Хотя Оскверненный Чемпион и не был самым устрашающим дикарем, которого когда-либо видел Рустрам, он был близок к этому. Он стоял на голову выше своих товарищей, его руки, плечи и грудь были покрыты толстыми обесцвеченными мышцами, настолько опухшими от тканей, что он едва мог стоять прямо. Несмотря на это, Рустрама так пугал не его размер, и не то, как Защитник расхаживал перед своими Оскверненными братьями, более диким и свирепым зверем, чем цивилизованным существом. Его (пугающе стройные) ноги выбрасывались вперед, чтобы подчеркнуть речь, он кричал на гортанном языке, при каждом шаге поднимая колени выше талии в резких, преувеличенных топотах. Его огромные руки взмахивали случайными интервалами, к большому удовольствию аудитории, а резкие, судорожные движения казались настолько неестественными и нечеловеческими, что Рустрам думал, что Оскверненный Чемпион не контролирует свои конечности, пока не заметил, что ритм между речью и движениями был неестественным. идеально скоординирован.
После дальнейшего изучения он понял, что наблюдал нечто похожее на ритуальный танец, которому многие Оскверненные в толпе последовали его примеру. Каждое преувеличенное движение несло неизвестный смысл: раскалывающее движение здесь или топающее движение там, широко раскрытые глаза и летящая слюна, когда он смотрел через открытое поле на отряд «Феникс» с безграничной ненавистью и жаждой насилия. Добавьте к этому его маску из человеческой кожи, украшенную висячими ушами, гротескное тело, украшенное причудливыми костяными пирсингами, и высокий большой меч, высеченный из полированной кости, и Оскверненный Чемпион полностью расстроил Рустрама.
И когда Вражеская Орда замолчала и Защитник указал прямо на него, Рустрам остро почувствовал, насколько наполнен его мочевой пузырь, и чудесным образом удержал его от опорожнения.
— Похоже, вам бросили вызов, мистер Рустрам.
Как всегда покровительственно, Даксиан заявил очевидное, словно беспокоясь, что никто этого не заметил. Подавив желание придушить мужчину, Рустрам тихо выдохнул и помолился, чтобы его голос не сорвался. «Да, спасибо», — ответил он, его тон был спокойным и сухим, как будто его сердце не было на грани того, чтобы выпрыгнуть из груди. «Я не заметил». Это будет не только его первая дуэль с момента прибытия на передовую, но и первая дуэль в жизни. До сих пор Вражеские чемпионы имели тенденцию игнорировать его в пользу других, таких как Ульфсаар, Ван Бао или даже ленивый Сильва, который делал все возможное, чтобы оставаться незамеченным, но, похоже, удача Рустрама только что закончилась.
«У твоего соперника есть аура». Голос Даксиана звучал почти радостно, но Рустрам объяснил это своим воображением и вместо этого сосредоточился на катастрофических новостях. Хотя наличие Ауры ничего не говорило о фактической силе Чемпиона, оно гарантировало, что он не будет слабым. «И оскверненное оружие».
Ещё плохие новости. «Как вы можете сказать?» Голос принадлежал ему, но Рустраму казалось, что слова произнес незнакомец, и в них чувствовалось скорее скучающее любопытство, чем мучительный ужас.
«Ну, я не могу быть полностью уверен на таком расстоянии, но это справедливое предположение». Рустрам чуть не закричал от разочарования, но, к счастью, Даксиан продолжил говорить. «Оскверненные не особо славятся своим мастерством, поэтому по их меркам этот великий меч является шедевром». И только по их меркам. Костяной меч, возможно, когда-то был жемчужно-белым, но время и обращение сделали его пожелтевшим с темными пятнами красновато-коричневого цвета, испачканными временем и кровью бесчисленных жертв. В остальном оно выглядело довольно хорошо изготовленным, не по стандартам Божественного Кузнеца, но если бы оружие было сделано из металла, оно бы прямо поместилось на полках Имперского Оружейного склада.
