Хотя путешествие с помощью Cloud-Stepping сэкономило много времени, Гуцзян использовал его только в крайнем случае. В то время как другие утверждали, что находили опыт бега сквозь облака волнующим, он никогда не находил острых ощущений от близости смерти и внимательно следил за всеми, кто это делал. Это было фундаментальное требование, учитывая, как его прежняя работа привлекала темные элементы общества. Несмотря на глупость и заблуждение, его усилия со своими Приверженцами никогда не были направлены на пытки и кровопролитие, а на защиту народа Империи от «порчи Отца». Чистка была всего лишь инструментом, который использовался настолько экономно, насколько это было возможно, поэтому он вложил так много усилий в сбор разведданных, прежде чем предпринять какие-либо действия. Несмотря на все его усилия, люди помнили только о смерти и страданиях, но Чистка была следствием его неудач, а не единственной целью, как многие, казалось, полагали.
Дураки и неблагодарные все до одного. Гуджиану никогда не следовало утруждать себя попытками защитить их от Истины, поскольку Небеса требовали лучшего от всех своих творений, а лучшего можно было достичь только посредством борьбы и конфликта. Испытания и невзгоды — поговорка, которая по-прежнему актуальна.
Отбросив свои блуждающие мысли и сосредоточившись на своих движениях, он собрал Ци в левую ногу и топнул в воздухе. Желудок опустился, когда он опустился на землю, это ощущение длилось всего мгновение, прежде чем его Ци затвердела в пустом пространстве под его ногой, создав платформу в воздухе, на которую он наступил и использовал ее, чтобы прыгнуть вперед сквозь облака. Позади него ступенька, выкованная Ци, рассыпалась под его тяжестью и растворилась в небытие, но несколько секунд спустя, когда его падение ускорилось вниз, он создал еще одну такую же ступеньку под своей правой ногой и продолжил свое путешествие на запад, шаг за шагом. . Паря в воздухе, пока мир проносился под ногами, он удивлялся тому, насколько легче ему стало это теперь, когда он был Благословен Небесами и Просветлен Истиной, способным выполнять Озарение, Сокрытие, Шагание по Облаку и несколько других необходимых навыков Ци, не задумываясь. Он концентрировался на каждом шаге только по укоренившейся привычке, так как неудачная попытка могла привести его к унизительному разгрому на землю. Даже если бы не было никого, кто мог бы засвидетельствовать это, знания о том, что он ошибся, было бы достаточно, чтобы привести его в дурное настроение на несколько часов, не говоря уже о том, что у него на хвосте могли быть скрытые преследователи, которые не упустили бы возможности нанести удар. столь поруганный Исповедник.
Шансы, что его истинная личность была раскрыта, были ничтожны, но Гуджиан не любил оставлять все на волю случая. В Синуджи он был не более чем обычным кузнецом и, прежде чем подняться в небо, убедился, что находится достаточно далеко от форта. Ускользнуть было достаточно легко, ему даже не нужно было скрываться, поскольку он несколько часов путешествовал на восток, прежде чем повернуть на север, а затем обратно на запад, чтобы избежать обнаружения экспертами по пикам, собравшимися в Синуджи и вокруг него. Никто не удосужился следить за приходом и уходом крестьян, поэтому Гуджиан не удивился бы, если бы его отсутствие осталось незамеченным для всех, кроме его непосредственного начальника и, возможно, пары-тройки знакомых.
Глупо со стороны правящей элиты уделять так мало внимания простым людям, как будто они почему-то не могут видеть, слышать или говорить о чем-то важном, но это была оплошность, которой Гуцзян много раз пользовался в прошлом и будет продолжать сделайте это в будущем.
