Сегодняшний день был полон сюрпризов, а Южен ненавидела сюрпризы.
Традиционно второй день нового года был отведен для посещения близких друзей и соотечественников, поэтому она была весьма польщена, когда Баатар лично вручил рукописное приглашение на выступление Чжэн Ло. Учитывая их разницу в статусе, большинство восприняли бы это как маршала Севера, удостоившего своим присутствием мероприятие многообещающего генерал-майора, но в ее глазах она, наконец, была принята соплеменниками ее возлюбленного. Бехаи были независимой группой, которая редко смешивалась с «чужими» без необходимости, и даже ее предстоящей свадьбы было недостаточно, чтобы утвердиться в качестве одной из них, так что представьте ее удивление, когда она приехала и обнаружила, что она не единственная посторонняя. быть приглашенным. Нянь Цзу, Хань Бохай, Мань Цзяо и женатые экзархи Брэлтон и Эриен, никого из них не связывали с Бехаем ничего, кроме дружбы, но они тоже были приглашены вместе с множеством знакомых и соратников, на которых едва можно было рассчитывать. сохранять нейтралитет в случае политического конфликта, а тем более оказывать помощь Баатару или его родственникам.
Так почему же их также считали близкими друзьями и соотечественниками? Южен вскоре выйдет замуж за члена их глупого, замкнутого племени, но ее еще даже не приглашали на обычную трапезу, не говоря уже о чем-то более интимном…
Если оставить в стороне разочарование, она с облегчением увидела, что бесцеремонный полуволк пытается установить связь с возможными политическими союзниками, но еще оставалось много возможностей для улучшения. Все коллеги генерал-майора, некоторые из самых влиятельных и влиятельных людей на Севере и в Центре, размещались на четвертом этаже рядом с Юженом, в то время как семья Баатара и затворническая элита располагались на пятом, самом высоком этаже над ними. Хотя это и не было преднамеренным пренебрежением, человек, несведущий в обычаях бекаев, счел бы это пренебрежением, но затворнические горные жители ценили семью превыше всего, а община шла на втором месте. Хотя у большинства не было другого выбора, кроме как проглотить воспринятое оскорбление, Южен сделала все, что могла, чтобы успокоить уязвленное эго и задетые чувства, тихо предположив, что эти меры направлены на то, чтобы сохранить талантливого, но проблемного сына генерал-майора, с его нездоровым физическим состоянием и слишком большим количеством людей. домашние животные, вне поля зрения общественности.
Ах, Падающий Дождь, поистине название для книг по истории. Большая часть Империи оплакивала потерю столь многообещающего молодого Воина, но Южен смотрел на вещи иначе. Мать всегда оставляла путь к спасению, а у Рейна было много других талантов на выбор. Учитывая его творческий и революционный мыслительный процесс, а также таланты, продемонстрированные его императорской супругой, Ючжэнь предлагала ему высокую должность в ее администрации всякий раз, когда он чувствовал себя готовым найти хорошее применение своим финансовым талантам, но бедный ребенок, казалось, был слишком рад этому. проводит дни без дела, тратя огромное состояние. Будь то покупка духовных растений, финансирование рунических исследований или просто раздача монет, она опасалась, что даже деловая хватка консорта Ло не сможет справиться с расточительными привычками Рейна, хотя она и видела последнее маркетинговое предложение девушки, обещающее альтернативное слабительное оправке. Но, похоже, Чжэн Ло чувствовала себя лучше, чем большинство людей на ее месте.
Добавьте к ее феноменальным музыкальным талантам, и она станет настоящим сокровищем женщины, которым посчастливилось обладать Рейн и Бехаи.
