С тех пор, как Южень вступила в должность Маршала Севера, она ни разу не брала выходных для отдыха, но ей все еще удавалось справляться с рабочей нагрузкой. Как ее старик справлялся, было выше ее понимания, поскольку выполнение повседневных дел оставляло мало времени для множества бедствий, свалившихся на ее стол. Защищать свои владения, радовать своих союзников и следить за тем, чтобы враги не готовили ее гибель, — это были всего лишь закуски к ее полному обеду, полному бедствий, но основное блюдо менялось изо дня в день. Нехватка продовольствия, истощение фондов, взвинчивание цен и неуправляемые бандиты — казалось, конца этим невзгодам не будет.
Неудивительно, что у ее старика никогда не было времени для Боевого Пути. Забудьте о тренировках, Южен считала, что ей повезло, если у нее было достаточно времени на сон.
Нахождение так далеко от ее базы власти не способствовало ее усилиям, но она понимала необходимость. Без этой новой защиты миллионная орда Оскверненных могла бы ворваться в Центральный регион, и Империя была бы беспомощна, чтобы остановить их, а без Южена, который мог бы контролировать, тысячи бессовестных торговцев-паразитов обескровили бы Империю, слишком глупо, короче. -зрячие или тщеславные, заботящиеся о последствиях своих действий. Строительство продолжалось несколько недель, и Южен уже казнил более сотни человек за преступления, начиная от простого воровства и растраты и заканчивая тотальным мошенничеством и военной спекуляцией. Она была достаточно счастлива смотреть в другую сторону, если надсмотрщик прикарманил тут и там несколько серебряных монет, но явная наглость некоторых из этих мошенников и мошенников заставляла ее трепетать перед их глупостью. Чего ожидали эти торговцы, когда они поставляли некачественный товар или некачественные материалы? Чтобы она пожала плечами, открыла свою казну и выплатила им то, что им причиталось? Ожидали ли они, что она тоже разденется и будет танцевать для них? Один предприимчивый мошенник даже пытался продать ей права на шахту, которой она уже владела, и от этого шага у нее закололись бока от первого настоящего приступа неконтролируемого смеха после кончины ее старика.
Как бы она ни была благодарна за столь необходимое веселье, она все равно держала дурака за шею до самой смерти.
По крайней мере, для Южен дела обстояли не так уж мрачно, и больше работало в ее пользу, чем против нее. В ее отсутствие дела дома наладились, и большинство городов и фракций подчинились. Shen Huo, Shen Yun и Bekhai твердо стояли в лагере Юйчжэня, а поскольку Саньшу уже была в ее кармане, это означало, что зависимым от них периферийным городам, таким как Шэнь Бинь и Цзю Лан, не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ними. После того, как Падающий Дождь скрылся со своей Черепахой-Хранителем, жители Пин Яо восприняли это как знак свыше Матери и поклялись в вечной поддержке Бехая, не оставив своему магистрату иного выбора, кроме как последовать его примеру или рискнуть кровавой революцией, если будет замечено, что он работает против «Божественный помощник» своего города. Поскольку все работали слаженно, строительство ее участка Стены шло с опережением графика и ниже бюджета, что заслужило похвалу Севера от легата.
Безопасность Севера также была под контролем. Реконструкция моста наконец завершилась, но теперь Шэнь Цзинь представлял собой более тревожное место. Будучи стражем прохода на Запад, магистрат Шэнь Цзинь приступил к укреплению прохода за свой счет, наполнив его ловушками, тупиками, огненными ловушками и бесчисленным множеством других защитных сооружений. По его словам, из-за этих расходов у него «не осталось двух монет, которые можно было бы потереть друг о друга», и Южен в основном в это верил. Она была менее склонна верить его заявлению о том, что если орда Оскверненных попытается проникнуть на Север через Шэнь Цзинь, то они умрут до последнего дикаря, прежде чем увидят городские ворота, но она ценила его готовность расстаться со своим состоянием.
