«Мама? Ты слышишь меня?»
Слова начались с шепота и завершились ревом, который привел Сарнай в чувство, и ей не очень понравилось то, что она обнаружила. Ей хотелось пить, о чем она тут же, не задумываясь, озвучила, и она была голодна, устала и вдобавок чувствовала себя некомфортно. Будучи вдумчивым мальчиком, Рейн уже держал в руке чашку теплого чая, которую он поднес к ее губам, и она пила экономно, как он наставлял, задаваясь вопросом, зачем ей вообще нужна его помощь. Поразмыслив, она решила, что на самом деле ей не нужна его помощь, и попыталась передать это без слов, но он не понял, наполнил ее чашку и с нежной улыбкой поднес ее обратно к ее губам.
Ее сердце согрелось, когда она увидела его таким здоровым и счастливым, с теплыми глазами и сияющим цветом лица. Хотя он еще далеко не полностью выздоровел, это было заметное улучшение по сравнению с тем, каким он был до того, как его призвали в армию и заставили служить в Синуджи, хрупкого, слабого существа, которое едва могло сидеть прямо без посторонней помощи. — Такой красивый, — пробормотала она, поглаживая его по лицу между глотками, но опять же, она всегда знала, что он окажется таким, несмотря на то, какими красивыми были его родители. Подожди, ее руки были свободны, так почему же она сама не взяла чашку? Она попыталась сделать то же самое, но ее рука продолжала поглаживать Рейн по щеке, в то время как другая придерживала ее плащ, чтобы защититься от утренней прохлады.
Паника усилилась, когда она поняла, что снова потеряла контроль над своими конечностями, но затем вмешалась холодная логика, которая поставила ее на место. С ее руками все было в порядке, доказательство чему лежало у нее перед глазами, ее поднятая рука, которая теперь висела, застыв на месте. Она не взяла чашку, потому что у нее было только
мысль
о том, чтобы принять это в гипотетическом смысле, а не предпринимать какие-либо физические попытки.
Таковы были последствия слишком долгого пребывания в ее Натальном дворце. Она слишком привыкла делать все со скоростью мысли, даже не поднимая руки, и это было действительно чудесное ощущение. Несмотря на то, что она посвятила всю свою жизнь Боевому Пути, это был первый раз, когда она испытала Прозрение настолько глубоко, что потерялась в дымке понимания, даже забывая следить за своим ментальным окружением или заботиться о материальных потребностях. Она слышала истории о Боевых Воинах, убитых, пока они сидели без ответа в своих палатках, или даже умирающих от голода после входа в медитативный транс, когда рядом не было никого, кто мог бы о них позаботиться, но она никогда не думала, что это случится с ней.
В каком-то смысле это тревожило, но в то же время захватывало и вызывало привыкание, пьянящий прилив знаний и восприятий, который заменял все остальное. За последние несколько дней она добилась таких больших успехов на Боевом Пути, особенно в отношении испускания смертоносных осколков Ци из кончиков пальцев, но ей еще многому нужно было научиться. Это было похоже на то, как если бы Сама Мать требовала внимания Сарнаи, спеша передать важные уроки, необходимые для встречи с грядущими испытаниями и невзгодами…
Освеженная и оживленная кратким всплеском тревоги, туман рассеялся из разума Сарнаи, и она выпрямилась на своем сиденье. Все еще улыбаясь от удовольствия, Рейн уже давно предвидел ее реакцию и отставил чашку в сторону. На ее месте стояла дымящаяся миска с отваром, переполненная тертой свининой, солеными яйцами и жареным арахисом, а также щедрым гарниром из зеленого лука, посыпанным сверху, как ей нравилось. В желудке у нее урчало от громового требования, она, нахмурившись, выхватила миску из его рук и отмахнулась от его молчаливого предложения накормить ее, надеясь, что Рейн примет румянец на ее щеках за притворное унижение, а не за вполне реальный стыд.