Вернувшись к настоящему, Южен подавила желание закричать от разочарования и медленно поставила чашку чая, чтобы не выдать дрожащие руки. Хотя она знала, что этот год будет неспокойным для ее офиса и союзников, она думала, что у нее будет больше одного дня передышки, прежде чем ей придется иметь дело с какими-либо политическими катастрофами, но казалось, что ни время, ни Бехаи не были готовы ждать. Тридцать шестой год правления Его Императорского Величества стал знаменательным событием для Севера и Общества в частности, поскольку Нянь Цзу, паршивая овца клана Ситу и противник многих амбиций Общества, исполнилось сто лет. . Маленький камень, который создал бесчисленные ряби на поверхности политики Севера, поскольку баланс сил сильно качнулся в пользу Общества теперь, когда престарелый полковник больше не мог держать их под контролем. Когда-то Герой Стены доминировал над своими сверстниками в возрасте от двадцати пяти до девяноста девяти лет, но теперь, когда ему исполнилось сто лет, участие в испытании боем означало, что ему придется столкнуться с такими древними, могущественными полулюдьми. -звери и чудовищные полушаговые Божества. Судя по ранам, которые он получил около пятнадцати месяцев назад от рук всего трех Демонов и множества Призраков, способности знаменитого героя не могли сравниться со скрытыми чудовищами Общества, а это означало, что его некогда властное влияние угасло. прочь со сменой года.
И теперь, похоже, Бехай намеревался заполнить пустоту, оставшуюся после Нянь Цзу. Вот для чего была вся эта помпезность и зрелищность: использовать концерт Чжэн Луо, чтобы собрать толпу, прежде чем выставить напоказ удивительно длинную очередь молодых талантов, чтобы продемонстрировать свои навыки на всеобщее обозрение. Хотя Рейн теперь был искалечен, тиранические таланты Сумилы обеспечили бы Бехаи превосходство в категории до двадцати пяти лет в течение следующих пяти лет, а ее стройные обнаженные ноги в этом скандальном красном платье заставили бы Империю требовать большего, но Бехай не стала этого делать. останавливаться на достигнутом. Алсансет, Чарок, Вичеар и Даген были воинами, которых она знала, но она отметила по крайней мере дюжину новых имен, на которые следует обратить внимание в будущем, не говоря уже об удивительном прогрессе, достигнутом членами свиты Рейна. Наиболее примечательными были пять новых Экспертов, способных к Области, два полузверя в расцвете сил и три человека моложе тридцати, двое из которых были связанными с Клятвой молодыми Экспертами, а это означало, что Бехаи уже выявили достаточно талантов, чтобы потрясти Империю до основания. .
Хотя им еще не удалось показать Воина, способного сравниться с Нянь Цзу, выведя так много выдающихся Боевых Воинов из молодого поколения, Бехай намекнули, что точно так же, как воробей не может породить ястреба, у сына-тигра может быть только отец-тигр. . Смелое, наглое предупреждение их политическим противникам, но оно вселило страх в сердца многих, ибо кто знал, сколько Пиковых Экспертов скрывалось в тени и каков их возраст. Если бы Общество было единым в этой вражде, то, возможно, они тоже могли бы сравниться с этой демонстрацией молодых талантов, но, учитывая, что и Хань БоДин, и Цзинь ЧжиЯ также были гостями Бехая в чайном доме вместе с Ючжэнем, только клан Ситу и его союзники были против. к союзу с Бехаями, позиция, которая сегодня вполне может измениться.
То есть, если только кто-то не оказался настолько глуп, чтобы плюнуть на честь клана Ситу и предложить не такой уж тонкий вызов Патриарху Ситу Ранг Мину, как только что сделал идиот, жених Юйчжэня.
Сердце колотилось, а во рту пересохло, и она не осмеливалась сделать еще глоток, боясь уронить чашку. Хотя она знала, что Герел тщеславен и горд, она никогда не думала, что ее красивый, страстный возлюбленный окажется настолько высокомерным, чтобы объявить себя Пиковым Экспертом в тридцать три года, не говоря уже о том, чтобы бросить вызов человеку, который, по слухам, был ответом Общества Нянь Цзу. . По правде говоря, зная, насколько острой была напряженность между кланом Ситу и Бехаем, она почти ожидала, что что-то подобное произойдет, но вызов должен был предложить Кровавый Клыкастый Волк Баатар, а не Герель. Намерен ли он сделать ее вдовой еще до того, как пройдет церемония бракосочетания? Их свадьбу планировалось провести в конце новогодних торжеств, но она отказалась стать невестой трупа и не походила на одну из тех идиотских девиц с оленьими глазами из драм, которые бросились на погребальный костер своего возлюбленного. или еще какая-то подобная ерунда. И все же она любила его так сильно, что это причиняло ей боль, так зачем ему рисковать? Он не был бы первым Воином, погибшим в «дружеском» спарринге, и не был бы он последним, и если бы она не беспокоилась о том, чтобы повлиять на его уверенность и не была бы уверена, что ее усилия не принесут плодов, она бы бросилась на сцену и потащила его пошел на избиения и ругательства.
