Учитывая, что банкетный зал примыкает к центральному командному центру Центральной Цитадели, который расположен в центре Центральной Цитадели, я решил, что не займет много времени, чтобы добраться до конференц-зала Легата, расположенного в восточном крыле.
Я жестоко ошибался.
Поскольку я знал, что буду путешествовать внутри дома вместе с Корпусом Смерти, я не думал, что мне понадобится ехать на Забу, но после двадцати минут скоростной прогулки по украшенным коридорам, замысловатым садам, укрепленным воротам и более того, я начинаю понимать, почему легат предпочитает, чтобы его носили в паланкине. Появиться на собрании потным и запыхавшимся едва ли впечатляет, хотя, в отличие от меня, у Легата полностью функционирующее Ядро, и он, вероятно, сможет пробежать марафон за двадцать минут или меньше, поэтому я сомневаюсь, что он столкнется с теми же проблемами, что и я. иметь.
Я пытаюсь сказать, что мне следовало попросить лошадь, кин или паланкин. Теперь, если я умру, я оставлю испачканный труп, пропахший газом и запахом тела. А еще я слишком много съела и мне пора в туалет, но я не могу заставлять легата ждать…
Длинный марш открывает захватывающий вид на сердце Центральной Цитадели, которая, по сути, представляет собой крепость среднего размера, одновременно выполняющую функции центрального командного центра. Снаружи он выглядит как один гигантский укрепленный дворик усадьбы, но внутри он не так удобен. За банкетным залом находится огромная кухня и столовая, которая обычно предназначена для солдат, находящихся в пристроенных гауптвахтах. Заглянув, так сказать, за кулисы, мне становится понятно, что банкетный зал – это вообще не банкетный зал, а скорее массивная сторожка-проходная фойе самой крепости. Те боковые двери, через которые входили слуги? Они выходят в широкий каменный коридор, который ведет обратно в столовую и никуда больше, а это означает, что их единственная цель — позволить войскам войти в фойе с разных направлений, а не направляться через один или два узких прохода сзади. Это крытая площадка для убийства, простая и понятная, потому что стальные ворота и забаррикадированные двери — плохая защита от Демонов и Оскверненных Чемпионов.
А за гауптвахтой? Еще одна открытая площадка для убийства и внутренняя стена, а затем еще одна и еще одна. Внешние стены построены не для того, чтобы сдерживать Оскверненных на неопределенный срок, а, скорее, для того, чтобы сдерживать, загонять и направлять их в несколько расставленных убийственных ящиков, которые работают независимо от того, с какого направления приближаются Оскверненные.
Он выглядит довольно эффектно и, вероятно, достаточно велик, чтобы вместить большую часть размещенных здесь солдат, но это также говорит о неуверенности генерал-полковников Центра в том, что он сможет удержать внешнюю стену как следует. Кроме того, это заставляет меня задаться вопросом, почему Оскверненные не используют свое Духовное оружие просто для того, чтобы прокладывать туннели сквозь стены не только здесь, но и у стен Стены. Полагаю, потому что восхождение происходит быстрее, а имперские солдаты, охраняющие стены, не просто стоят и ничего не делают, а все равно. Полагаю, мне следует иметь это в виду на случай, если мне когда-нибудь понадобится штурмовать крепость, хотя я не могу себе представить сценарий, в котором это будет актуально. Оскверненные не защищаются, они нападают, и если я когда-нибудь встречу имперских повстанцев, я скорее присоединюсь к ним, чем возьму в руки оружие, чтобы подавить их. Лазурная Империя — полный отстой, поскольку большинство, если не все, ее проблемы исходят сверху, из-за деспотического дворянства, явного кумовства, ужасающей социальной политики и полного отсутствия прогресса и инноваций.
Опять же, насколько это сделано намеренно? Учитывая постоянно существующую угрозу со стороны коварных Призраков, повышение стандартного качества жизни может оказаться катастрофическим. Человеку свойственно никогда не быть удовлетворенным и всегда хотеть большего, поэтому, если вы засунете своих крестьян в грязные лачуги, и у них будет едва достаточно средств для выживания, не потребуется много времени, чтобы сделать их счастливыми. Возьмем, к примеру, Цин-Цин. Ее жизнь была… ну, она была довольно ужасной. Она сделала жизнь Золушки приятной, потому что, по крайней мере, у этой девушки была семья. Напротив, у Цин-Цин были только ее односельчане, которые, по моему мнению, присматривали за ней только из чувства вины, а не из чувства принадлежности. Она напрягала пальцы до костей, чтобы пережить каждый день, и твердо придерживалась своей мечты сбежать из деревни, чтобы увидеть мир в целом. Ей не хотелось ничего особенного, просто счастливой, безопасной жизни где-нибудь вдали от того места, где она выросла.