В необычно болтливом настроении (возможно, из-за неминуемой гибели Рустрама) Даксиан продолжил: «Нет никаких окончательных доказательств, кроме записанных наблюдений, но Оскверненное Оружие, вероятно, наделяет своих владельцев повышенными навыками, силой и хитростью. У большинства из них на рукоятках имеются зазубренные шипы, и ведущие ученые предполагают, что для работы оружия требуется кровь владельцев, хотя никто не может точно сказать, почему. Преобладающая теория состоит в том, что Оскверненное Оружие больше похоже на Духовные Сердца, чем на Духовное Оружие, почти живой объект, который меняется и растет со временем. Зубцы должны физически привязывать оружие к владельцу, поэтому любой Оскверненный может просто взять оружие и использовать его. Увлекательная вещь».
Ничто из этого не помогло Рустраму в его нынешней ситуации. «Да, очаровательно». Если бы не огромная разница в их силах, он бы сказал бывшему майору засунуть копье себе в задницу и подавиться ею.
Возможно, восприняв бездействие Рустрама как страх, Пран наклонился и тихо спросил: «Я убью Чемпиона, да?»
«Хмф». Шлем Хишига скрывал лицо Ван Бао от взгляда Рустрама, но он мог слышать усмешку в фальшивом гнусавом голосе бывшего бандита. «Этому бездельнику не хватает квалификации, чтобы противостоять нашему заместителю. Господин Рустрам просит разрешения вернуть его голову и прикрепить ее к шипу. Его артикуляция и словарный запас значительно улучшились, но под внешними атрибутами Ван Бао все еще оставался тем же беспощадным рейдером, которым он всегда был.
Рустрам оценил это чувство, но все еще не мог заставить себя полюбить этого человека.
«Двадцать ходов», — продолжил Ван Бао, высоко подняв свой боевой топор с двумя лезвиями. «Если я не смогу снести ему голову за двадцать ходов, то я съем свои ботинки. Кто-нибудь хочет поднять ставки?
«Двадцать?» Присоединившись к веселью, Салюк поцеловал свою шипастую булаву и заявил: «Пятнадцать, но голову я не принесу. Хорошо.
— Восемь, — прорычал Ульфсаар, и подшучивание прекратилось. Недели непрерывных сражений нанесли моральный урон грозному полумедведю, поскольку он был вынужден принять свою темную сторону среди всех сражений и кровопролития. Он мало говорил и меньше улыбался, несмотря на все усилия Ниры принести ему счастье и хорошее настроение, как будто кровопролитие было единственным, что могло принести ему радость. С каждым днем Рустрам наблюдал, как он все больше погружался в свою прожорливую личность, и боялся, что набожный и нежный великан никогда не вернется. Участие в этом пари дало Рустраму некоторую надежду, но за проницательным взглядом Ульфсаара скрывалось мало что, кроме ярости и безумия.
«Пять.» Уверенное заявление Равиля заставило замолчать остальных нетерпеливых соперников, и даже Ульфсаар выглядел ошеломленным. Ухмылка темнокожего убийцы встревожила как друзей, так и врагов, когда он оглядел толпу и спросил: «Есть желающие?»
Как бы Рустрам ни был удовлетворен их готовностью сражаться вместо него, он не мог позволить этому продолжаться. Отряд Феникс был назван так потому, что в нем содержалось большинство «возрожденных» членов свиты, худших из мародеров, убийц и негодяев, которых Босс взял после Саншу (и Равиля). Хотя с тех пор они все прошли долгий путь, как и Ван Бао, в душе они все еще оставались бандитами, и Рустрам потерял бы их уважение, если бы отступил от этого вызова.
Что еще более важно, если Ментор узнает, что он уклонился от вызова, она дублит его шкуру железной лопаткой. Вначале он обнаружил, что ее трудности с ходьбой не повлияли на ее невероятную силу рук, к его большому огорчению.