Хотя Ян впервые увидел их на горизонте два дня назад, недавно построенные ворота СуйХуа вблизи выглядели еще более впечатляюще. Грудь ее наполнилась гордостью, она оглядела окрестности и поразилась всем переменам, ожидая очереди, чтобы поговорить с охранниками. Когда она впервые увидела Суйхуа весной три месяца назад, это была тихая маленькая гавань, трещащая по швам от кораблей, солдат и припасов. Теперь наступило лето, половина года прошла, и шумный город превратился в цветущую приграничную крепость, которая все еще строилась, но большая часть фундамента уже была заложена. Каменные блоки, железные стержни, мешки с известью и многое другое лежали разбросанными кучами вверх и вниз по развивающейся стене, в то время как тысячи рабочих трудились под палящим полуденным солнцем. Каждый из них сыграл свою роль в этом монументальном строительном проекте, и плоды их труда можно было легко увидеть на нескольких километрах серой гранитной стены, находящейся на разных стадиях завершения. Начинающиеся от береговой линии и простирающиеся на юг до травянистых равнин, завершенные участки стены достигали десяти метров в высоту, что не было непреодолимой высотой, но представляло собой достаточную защиту от прыгающих гаро и оскверненной пехоты.
Вдалеке Ян заметил недостроенный фундамент колокольни. Поскольку строительство стены продолжалось, вскоре она достигла колокольни и продолжилась дальше на юг, чтобы соединиться с другой колокольней или крепостью, возникшей вдоль границы. В конечном итоге это сформирует единый, непрерывный барьер и систему предупреждения, охватывающую более тысячи километров от Лазурного моря до засушливых пустошей. Первая (и, вероятно, последняя) линия защиты Империи от объединенной армии Оскверненных. Это должно было стать масштабным предприятием, на выполнение которого, как предполагал Ян, потребуются десятилетия, если не столетия. Однако, если быстрый прогресс СуйХуа был типичным, то это историческое усилие может быть завершено к концу года, что, по общему признанию, необразованно, является ошеломляющим достижением.
Она почти ничего не знала о строительстве укреплений. Сколько ресурсов было потрачено на этот проект и сколько еще осталось потратить? Без сомнения, это был выкуп за Императора, долг, который Восточная провинция взяла на себя в знак своей доброй воли и солидарности. Когда красавчик-легат сделал свое заявление во время Великой конференции несколько месяцев назад, Ян усмехнулся и пробормотал что-то о том, что им будет лучше, если Император отправит вместо этого больше Легионов Корпуса Смерти и Королевских Стражей. В ответ дедушка отругал ее за недальновидность, и теперь, когда Ян увидела, какую силу можно получить с помощью монеты, она всем сердцем согласилась.
К счастью, ее будущий муж и сестры-жены были богаты или были готовы стать богатыми…
Когда она дошла до начала очереди, Ян предъявила охраннику свой жетон и документы для проверки. «Уорент-офицер Ду Мин Янь здесь, в Суйхуа, на отдыхе и пополнении запасов. У меня сорок три солдата, которым требуется жилье. Менее половины ее полного состава пережило их последнюю вылазку, а на полях Синуджи она оставила почти вчетверо больше их числа. У нее было достаточно времени, чтобы обдумать свои результаты во время пятидневного путешествия от линии фронта до Суйхуа, и ей не понравился ее вывод. Она провела шестьдесят дней, сражаясь на передовой, приняла участие в четырех патрулях, тонне стычек и потеряла сто шестьдесят два солдата, теряя в среднем почти трех солдат в день. Это не тот рекорд, которым стоит гордиться, но, очевидно, это было лучшее, что она могла сделать.
Трудно было принять неадекватность, но Ян не мог спорить с холодными и неопровержимыми фактами.
«Город полон. Жилье предназначено только для офицеров и тяжелораненых. Твои солдаты смогут разбить лагерь на равнине вместе с рабами и рабочими. Бессердечное пренебрежение охранника разожгло гнев Янь, и ее сожаление и жалость к себе растаяли в порыве ярости. Побледнев от ее мрачного нахмуренного взгляда, охранник вручил ей пропуск и пробормотал: — Смиренные извинения, офицер Ду, н-но мои приказы исходят от самого маршала. Ничего, что я… э-э, этот с-может сделать.
«Это чертовски чушь». Выхватив пропуск из трясущейся руки охранника, Ян помчалась прочь, чтобы поделиться плохими новостями со своей свитой. Не пытаясь скрыть своего неудовольствия, она проворчала: «Мой народ сражался и истекал кровью на передовой, терпел лишения, терял товарищей, и это благодарность, которую мы получаем? Не могу даже найти крышу, под которой можно переночевать, содрогаюсь при мысли, чем нас будут кормить».