Напротив, титулованные дворяне, устраивающие приступы дерьма из-за словесных оскорблений, являются повседневным явлением, что просто смущает человеческую расу в целом.
Но в двух словах таково человечество, полное надежд и обещаний, но только при правильных обстоятельствах. Тяжелая жизнь порождает трудных людей, потому что, когда ваше существование зависит от тяжелого труда в каждый час бодрствования, у вас действительно нет времени заботиться о многом другом. Хотя это может показаться нелогичным, я сомневаюсь, что современное, технологичное общество будет лучше подготовлено к борьбе с Призраками и Осквернением, чем люди Империи. У меня нет всех воспоминаний из прошлой жизни, или даже большей их части, но те, которые у меня есть, не являются ни розовыми, ни оптимистичными. Мне пришлось создать вторую личность только для того, чтобы справиться со своими Призраками, и не случайно я представлял себе Баледаха как местного жителя, потому что… ну, давайте посмотрим правде в глаза. Я слабый и рыхлый внутри. Я все время жалуюсь, стону, хандрю и плачу, потому что, когда я впервые приехал, я не был подготовлен к тому, чтобы справляться с трудностями. Черт, я почти замкнулся на два года после прибытия в деревню и почти ни с кем не разговаривал, кроме Лин-Лин. Я присматривал за близнецами и проводил время со своей семьей, но до сих пор я никогда по-настоящему не рассказывал им о своих проблемах, по крайней мере, полностью.
Частично это потому, что я никогда не смогу убедить себя, что я кто-то другой, кроме похитителя тел, которому здесь не место, но давайте будем честными. Даже если бы это было не так, я бы нашел какое-нибудь другое оправдание, чтобы сдержаться, потому что я такой и есть. Я социально отсталый и мне это нравится.
Мой нелестный самоанализ подходит к концу, когда я наконец прибываю к месту назначения — роскошному, обнесенному стеной дворцу, расположенному внутри этой крепости внутри цитадели. Может быть, внутри дворца есть поместье, и мы могли бы продолжить эту шутку, но, стоя за воротами дворца, я больше не в настроении шутить. Это оно. Это конец линии. Пройдя через эти богато украшенные стальные двери, поднявшись по мощеной дорожке, окруженной безупречным кустарником, через мраморные двери поместья, поднявшись по роскошным лестницам и украшенным коридорам, пути назад уже нет. Опять же, до этого я не мог повернуть назад, потому что легат не выдерживает, но, по крайней мере, я мог рассмотреть такой вариант.
Словно по сигналу, охранники моего Корпуса Смерти выстраиваются в строй сразу за воротами, за исключением Куанг Бяо, который подходит ко мне и следует за мной. Он не делает полшага назад, как обычно, сопровождая меня, а идет рядом со мной, держа руку на мече и глядя вперед. Он не защищается от убийц, не здесь, в самом сердце легата. Нет, он больше не мой защитник, а мой надзиратель, сопровождающий меня на, возможно, последнюю встречу с легатом. В его глазах нет ни сожаления, ни предупреждения или угрозы, и на самом деле такое ощущение, что он изо всех сил старается игнорировать мой пытливый взгляд, который при нынешних обстоятельствах, вероятно, является достаточным ответом.
Я стою здесь один, без семьи, друга или друзей, от которых можно было бы черпать силы, и это пугает меня больше, чем перспектива смерти.
Поскольку, похоже, Куан Бяо знает, куда мы идем, я позволил ему пройти в величественную комнату, расположенную на пятом этаже дворца. Вместо того, чтобы врываться через богато украшенные двойные двери, он отводит меня в сторону и заставляет стоять спиной к стене, что меня устраивает, поскольку дает мне время отдышаться и вытереть пот со лба. Хотя я горю вопросами, я молчу и игнорирую Куан Бяо, потому что альтернатива причинит слишком много боли. Мы никогда по-настоящему не ладили, но я думал, что начал привязываться к нему, поэтому я немного шокирован, что он не пытался меня предупредить или что-то в этом роде. Полагаю, это объясняет, чем он занимался в свободное время, которое я ему недавно уделил, ускользая, чтобы отчитаться перед легатом, потому что как еще он мог ориентироваться в здании? Они даже больше не пытаются это скрывать, потому что я бы никогда даже не подумал об этом, если бы Сенешаль ждал снаружи, чтобы принять меня, как он обычно делает.