Подумать только, она уехала два… или это было три дня назад? Трудно сказать, но она ушла, решив доставить его домой в целости и сохранности, только для того, чтобы полностью бросить его в трудную минуту. А для чего? Смутные прозрения, которые она не могла до конца понять, привели ее в такое замешательство, когда она едва могла вспомнить, как правильно держать ложку и подносить ее к губам. У нее было тускнеющее впечатление от обратной поездки на рикше по ухабам, а также от того, что ее размышления были прерваны кем-то, пытавшимся взять ее за руку, но в остальном она понятия не имела, как оказалась здесь. Женщина ее возраста должна знать, что лучше не вести себя так безответственно, особенно мать, едущая на помощь своему ребенку, но, к счастью, Рейн вернулся в цитадель целым и невредимым.
Оглядываясь по сторонам, пока она поглощала еду, она подтвердила, что они действительно были в цитадели, сидели за ее обеденным столом в окружении множества гостей. Алсансет сидела рядом с ней, выглядя усталой и рассеянной, в то время как ее нынешние и будущие родственники супруги были разбросаны по комнате в таком же беспорядке, и за всеми ухаживали их мужья, отцы, близкие или, в случае бедной Ло-Ло, ее служанки. Было странно видеть, как сварливый Ду Мин Гю с такой нежной заботой кормит из ложки рассеянного Яна, и еще страннее видеть, как неповоротливый Хусольт делает то же самое с нахмуренной Милой и оставляет свою раздражительную жену в послушных руках Суна. Умное решение, потому что Аканаи была склонна ворчать и огрызаться, даже когда была в лучшем настроении, но скорее отрубила себе руку, чем произнесла резкое слово в адрес милой Сун, какой бы дезориентированной она ни была.
И теперь, когда она об этом подумала, возможно, именно поэтому ее муж с собачьими мозгами явно отсутствовал.
Задержав взгляд на Сун, пока девочка кормила свою приемную мать, Сарнаи размышляла о том, как красивая полукошка когда-нибудь станет хорошей женой, такой внимательной и внимательной к своим друзьям и семье. Ничего общего с нынешними женихами ее сына, которых Сарнай горячо любила, но надо признать, все они были… довольно избалованными. Бедный Рейн собирался измотать себя до изнеможения, пытаясь не отставать от своих требовательных жен, каждая из которых требовала разного. Милая Мэй Линь, сидевшая в углу с Тадуком и Ментором, была очаровательной, невинной молодой девушкой, которую все любили баловать, но она также славилась своим раздражительным нравом и склонностью к озорной мести. Ничего злого на ваш взгляд, но можно было найти их одежду, залитую зудящим порошком, или их чай, приправленный молотыми горькими шипами, так что Рейн не только подчинялась всем ее прихотям, но и Сарнай опасалась за душевное спокойствие своего бедного мальчика, если он когда-нибудь расстраивал любимого полузайца.
Еще была пламенная Сумила, которую Сарнай безмерно обожал. С ее грубым темпераментом и непреклонным поведением она была ярким примером для молодого поколения, которым могло восхищаться, но как будущая невестка она оставляла желать лучшего. Мила требовала от себя совершенства, что, в свою очередь, подталкивало Рейна к тому же, и от внимания Сарнаи не ускользнуло то, что большая часть стремления ее сына к успеху проистекала из глубоко укоренившегося желания догнать и превзойти свою возлюбленную Милу. Проблема заключалась в том, что это бросало враждебный свет на характер их отношений, и Сарнай беспокоился, что их маленькое состязание может не закончиться хорошо, независимо от того, потерпит ли Рэйн неудачу или преуспеет. Хуже всего было то, что Рейн занимала третье место в списке приоритетов Милы после двойного пути Боевого Воина и Божественного Кузнеца, амбиции, которые оставляли мало места для ее будущего мужа и детей.
