После долгой, напряженной и утомительной недели бдительности и подготовки Бинеси выделил час, чтобы помедитировать во дворе, прежде чем пришло время банкета.
Сегодняшние торжества вполне могли перерасти в кровавую бойню мифических масштабов, но Нянь Цзу и подкидыш вряд ли смогли прийти с обнаженными мечами и натянутыми луками. Это была истинная задача, которая стояла перед ним: защищаться от врагов, сохраняя при этом ложную атмосферу гармоничного единства. Спросите любого хорошего солдата, и он скажет вам, что сражаться легко. Несмотря на то, во что большинство дворян хотели бы верить простолюдинам, любой дурак может сражаться. Он был убежден, что это было задумано и что Мать создала человечество именно для этой цели. Некоторые могут видеть волков, тигров, медведей и других грозных хищников дикой природы и думать иначе, но они будут неправы. Охота и бой — два разных дела, потому что одно требовало умения, терпения, предусмотрительности и опыта, а второму нужен был просто повод.
И даже не уважительная причина. Из всех Детей Матери люди были единственными, кто сражался и убивал ради собственного убийственного удовольствия.
Ну, кроме кошек, но они относятся к своей особой категории…
Люди были солдатами Матери в битве с Врагом, а Бинеси был просто хорошим солдатом. Бои были тем, на что он подписывался, для чего тренировался, о чем думал днем и мечтал по ночам. Он любил свою семью, но, что бы он ни говорил иначе, в глубине души он знал, что битва всегда будет его первой и величайшей любовью. Он прожил хорошую жизнь, полную любви и смеха, с момента первого поцелуя с Асане, возвращения Аски и Тиквэя домой из приюта и наблюдения за тем, как его сыновья вырастают мужчинами и сами становятся отцами. Он дорожил этими воспоминаниями и очень скучал по своей семье каждый раз, когда ему приходилось оставлять их позади, но ему было стыдно признать, что все это бледнело по сравнению с тем, как он оживал в бою.
Бинеси называл Баатара безумным волком, который сражался только ради азарта битвы, и он знал это, потому что они были двумя мужчинами, сотканными из одной ткани. Многие невежественные люди верили, что полулюди — дикие, непредсказуемые существа, движимые жаждой крови и инстинктами, но Бинеси считал иначе. Если получеловека свела с ума жажда крови, то виновата была его человеческая кровь, поскольку люди были самыми жестокими и кровожадными существами из всех. Достаточно было взглянуть на армии Врага, чтобы убедиться в этом, потому что, хотя у них были животные, на которых они могли ездить и сражаться вместе с ними, только люди когда-либо были по-настоящему осквернены ложью, нашептываемой Отцом.
Таким образом, сражаться было легко. Вторая по сложности часть работы Бинеси ждала ожидания, но пожизненная карьера в Имперской Армии дала ему достаточно времени для практики, и к настоящему времени это стало почти его второй натурой. Что касается самой сложной части работы Бинеси, то она заключалась в выполнении приказов, которые шли вразрез с его инстинктами, например, загнать себя в вероятную смертельную ловушку, чтобы позволить своему хрупкому подопечному соприкасаться плечом к плечу со своими врагами. С таким же успехом можно было бы отправить ягненка поприветствовать тигра, хотя, в защиту подкидыша, он не был беспомощным ягненком, что было небольшим утешением, учитывая, что его враги тоже не были простыми тиграми. Верховные Семьи были драконами, стоявшими выше других драконов, уступавшими только Самому Императору, и подкидыш каким-то образом оказался втянутым в их планы. Бинеси теперь знал, что это не так.
полностью
виноват подкидыш, поскольку Имперские Потомки и политика были сродни уткам и воде, но Падающий Дождь все еще имел некоторую вину за ту неразбериху, в которую он ввязался.
Ему следовало отказаться от своего звания, как только он стал калекой, и бежать домой, в горы. Трудно использовать его как игровую фигуру, находясь в шестинедельном перерыве от действия, и если кто-то попытается убрать его с доски, что ж… их действительно ждет грубое пробуждение…
Тем не менее, можно было что-то сказать о невзгодах и кузницах, поскольку можно было привести аргумент, что испытания и невзгоды подкидыша помогли ускорить его выздоровление, но это уже не имело значения. Подкидыш был здесь, в Центральной Цитадели, не на Севере и в безопасности среди друзей, а, судя по всему, глубоко в гуще событий. Бинеси никогда не интересовался политикой или стратегией, поэтому после стольких десятилетий службы он стал всего лишь майором, но он знал, что лучше не выходить за рамки своего положения. Тем не менее, он мог видеть, что подкидыш хорошо играл в игру, инстинктивно зная, когда следует прислушаться к здравому совету Имперского Слуги рядом с ним, а когда полностью игнорировать ее и действовать в своей уникальной и удивительно эффективной манере. Между впечатляющей демонстрацией в оперном театре и последующей тяжелой работой по завоеванию союзников и поддержки подкидыш сделал то, что Бенези считал невозможным: он дал себе шанс на борьбу.
И если уж на то пошло, Бинеси сражался и победил с меньшими затратами.