Ладно, да, можно было бы привести аргумент, что Куан Бяо был бы прав, ненавидя меня, поскольку я своего рода, своего рода, причина, по которой он перешел из свободного Королевского Стража в Связанный Клятвой Корпус Смерти, но, в свою защиту, я не знал это произойдет, когда я разоблачу его в новом году. Кроме того, во всяком случае, он должен в первую очередь винить того придурка, который послал его драться с Герелем. Королевским стражам не место участвовать во вражде за пределами провинции…
Двойные двери распахиваются без предупреждения, и я выпрямляюсь, сосредоточив взгляд на стене напротив меня, чтобы они не блуждали и не пялились. Восемь искусно одетых людей выходят из комнаты парами: кто-то молодой, кто-то пожилой, и все, кроме одного, незнакомы. Источая самодовольное презрение в своей золотой мантии с драконьими мотивами, Ян Цзисин ухмыляется, проходя мимо, притворяясь, что не видит меня, стоящего там, но я могу сказать, что он наблюдает за моей реакцией. Понятия не имею, что он ожидает увидеть, но не нужно много времени, чтобы выглядеть скучающим, потому что я действительно скучаю.
Я сонный, набитый и лишенный воздуха, поэтому смерть с каждой минутой выглядит все более заманчивой, потому что, по крайней мере, тогда я смогу отдохнуть.
Не видя реакции Цзисина, я продолжаю стоять там, пока их шаги не растворяются в пустоте, после чего Куан Бяо хватает меня за руку и толкает внутрь. Когда он закрывает за мной дверь, я отдаю честь и кланяюсь, собираясь с духом, но смотреть особо не на что. Помещение столь же величественное и роскошное, как и ожидалось от личного зала заседаний легата, украшенное несколькими произведениями искусства, подаренными вам искренне, включая картину Ло-Ло, выкованную для того, чтобы поймать Цзисина. Понятия не имею, получилось ли что-нибудь из этого, но, опять же, я бы не стал, поскольку Легат никогда не говорит мне ничего, кроме того, что мне нужно знать.
Однако самое важное, что следует отметить, — это полное и абсолютное отсутствие Сокрытых Божеств. Это хорошо… мы одни, так что это просто нанесло мне вред человеку, чей титул буквально переводится как «Божественный Истинный Воин». Полагаю, я сталкивался с худшими шансами…
Легат снова позирует перед моим появлением, но на этот раз вместо хладнокровия и отстраненности он ушел в «озабоченное созерцание». Спина прямая, ноги скрещены, он опирается на локоть, слегка подпирая подбородок рукой, потому что не дай маме он действительно выглядит нервным или задумчивым. Нет, он спокойно обдумывает свои варианты, постукивая пальцем по подлокотнику в медленном и спокойном темпе, чтобы напомнить мне о твердой руке и ровном сердцебиении, чтобы убедиться, что я понимаю, насколько он спокоен. Единственное, чего не хватает, — это шахматного стола, на котором идет игра, чтобы я мог посмотреть на фигуры и понять, насколько сложна его загадка, и подчеркнуть, что все выходит далеко за рамки моего скудного понимания.
Все, что делает легат, он делает с определенной целью. Встреча со мной в первый раз перед всеми важными шишками Централа, симулирование увлечения Пин Пинг, назначение меня служителем-черепахой, дарение мне Ло-Ло — все это были ходы на шахматной доске, сделанные после рассмотрения его вариантов. Возможно, я не понимаю, почему он делает то, что делает или что собирается делать дальше, но после года танцев под его дудку я знаю, что он никогда ничего не делает без причины. Он хочет, чтобы я увидел, что он еще не принял своего решения, и я готов поспорить, что это потому, что он еще не закончил со мной.
У меня все еще есть кое-что, что он хочет, но я понятия не имею, что это может быть. На самом деле может быть что угодно, но это хорошо. По крайней мере, это не худший результат, потому что это означает, что я все еще имею ценность. По правде говоря, я почти ожидал, что Сенешаль зарежет меня, как только я войду, хотя ночь еще молода…
«Вольно.» Никакого предложения сесть, не в этот раз, поэтому я стою с копьем за спиной и руками, убирая меч, а легат изображает испуг. «Вы представляете мне что-то вроде загадки», — говорит он, продолжая постукивать, постукивать, постукивать медленно и равномерно. «Я планировал заставить тебя солгать о выздоровлении, чтобы сосредоточить внимание на этом вопросе, но, увы, ты превзошёл ожидания. Учитывая ваше выступление в оперном театре, выживание в чайном домике и ваш анализ сегодня вечером, любые заявления о хорошем здоровье на самом деле были бы правдоподобными, и вы бы обнаружили, что претенденты выстраиваются в очередь на улицах, но мы с вами оба знаем, что вы далеки от этого. выздоровел». Прищурив глаза, он спрашивает: — А как ты, кстати, в чайхане выжил? Яд, который мы выбрали, был довольно уникальным, и я вряд ли могу поверить, что кто-то, кроме Святого Врача, мог его вылечить.
Ха. Ты хочешь знать? Очень жаль. — …Меня отравили в чайхане?