчик, и эти слова поразили Баатара всепоглощающим чувством радости и облегчения, но только на короткое мгновение. Смущенный, но воодушевленный, Баатар обнял своего сына, который так быстро проявлял привязанность к своим животным, но до недавнего времени не хотел делать то же самое с людьми. «Когда я увидел тебя лежащим, я подумал о худшем и…»
Арестован? — Вы, должно быть, ошибаетесь. Тронутый непреодолимой тревогой мальчика, воспоминания вернулись, когда Баатар посмотрел на Сарнаи в поисках разъяснений и сказал: «Меня вызвали на допрос относительно защиты нашего поместья, но юстикар не упомянул об аресте. Мы сели пить чай и…» Увидев гнев в глазах своей любимой Горной Розы, он понял, что все не так, как казалось. «Что случилось?»
«Как только вы оказались в их руках, они объявили, что вы были арестованы за участие в покушении на Шэнь ЧжэньУ». Мальчик дал Баатару краткое, но бессвязное объяснение событий дня, в результате чего осталось слишком много вопросов без ответов. Затем Мать объяснила более ясно и кратко, и Баатар почти пожалел, что его оставили терпеть пульсирующую головную боль в блаженном неведении.
Марширует на командный центр с армией за спиной. Публичное обсуждение нового легата, не заботясь о его новом звании. Полностью отбросил лицо, как свое, так и лицо Имперского клана, вынося их личную вражду на публику. Осознание того, что сделал мальчик, наполнило его одновременно гордостью и беспокойством, больше, чем раскрытие прошлого или присутствие Черепахи-Хранителя. Гордость из-за того, как мало Рейн проявил темперамент настоящего Воина, готового сражаться в случае необходимости, но также готового исследовать другие альтернативы, но Баатара беспокоило то, как он это делал. Хотя он сам был готов восстать, если Империя причинит вред его семье, он не был лишен оговорок и сожалений, но мальчик продемонстрировал решительное отсутствие заботы о судьбе Империи до такой степени, что он почти подстрекал своих врагов действовать безудержно. — Ты знал, — сказал Баатар, не столько спрашивая, сколько подтверждая. «Вы знали, что арест Цзисина был уловкой. Вот почему вы обратились к Корпусу Смерти в одиночку.
— Скорее, я догадался. Пожав плечами, как будто это не имело значения, мальчик объяснил: «Либо он был достаточно глуп, чтобы арестовать тебя и оказаться дураком, либо он блефовал, а это означало, что он был слишком отчаянен, чтобы предсказывать. Это было не так опасно, как кажется, потому что Имперским Потомкам запрещено отдавать приказы Корпусу Смерти атаковать из-за внутренних разногласий. Если бы они ударили меня на виду, мы бы знали, что Цзисин действовал в интересах Империи, и в этот момент у нас не было бы другого выбора, кроме как взять все в свои руки».
Имеется в виду бунт. Одно дело, когда Баатар восстал, защищая свой народ, и совсем другое, когда его народ восстал, чтобы защитить его, несмотря на то, что они знали, что они сделали бы это ради любого из
Люди
Баатар ценил то, на что ради него пошли его друзья, семья и товарищи. «Хорошо, что дела не зашли так далеко», — сказал он, поглаживая уложенные волосы мальчика, чтобы выразить свою признательность, прежде чем слегка ущипнуть его за щеку. — Но если ты заподозрил подвох, почему ты не действовал осторожнее?
Сморщив нос от обидной досады, мальчик спросил: «И что делать? Вежливо улыбнуться и покрутить большими пальцами, не зная, жив ты или мертв? Передай Ло-Ло и спроси, не хочет ли он в придачу еще и пообщаться?
Каким бы грубым ни был мальчик, он был прав, и хотя Баатар знал, что есть более эффективные способы, которыми они могли бы поступить, сам он понятия не имел, в чем они заключаются. «Вы могли бы найти Южен и попросить ее о помощи», — сказал Баатар, который никогда не отказывался просить о помощи. «Или генерал-полковник Нянь Цзу. Если это не удастся, у вас все еще есть генерал-полковник Ре и Шуай Цзяо, на которых можно положиться, а также маршал Йо и Куен. Вместо этого ты проглотил очевидную наживку и сломя голову бросился в ловушку, предназначенную для того, чтобы заманить тебя в ловушку, и мне больно осознавать, что в таком глупом маневре ты подвергнешь риску не только Империю, но и себя.
Никогда не воспринимавший критику хорошо, мальчик надулся и спросил: «Чем это отличается от того, что вы все угрожаете восстать, если я буду ранен?»