С другой стороны, учитывая, что его семья накопила указанное состояние на протяжении нескольких поколений за счет сбора налогов на товары, перемещаемые с Севера на Запад и наоборот, вполне уместно было, что он оплатил все счета.
К сожалению, большая часть головных болей Юйчжэня возникла из-за Общества и, как следствие, Фэн Хуана. Поскольку это два самых южных города, все люди, припасы и ресурсы Севера проходили через них, чтобы добраться до нее здесь, в Суйхуа, что давало им преимущество в переговорах. Одно их слово, и все пошло бы к черту, поскольку возникли задержки, поставки исчезли, а «доказательства» контрабанды, взяточничества и вымогательства попадали бы в чужие руки. Внешнему миру казалось, что Южен объединила Север, но более проницательные люди знали, что Общество насиловало ее и разоряло при каждой возможности.
Образно говоря, конечно. На самом деле она находила, что Герель склонился над бочкой, и это очень воодушевляло ее в тех редких случаях, когда она находила время вдали от своих обязанностей.
«Сосредоточься», — мысленно отругала она себя, возвращаясь к нынешним обстоятельствам. Напротив стола сидели три человека, представляющие самые влиятельные фракции Общества. Первыми двумя были Ситу Ранг Мин и Хан БоДин, патриархи своих кланов и пара жадных, корыстных ублюдков. Давние враги, всегда готовые перегрызть друг другу глотку, Южен добился большого успеха в прошлом, стравливая их друг с другом, но недавние события изменили динамику между ними. Оба Патриарха отошли от политики Клана теперь, когда их жертвенные наследники, Ситу Цзя Цзянь и Хань Бошуй, прославились в глазах общественности, главным образом благодаря их отношениям с Рейном и их успехам на передовой, что, в свою очередь, заслужили поддержку старейшин клана. Хотя оба молодых человека были в тени Рейна, его достижения настолько опережали его сверстников, что большинство людей отнесли его к отдельной категории, оставив остальных бороться за второе место.
Увидев надпись на стене, Ранг Мин и БоДин отчаянно нуждались в победе, которую можно было бы рекламировать перед своими кланами, и поэтому они заключили шаткий союз, чтобы выступить единым фронтом против Ючжэня. Сегодняшний порядок дел заключался в том, чтобы потребовать от нее снижения налогов из-за всех бедных, обездоленных членов Общества, изо всех сил пытающихся поддерживать свой упадочный образ жизни. Цзинь ЧжиЯ, третий присутствующий человек и нынешний Верховный старейшина Секты Гармоничного Единства, предположительно был на стороне Ючжэня, но снижение налогов было бы выгодно фракции ЧжиЯ, не говоря уже о том, что женщина была, по сути, человеческой марионеткой для своего полузверя. мастера и должны были провериться, прежде чем принимать важные решения. Поскольку два Патриарха подняли этот вопрос без предупреждения, ради этих переговоров Чжи Я мог бы и не присутствовать.
Ее глаза излучали холодную ярость, Южен сидела, сложив руки, в молчаливой тишине, позволяя времени и подозрениям делать свою работу за нее, пока она отправляла сообщение Герель. «Спарринг с Чароком уже закончился? Ты без рубашки и потный?»
«Наша любовь еще не началась, но это можно устроить. Тебе нужно мое присутствие или ты просто желаешь его?
Дерзкий ублюдок. Не улыбайся. — Ни то, ни другое, — Южен Сент, внимательно изучая обоих Патриархов. — Просто шумел из-за моих надоедливых гостей, так что перестань быть такой чертовски очаровательной.
«Увы, если бы я только мог», — последовал ответ Гереля, невозмутимый и серьезный, как всегда. «Таково мое проклятие, но не бойся, ибо я смотрю только на тебя».