Этот дурак не имел права выглядеть таким чертовски красивым, причиняя ей столько страданий…
— Облегчи свои заботы, дитя. Посылка так напугала Южен, что она чуть не вскочила со стула, но спокойная, успокаивающая рука удержала ее на месте и очень нежно сжала плечо. Подкравшись к ней сзади, Живая Легенда Нянь Цзу ободряюще улыбнулась и кивнула Герелу внизу. «Я спарринговался с твоим женихом последние несколько месяцев, и не сомневайся, его заявление обосновано».
«Что? Когда? Почему?»
«Маршал всегда должен сохранять спокойствие». Подмигнув, чтобы показать, что он не намерен критиковать, он отправил: «Твой отец был мастером сохранять невозмутимое выражение лица, и никто никогда не сможет сравниться с ним. Однажды я пробрался в его спальню обученного убийцу и разбросал повсюду свою разорванную, окровавленную одежду, а затем спрятался поблизости, чтобы наблюдать за его реакцией, но вся моя тяжелая работа была напрасной. Ду И просто открыл дверь, дважды моргнул и осторожно закрыл ее, не вспотев. Позже он рассказывает мне, что у него чуть не случился сердечный приступ, но посмотрев этого не узнаешь.
…Почему Нянь Цзу пробралась в спальню своего старика? Или разыгрывает детские шалости, несмотря на то, что умеет скрывать? Нет, как бы ей ни хотелось услышать больше историй о своем отце, сейчас не время. «Почему ты спарринговал с Герелем?» И почему он ей не сказал? Что ж, она знала почему, потому что она явно предостерегала его от беспокойства генерал-полковника, но похоже, что ее капитан гвардии был не так послушен, как она думала.
«Хм?» Погруженный в воспоминания о прошлых злодеяниях, Нянь Цзу вернулся в настоящее с рассеянным взглядом. — Ах да, твой жених. После трагедии в Синуджи Баатар захотел проводить больше времени со своей семьей, поэтому попросил меня взять на себя его вечерние обязанности. Я думал, он имел в виду оформление документов или проверки войск, но нет. Он спаррингуется с твоей невестой не менее часа каждый день, и молодой человек настойчив. Раздуваясь от гордости, он одарил Южена дедушкиной улыбкой и сказал: «Хотя он и не самый… социально адаптированный человек в Империи, его храбрость и преданность не имеют себе равных. Достаточно только затронуть эту тему, чтобы понять, что он любит тебя всем сердцем, и я верю, что Ду И всем сердцем одобрил бы это».
Почему он был таким… знакомым? Нянь Цзу была хорошими друзьями со своим стариком, но никогда не была настолько близкой. Возможно, он чувствовал себя виноватым за то, что не принял ее в качестве ученицы, хотя, в его защиту, она была не слишком в восторге от перспективы учиться под руководством «мускулистоголового человека, владеющего булавой». Она предпочитала цзянь, легкий обоюдоострый меч, не имевший ничего общего с булавой, и мечтала о героической женщине-наставнице, которая вела бы ее по Боевому Пути, о женщине, на которую можно было бы равняться и подражать себе. Ее старик ни разу не женился и даже не завел любовницу за все годы своего пребывания на посту маршала, и она хотела познакомить его с влиятельной военной возлюбленной, чтобы поддержать его на посту, но все ее попытки потерпели неудачу.