Услышав, как распахнулась дверь подкидыша, Бинеси подавил вздох, поскольку знал, что пришло время броситься в пасть врагу. Поднявшись на ноги, он критически посмотрел на найденыша, изучая его броню Стража, надетую поверх модной одежды, и стальной шлем на меховой подкладке, заправленный в сгиб руки. С мечом на бедре, щитом за спиной и копьем в руке можно было бы принять его за солдата, идущего на войну, а не за молодого денди, присутствовавшего на банкете, и на этот раз Бинеси это одобрил.
Вплоть до тех пор, пока зайчишка не прыгнула в объятия найденыша, и он не запел от восторга, после чего последовала серия тошнотворно влажных звуков поцелуев, перемежающихся настоящими поцелуями. Позорно это было, но, по крайней мере, животные не пришли с ними на пир…
— Прости, мама Булочка, — начал подкидыш, прижимая к себе огромного кролика, как суетливого ребенка. «Я знаю, что ты злишься из-за того, что тебя все время оставляют позади, но сегодня я не могу взять тебя с собой. Это жестокий, позорный мир, и у меня есть имидж, который я должен поддерживать, так что тебе нужно пережить это и остаться дома, хорошо?
Кролик не ответил, потому что это был кролик, хотя, похоже, он очень расстроился, когда подкидыш передал ее одной из служанок-полукрыс. — Ни о чем не беспокойтесь, мастер Рейн, — сказала она, укачивая встревоженного кролика на руках, как суетливого ребенка. — Мы с Сорьей позаботимся о них, а Большой Брат Джорани позаботится о нашей безопасности.
«Спасибо.» Повернувшись к Палачу, подкидыш кивнул и сказал: «Помни, Младший Йиму будет на связи, поэтому сообщи ему, если появится что-нибудь подозрительное. У тебя здесь есть все, что тебе нужно?
«Не стал бы отказывать ни одному Divinity или трем», — пошутил Джорани, и Бинеси согласился с этим мнением. Опять же, если ситуация выйдет из-под контроля и потребуется вмешательство Божества, то, скорее всего, они все равно умрут. — Но да, если только ты не передумал насчет Сияра.
«У него сегодня другие дела», — ответил подкидыш, и, судя по высокопарному тону его голоса, он был не слишком доволен тем, что Палач упомянул об этом человеке, что было действительно любопытно. Кто такой Сияр и почему найденыш не хотел, чтобы Бинеси услышал о нем?
«Извините, босс», — прошептал Джорани, прежде чем обратить внимание. «Но Анри прав. Я, Рал и ребята умрем прежде, чем позволим чему-нибудь случиться с твоими питомцами, можешь на это рассчитывать.
«Не будь глупым». Несмотря на явное противоречие, подкидыш сказал: «Сделайте все возможное, чтобы спасти моих питомцев, но не умирайте за них. Если дело дойдет до конца, тогда… тогда освободите их и бегите. Может быть, они сбегут сами, или я смогу вернуться и забрать их позже.
С таким же успехом можно было бы попытаться вытащить душу из Утробы Отца, но, судя по всему, подкидыш знал это и говорил это только для того, чтобы не дать своим солдатам умереть из-за кроликов, что было правильным решением. У них даже не было бы этой проблемы, если бы подкидыш правильно обучал своих питомцев или продолжал бы выращивать настоящих животных, таких как лошади и квины, но было уже слишком поздно сожалеть.
Тем не менее, было ясно, что подкидыш любит всех своих тварей, и было слегка неприятно наблюдать, как он прощался с каждым из них по очереди, настолько, что Бинеси не огрызнулся и не поторопил его. Закончив со своими домашними животными, он молча попрощался со своей семьей и невестами, как это принято в горах. Было время, когда путешествие по коварным снежным перевалам чаще всего заканчивалось смертью, поэтому перед отправкой исследователей устраивали поминки, чтобы покончить со всем этим. Затем, если исследователи действительно вернутся, тогда стоит отпраздновать простое выживание, поскольку это было возвращение от почти верной смерти. Гораздо лучше, чем годами без конца цепляться за хрупкие надежды или, что еще хуже, разваливаться на части, если вечеринка вернётся без твоих близких. Все дело было в том, чтобы управлять ожиданиями и дать людям возможность надеяться, потому что Мать знает, что Бинеси с нетерпением ждал воссоединения со своими близкими в Северной Цитадели, как только весь этот беспорядок закончится.
Поскольку большинство близких найденыша все еще были в замешательстве от Проницательности, его прощание не заняло много времени, и слишком скоро он небрежно встал по стойке смирно перед Бинеси и невнятно отдал честь. — Майор Бинеси, — сказал он с полуулыбкой, от которой любой достойный сержант возмутился бы от такого вопиющего неуважения. — Рядовой Падающий Дождь, явился на службу.
Было так странно смотреть на найденыша сверху вниз и преодолевать все эти противоречивые эмоции. По всем правилам, он уже давно должен был поддаться стоившим за ним испытаниям и невзгодам, будь то его высокомерное и возмутительное поведение во время состязаний Общества, его почти самоубийственная попытка убить Мясника Йо Линга, его презрительное выступление на Великой Императорской Конференции. , его длительное путешествие за линию фронта и тысячи других шагов на его Пути, которые должны были привести к тому, что он споткнулся и упал, но он был здесь, такой же смелый и наглый, как и всегда. Подкидыш был идиотом, бесконечным источником ненужного разочарования, который плюнул в глаза общепринятой мудрости и выжил только по милости Высшей Матери.