Еще был Ян, который когда-то был самым многообещающим из троих, по крайней мере теоретически. Алсансет был в восторге от девушки и от того, как она оставалась рядом с Рейном на протяжении всех испытаний и невзгод Общества, сражалась на его стороне против Оскверненных и даже заботилась о его нуждах, пока он был ранен. Сарнаи прокляла Аканаи как дуру за то, что она позволила иностранцу схватить такой драгоценный камень, и продолжала делать это ежедневно в течение последних полугода, пока наконец не познакомилась с третьей невестой своего сына. Избалованная временем в Централе, вежливая и добросовестная Ян прошлых лет умерла и ушла, а на ее месте оказалась похотливая женщина с ненасытным аппетитом. Учитывая продолжительность ее ночных визитов, Сарнаи опасалась за слабое здоровье Рейна, когда он по-настоящему женился и ему нужно было удовлетворить еще четырех женщин.
Опять же, это сослужило бы ему хорошую службу, маленькому развратнику, погибшему из-за собственной жадности…
Еще была наложница, красивая, послушная, стремившаяся доставить удовольствие Ло-Ло. Поначалу Сарнай надеялся, что Имперский Слуга поможет сбалансировать семейную жизнь Рейна, кто-то, кто поможет ему с рутинным бременем ведения домашнего хозяйства, но Сарнай остался крайне разочарован. «Императорские Слуги» служили только в самом строгом смысле этого слова, и она сравнивала Ло-Ло с имперским бездельником. Музыкальные таланты девушки нельзя было не заметить, но остальные ее «навыки» представляли собой не более чем бесполезные легкомыслия, занятия, которыми можно было бы наслаждаться в свободное время, которых у нее было предостаточно, поскольку у нее не было полезных способностей, к которым можно было бы прибегнуть. Неспособный к рукоделию, кожевенному делу и работе по дому в целом, Ло-Ло был неспособен к шитью, работе с кожей и работе по дому в целом, и его единственными обязанностями были забота о бизнесе Рейна и трата денег быстрее, чем он мог их заработать. Насколько мог судить Сарнаи, девушка чаще всего работала в кредит и брала кредиты, не задумываясь, чтобы покрыть свой растущий дефицит, поэтому, хотя ей еще не удалось ошибиться и взять в долг больше, чем она могла покрыть, по мнению Сарнаи, это было лишь вопрос времени, когда прибудут сборщики долгов, чтобы забрызгать красной краской их двери и стены и сообщить всем, кто в глаза, что Падающий Дождь позорно пропустил выплату по своим долгам.
Сарнаи даже начал откладывать деньги, чтобы помочь Рейну погасить свои кредиты, если он когда-нибудь придет в себя и обратится за помощью, но, к счастью, его гениальных идей было достаточно, чтобы удержать его на плаву.
Так разочаровали эти четыре будущие невестки, но, поскольку Рейн еще не жаловалась, Сарнаи не следовало сеять семена недовольства. Протянув руку, чтобы ущипнуть его за щеку, она проигнорировала его удивленное и любопытное выражение лица и просто протянула ему свою пустую миску, которую он тут же наполнил и вернул обратно. — Спасибо, — сказала она, ее голос звучал тихо и напряженно от ненужности. — Сколько времени осталось до того, как мы отправимся на банкет? Хоть убей, она не могла вспомнить, какое сегодня число или какой день был, когда она впервые обнаружила рощу и потерялась в Проницательности.
«Технически, отрицательное количество времени. Мы должны были уйти час назад. Ючжэнь и Нянь Цзу стали нервными.
На полпути к губам Сарнай уронила ложку обратно в миску и вскочила на ноги. «Мальчик с головой мула, зачем так долго ждать, чтобы рассказать мне? Позвольте мне собрать вещи, и мы немедленно отправимся в путь. Этот банкет имеет первостепенное значение, и нам еще предстоит подготовиться, когда мы прибудем в Цитадель.
Алсансет уже поднялась со своего места, такая же взволнованная, как и ее мать, но другие девочки все еще сидели и смотрели с отсутствующими лицами. Ну, все, кроме Мэй Линь, которая уткнулась лицом в мантию Тадука, чтобы заглушить смех. «
Успокойся, маленькая Роза.
— Послала Наставница, ее успокаивающее присутствие смало опасения Сарнаи. «