Там была история, о которой ее старик никогда не рассказывал, но, возможно, Нянь Цзу мог знать…
Сосредоточив свои мысли на рассматриваемом вопросе, Ючжэнь глубоко вздохнула, потянулась к Балансу и выбросила свои страхи и опасения в пустоту — трюк, которому она на самом деле научилась у Нянь Цзу. Спокойная и бесстрастная, она отправила: «Каковы его шансы на победу?»
«Почти не существует», — ответила Нянь Цзу, наполняя чашку чаем, прежде чем налить одну себе и занять место. «Герел — феноменальный талант и никогда не совершает одну и ту же ошибку дважды, но я боюсь, что ему понадобится еще несколько лет тренировок, прежде чем он сможет победить Ранг Мина». Заметив ее сжатые кулаки и скрежетание зубами, он быстро добавил: «Не бойся. Хотя победа, возможно, и недостижима, он не настолько слаб, чтобы его могли сразу же убить. Кроме того, Ранг Мин в душе трус, уменьшающаяся в размерах черепаха, которая не пойдет на ненужный риск. Он пошлет кого-нибудь проверить почву, но я сомневаюсь, что у него есть кто-нибудь достаточно молодой и влиятельный, чтобы представлять серьезную угрозу для вашей невесты.
Хотя с тех пор, как она в последний раз видела спарринг с Герелом, прошло несколько месяцев, она не думала, что его навыки достаточно развиты, чтобы считаться пиковым экспертом, и выразила эти опасения через Отправку. Кивнув в знак согласия, Нянь Цзу ответил: «Четыре месяца назад он тоже не был пиковым экспертом, но с тех пор он прогрессирует не по дням, а по часам. Знаете ли вы, кто его наставник? Я хотел бы встретиться и поучиться у блестящего воина, направляющего шаги твоей невесты по Боевому Пути, но он отказывается даже назвать имя своего Наставника, не говоря уже о том, чтобы представить его. Он не очень-то разговорчив, твой жених. Не думаю, что я слышал, чтобы он произнес больше десяти слов за время, проведенное вместе, четыре из которых были «приветствия, давайте начнем».
Странный. Нянь Цзу всегда держался в стороне от большинства политических дел, но теперь казалось, что он намеревался полностью поддержать Бехай и просил ее представиться. Почему бы не спросить его протеже Баатара? «Его Наставник — женщина», — рассеянно Сэнт Южен, отметив, что в рядах Общества наконец-то появилось движение в ответ на вызов Герела. Кого они пошлют? «Я не знаю ее имени и никогда не видел ее лица, но, если быть уверенным, она один из скрытых Драконов Бекая, эксперт-затворник, который носит вуаль и держится близко к Святому-медику». Не будет никакого вреда в передаче этой информации, потому что она прямо спросила Гереля, может ли она, но больше она мало что знала.
«Ах да, я видел эту женщину раньше. Разве она не сопровождала Рейна в Нань Пин? Влиятельная женщина, и достаточно влиятельная, чтобы скрыться от моего обнаружения. Хорошо хорошо.» Наконец, заметив гигантского приверженца Общества, вышедшего на сцену с массивной булавой, Нянь Цзу усмехнулся и покачал головой. «Сан Хёна ждет неприятное пробуждение. Посмотрите, он развязный, как человек вдвое моложе его, такой же хам в возрасте, как и в молодости. Не волнуйтесь, этот матч пройдет без напряжения».
Ему было легко это говорить, поскольку он не был лично заинтересован в сохранении Гереля целым, но Южен любила его разум почти так же сильно, как и его тело, и даже скользящий удар тяжелого оружия мог превратить его в слюнявый беспорядок. «
Я Сан Хён
— заявил неповоротливый приверженец, поднимая булаву над головой в одной руке. «
Отец Сан Рёна и первый старейшина секты Семи Звезд. Бригадир батальона «Небо и Земля», высший эксперт с пятидесятисемилетним стажем. Имеет ли этот скромный человек право бросить вызов прославленному
капитан стражи
?»
Последнее было сказано с насмешкой и вызвало смех в толпе, но ответ Гереля свел их с ума. «
Нет, но я чувствую себя щедрым. Пятьдесят ходов