Проведя большую часть ночи в попытках отойти всего на двадцать километров от Синуджи, Гуджиан со всей поспешностью двинулся, чтобы найти молодого Гена и отговорить его от этой глупости. Объединитель относился к мальчику как к пешке, от которой нужно избавиться, но Годжиан знал, что Гэн поднимется на невиданные ранее высоты, если ему дадут достаточно времени, чтобы достичь их. Натравливать его на Падающего Дождя в данный момент было слишком большим риском, но, увы, предложения Гуджиана остались без внимания, и все его попытки убить Имперскую марионетку потерпели неудачу. Его разочарование усугублялось неспособностью Общества и его союзников действовать против Падающего Дождя. В первую очередь политики, а затем воины, лидеры Общества были слишком слабы и напуганы, чтобы рубить гвозди и рубить железо. Принятие решений через комитет, должно быть, было самым некомпетентным и неэффективным методом руководства, свидетелем которого он когда-либо был, и это было чудо, что Общество благодаря этому поднялось на такие высоты, как оно было. Они даже не могли договориться о совместной работе и устранении явной и заметной угрозы, поэтому то, как им удалось выжить в целости и сохранности на протяжении стольких столетий, было загадкой, превосходящей понимание Гуджиана.
Не то чтобы его рука была единственной, побуждающей их к действию. Его шпионы и союзники сообщили, что неизвестный Имперский Отпрыск влиял на действия Общества в последнее время, заставляя их убить Падающего Дождя, чтобы нанести удар Легату, но даже этого было недостаточно, чтобы заставить их работать в унисон. Они провели драгоценные дни, споря о гарантиях и преимуществах, компенсациях и возмещениях, в то время как Падающий Дождь валял дурака, а молодой Джен приближался все ближе. В конце концов, три Патриарха Клана были вынуждены отправиться в Синуджи, но даже они не смогли побудить большинство к действию, а в итоге только ухудшили ситуацию, разделив Общество по этому вопросу. Теперь несогласные переместили свои лагеря, чтобы окружить Падающего Дождя, что сделало любую явную попытку его убийства еще более трудной.
Если бы Гуджиан знал, что поднимет камень и разобьет себе ногу, он бы оставил Общество в покое или, возможно, даже убил бы Патриархов по пути в Синуджи и оставил бы улики, чтобы обвинить Бехаи.
И как будто ситуация была недостаточно ужасной, теперь Мао Цзянхун отказывался послать больше Призраков, чтобы помочь Гоуцзяну в его начинаниях. Союзница Объединителя из Божественности, изможденный землекоп, Родовой Зверь, который отказался назвать имя, отказалась посылать больше своих «детенышей» после того, как первая волна умерла в Синуджи, и теперь Гуджиан не имел ни одного Призрака, с которым можно было бы работать. Поскольку трое его связанных клятвой приверженцев были аннексированы Чун Иму-младшим и им было приказано охранять Падающий Дождь, для оставшихся приверженцев Гуцзяна теперь было невозможно приблизиться к мальчику, даже замаскировавшись, что оставляло ему мало вариантов.
Оглядываясь назад на это сейчас, Гуджиан чувствовал, что слишком беспокоился о скрытых защитниках и предупреждении Имперского клана о своем присутствии. Вместо этого ему следовало собрать все свои силы и нанести сильный удар по Падающему Дождю. Даже после стольких исследований он все еще не мог распознать глубину защитников мальчика или его истинную силу, поэтому, возможно, было бы лучше бросить кости одним ударом и надеяться, что его силы смогут сокрушить защитников Падающего Дождя, прежде чем они смогут это сделать. спаси его. Увы, Гуджиан никогда не любил рисковать, и теперь шансы тихо убить имперскую марионетку были для него потеряны. Хотя он изо всех сил старался скрыть свои истинные мотивы, нападая на других офицеров в Синуджи, он также никогда не недооценивал своих противников. По всей вероятности, силы, стоящие за Рейном, были начеку после стольких покушений на его жизнь и, вероятно, послали за подкреплением, а это означало, что время политики и скрытых кинжалов прошло.
Тем не менее, не все было потеряно, и хотя он беспокоился, что молодой Ген не примет этот новый образ действий, инструменты убеждения Гуджиана не ограничивались одними только клинком и крюком…