«Несколько ночей на равнине — это всего лишь незначительное неудобство». Как всегда прямо и по делу, Кён следовал за Яном по пятам и почти подталкивал ее вперед. «Поторопитесь и сообщите им о ситуации, чтобы мы могли продолжить путь. Внутри может быть сообщение от Мастера.
Давно привыкнув к его резкому отношению и полному отсутствию уважения, Ян оставил этот вопрос без внимания. Красивый и зрелый мужчина, Эксперт с каменным лицом не очень походил на типичного раба из Центра, откровенного воина, который не скрывал дерзкого высокомерия, запечатленного в его костях. Дедушка винил в этом «дикую» кровь полукота, но Ян решил, что дело в чем-то другом. Дело не в том, что он не мог быть уважительным, Кён просто не уважал никого, кроме Ду Мин Гю. Он относился к инструкциям дедушки как к божественному повелению Небес, в то время как каждое задание, которое она ему просила, выполнялось неохотно и с насмешкой. Она не приняла это на свой счет, потому что для него даже Император был незначительным сторонним наблюдателем, который должен встать на колени у ног дедушки, а Ян стоял еще ниже. Хотя она держала его цепь и могла безнаказанно командовать им, в сердце Кёна был только один Мастер, а все остальные были недостойны.
У дедушки и Кёна было такое милое общение, больше похожее на сурового, властного отца и его любящего, почтительного сына. Какой позор, дедушка не видел этого и не разделял взглядов народа на рабство. Хотя он никогда не обращался плохо с рабами, дедушка тоже не обращал на них особого внимания. В его глазах раб был собственностью, и он заботился о нем так же, как заботятся о чайном сервизе или седле. Ян надеялся изменить свое отношение к лучшему, но, как и все его сверстники, дедушка был упрям и настойчив.
Свита Яна восприняла плохие новости лучше, чем она бы. Поглаживая свои замысловатые усы, Сутах пожал плечами и спросил: «Разбить лагерь здесь?»
«Там, где ты считаешь лучше».
Копя свои слова, как драгоценное золото, Сутах отдал честь и приступил к работе. После их встречи во время провального капитанского состязания Ян подумал, что они никогда больше не встретятся. Каково же было ее удивление, когда здоровенная усатая южанка прибыла в Суйхуа со второй волной подкреплений. Судя по тому, что она собрала воедино из его односложных ответов, молчаливый бывший капитан оскорбил своего начальника, отказавшись проиграть и впоследствии победив родственника указанного начальника во время состязания капитана. В качестве возмездия начальник Суты оставил его в Наньпине следить за раздачей мелкой одежды — обязанность, которую Сутах красноречиво высмеивал как «женскую работу». Затем, будучи пьяным и обдумывая ритуальное самосожжение, чтобы вернуть свою честь (Ян не спрашивал), он услышал о ее катастрофической первой миссии, в которой она повела свою свиту с головой в засаду из трехсот с лишним Оскверненных и потерявших почти половину своих сил. отбиваясь от них. К счастью для нее, к тому времени, когда новости прибыли в Нань Пин, история была рассказана и пересказана столько раз, что ее глупая ошибка превратилась в ошеломляющую победу. Это, а также впечатление, которое она произвела за короткое время, проведенное вместе в Состязании, убедило молчаливую воительницу попросить о понижении в должности и переводе в свиту Яна.
Благословение, ниспосланное Небесами, если оно когда-либо было. Ян был некомпетентным шутом-командиром, а Сутах был достаточно способным и опытным, чтобы компенсировать слабость.
«Извини. Я надеялся на лучшие условия, но приказы поступают сверху. Несмотря на то, что она с нетерпением ждала возможности спать в красивой, удобной кровати, Ян подавил вздох и сказал: «Попросите кого-нибудь поставить мою палатку. Я вернусь в лагерь до наступления темноты. Лидер должен разделить и радость, и горе, а это означает, что если ее солдаты страдают, то и она тоже должна страдать.
«Неа.» Отпугнув ее взмахом руки, Сутах продолжил: — Преимущества ранга. Воспользуйтесь преимуществом. Отдохни хорошо.»
Ошеломленный нехарактерной болтливостью Суты, Ян выразил символический протест, прежде чем позволить ему «убедить» ее в обратном, только для того, чтобы не обращать внимания на лицо, скрывшись вместе с Кёном в неподобающей спешке. За последние три месяца она впервые почувствовала вкус командования, и повторяющиеся испытания заставили ее смириться и пристыдиться. По сравнению с ее сверстниками, ей катастрофически не хватало знаний и навыков офицера, но винить в этом она могла только себя. Ее детской мечтой было превзойти своего кумира Аканаи, Главного Провоста, Генерал-лейтенанта и Вестника Штормов, но Ян никогда не удосужился спросить кого-либо, что это может повлечь за собой. Вместо того, чтобы искать совета, ее бунтующее молодое «я» стремилось доказать свою ценность без посторонней помощи, полностью посвятив себя Боевому Пути за счет всего остального.