Крепко обняв мальчика, Баатар прошептал: «Потому что мечта каждого отца — умереть раньше сына, и точно так же их кошмар — умереть после. Даже если мне суждено пережить это несчастье, по крайней мере, окажи мне любезность и проживи как можно дольше». Встретившись взглядом со своей прекрасной женой, он взял ее за руку и поцеловал ее пальцы, разделяя то же чувство, молясь Матери Наверху, чтобы у них было еще много десятилетий, чтобы провести вместе, поскольку он даже не мог представить себе жизни без нее. Она была его страстью, его пламенем, его причиной просыпаться по утрам и человеком, рядом с которым он склонял голову ночью, и жизнь без нее была сродни жизни без цвета, звука и ощущений.
Несмотря на раскаяние в своих действиях, Рейн все же отказался признать свои ошибки и сказал: «Ну, еще не все потеряно. Ситуацию еще можно спасти, если мы объединимся с остальной частью Цитадели, что является большим «если», но не выходит за рамки возможностей. Задумчиво закусив губу, мальчик поморщился и добавил: «Хотя, вероятно, было бы намного безопаснее, если бы мы просто ушли сейчас, чтобы соединиться с Алсансетом и остальными, прежде чем отправиться на север. Есть очень большая вероятность, что премьер-министр обвинит нас в государственной измене из-за смерти его сына, если предположить, что этот идиот действительно мертв».
И снова все обменялись взглядами, на этот раз в замешательстве, и наконец Мать нарушила молчание. «Глупый мальчик. Мы все видели, как Призрак отделил голову Цзисинга от его плеч, как и тысячи других боевых воинов. Как он может не умереть?»
«Мир полон странных и загадочных вещей». Ожидая, что он будет разглагольствовать о могущественных имперских секретах, Баатар и все остальные были ошеломлены, когда мальчик торжественно сказал: «Человеческий мозг может выжить до семи секунд после обезглавливания, то есть, если бы рядом был Целитель, который был бы достаточно быстр и опытен, они могли бы снова пришить голову Цзисину и не причинить ему вреда. Теоретически, конечно», — заключил он, пожимая плечами, которые он так часто использовал, делясь информацией, которую он не мог получить или доказать. «Не уверен, что это сработает на практике. Думаю, мне следовало попросить у легата законченные записи нашего врага, когда у меня была такая возможность. Могу поспорить, что этот жуткий старый мучитель когда-нибудь пробовал это, или, по крайней мере, я надеюсь, что он это сделал. В этом проблема наличия морали и совести, потому что это действительно то, в чем вы хотите быть уверены, прежде чем пытаться что-то сделать сами».
Возмутило то, как небрежно мальчик высказал желание изуродовать и даже помучить живого человека, но, по крайней мере, он все равно понимал, что это морально предосудительно, и даже не пробовал этого делать. Это, безусловно, было бы проблемой, если бы он все равно попробовал это сделать, но до сих пор мальчик еще не проявлял признаков того, что пошел дальше теоретических размышлений, и этого должно было быть достаточно. Возможно, это произошло из-за того, что в детстве он видел столько смертей, или из-за того, что проснулся в куче трупов, но мальчик не испытывал никакого почтения к останкам мертвых и не испытывал угрызений совести по поводу осквернения или осквернения их в манере Оскверненных. . Теперь его мысли опасно отклонялись к живым, но опять же, все это было не более чем теорией, и если бы Баатар добился своего, он никогда бы не пошел дальше этого. У мальчика будет достаточно проблем с людьми, подозревающими его в Осквернении, теперь, когда он прямо признался, что был рабом, не меньше, чем служащим Оскверненному предприятию, поэтому было бы лучше, если бы с этого момента он продолжал вести себя наилучшим образом. , чтобы он не поверил обвинениям Имперского Отпрыска в том, что Падающий Дождь был союзником Врага.
Трудно доказать, что рядом с ним не одна, а две Божественные Черепахи, хотя только милая Пин Пинг проявила себя, чтобы спасти мальчика. Больше нельзя было хранить ее вознесение в секрете, поскольку слишком много людей видели ее внешний вид и воочию были свидетелями того, как она с почти небрежной легкостью избивала Древнего Зверя. Общеизвестно, что знаменитая Падающая Звезда Нянь Цзу даже не смутила Божественность Щетинистого Кабана, так как еще они могли объяснить эту черепаху размером с собаку, которая подозрительно напоминала Божественную Черепаху Пин Яо и была способна напугать Бессмертного Чжу Чаньцзуя до состояния отступает? Хуже того, как были
Люди
должна была обеспечить безопасность Пин Пин теперь, когда все узнали о ее существовании? Каждый и их Наставники хотели бы изучить эту беспрецедентную Божественность, даже Сам Император, поскольку до сегодняшнего дня было «известно», что птицы, рыбы и рептилии не имеют Пути к Божественности и что единственный путь вперед для большинства животных — это стать человеком. Само существование Пин-Пина опровергло это, и люди действовали иррационально, когда сталкивались с собственной смертностью. Кто знал, сколько еще существовало животных-Божеств, существ, способных на величайшие разрушения одним лишь взмахом… лапы, когтя или когтя?