«Достаточно.» Ючжэнь продемонстрировала свое разочарование, рассчитанную «ошибку», а затем слегка расширила глаза в притворном удивлении. Все это произошло в мгновение ока, но ее гости ничего не упустили, и зрелище заставило их задуматься, какие случайные новости она только что получила. — Мне нужно сосредоточиться сейчас, так что тише. Люблю тебя.»
«Люблю тебя больше.»
Искренняя полуулыбка выскользнула прежде, чем Южен опомнилась, но небольшая оплошность помогла продать ее историю. Поскольку все в комнате могли чувствовать ее Послания, но не знали, кому она послана, каждый Патриарх мог подумать, что она общается с другим и выводит его из сделки, и эта уловка сработала как заклинание. Ранг Мин и БоДин выросли вместе как друзья и соперники, и не было большей вражды, чем вражда между бывшими союзниками. Они были в глотке друг друга на протяжении десятилетий, и Южен танцевала обнаженной на улицах, если бы ей не удалось использовать это против них и разбить их хрупкий союз на куски.
По правде говоря, она находила идею публичной наготы довольно возбуждающей, но, к сожалению, атрибуты офиса и легко узнаваемый лисьий хвост означали, что она не могла позволить себе рисковать, что делало это еще более заманчивым.
Пока ее разум блуждал и грезил, ее противники разрушали себя перед ней. Хотя «Послания Ючжэня» замолчали, Ранг Мин и БоДинг были заняты разговором, отправляя друг другу тихие сообщения, обвиняя друг друга в закулисных сделках. Ни один из патриархов не поверил бы, что другой действует добросовестно, тем более что в прошлом они достаточно часто предавали друг друга. Они будут рассматривать обвинения своего коллеги как притворство, призванное прикрыть свою уловку, и вскоре, как только все обвинения и оскорбления будут устранены, кто-то сделает шаг назад и предложит контрпредложение, которое, как они оба сочтут, было чего она добивалась. Меньшие налоговые льготы, на которые Южен могла бы пойти, чтобы избежать кровавой и дорогостоящей борьбы, которая последует, если она поддержит одного Патриарха против другого.
Игры внутри игр, но в отличие от своих оппонентов Южен училась у лучших.
Вскоре два Патриарха пришли к выводу и представили ей новое предложение, указав цифры, с которыми Южен была рада работать. К несчастью для Общества, ее старик научил ее выжимать кровь из камня. Грудь вздымалась от ложного гнева, она смотрела в глаза каждому Патриарху, прежде чем поднять руку, чтобы рассечь воздух, предоставив им возможность интерпретировать, хочет ли она сократить вдвое новые цифры или просто предложила обезглавить Патриарха. Искушение было слишком велико, чтобы сопротивляться, Ранг Мин и БоДин обменялись горячими взглядами, прежде чем поморщиться от поражения, тихо кивнув друг другу с уважением, прежде чем согласиться еще раз сократить свое предложение вдвое.
Заключив сделку, все ушли победителями. Несомненно, самая крупная победительница Южен решила отпраздновать это событие, наблюдая, как ее красивый будущий муж вспотел, а затем утащил его на горизонтальную перекладину в их постели. Придя домой со своим почетным караулом, Южен была удивлена, увидев, что она была не единственным присутствующим зрителем. Пока Герель и Чарок обменивались звонкими ударами во дворе, гарем и зверинец Рейна наблюдали со стороны вместе с любимыми близнецами Чарока, седовласыми малышками, подбадривающими своего папу с поразительной жаждой крови. Внутренне сокрушаясь о потере времени, проведенного наедине с Герель, Южен приветствовала Милу с распростертыми объятиями и хмыкнула, когда сильная молодая женщина сжала ее слишком сильно. «Если бы я знал, что вы все будете здесь, я бы принес что-нибудь поесть».
«Мы показываем Ло-Ло настоящий бой!» Зная, что лучше не вставать между ними, Лин-Лин подождала, пока Мила отошла, чтобы обнять ее. — У нас есть остатки, если ты голоден, Ю-Ю. Жареный рис, курица на пару и пельмени тоже.