Отдохнув разумом и восстановив дух, Рустрам направился начать свой день, но запнулся на несколько шагов. Утреннее солнце выглянуло из-за горизонта и осветило землю своим ярким светом, даря Рустраму возможность впервые увидеть руины Синуджи. Хотя прошлой ночью они прошли через те самые руины, чтобы добраться до лагеря, их фонари и факелы не смогли выявить истинные масштабы ужасающих повреждений. Хотя Синуджи был всего лишь небольшим приграничным городком и малоизвестным, когда-то он был домом для десятков тысяч людей и оживленной остановкой для отдыха как путешествующих караванов, так и кочевых пастухов. Многие скромные фермеры и богатые владельцы ранчо вели свою торговлю здесь, вдали от суеты оживленных центральных городов, но при этом уютно расположившись в самом сердце Империи.
Или, по крайней мере, то, что когда-то было сердцем Империи. Уже нет. Теперь руины Синуджи находились на линии фронта, а его жители упокоились внутри них.
Хотя с момента его разрушения прошло меньше месяца, природа уже была на пути к возвращению приграничного города, поскольку масштабы разрушений были почти завершены. Пейзаж был усеян треснувшими и осыпавшимися камнями, но ни один камень не стоял поверх другого. От разрушенных построек города остались лишь выпотрошенные фундаменты, а вокруг беспорядочно разбросаны груды обломков. Казалось, будто с небес спустился массивный ботинок и растоптал город, оставив лишь несколько стен из дерева и грязи по внешнему периметру. Готовые опрокинуться при малейшем дуновении ветра, группы солдат уже усердно работали, разбирая эти несколько неподдерживаемых построек, и хотя он знал, что это необходимая работа, сердце Рустрама обливалось кровью, когда он видел, как сносятся последние куски Синуджи.
Кто через десять лет узнает, что когда-то здесь располагался процветающий город, или вспомнит его жителей, умерших вместе с ним?
Облака густого маслянистого дыма висели над головой и освещали руины жутким оранжево-красным сиянием — результат неустанной работы живых день и ночь над кремацией мертвых. Аромат жареного мяса наполнил его ноздри и вызвал тошноту не потому, что он нашел его гнилым и отвратительным, а скорее потому, что оно было слишком аппетитным, суровое напоминание о том, что после смерти люди ничем не отличаются от животных. Тела как Оскверненных, так и Имперских граждан были сожжены пламенем, и хотя ветер уносил их прах, казалось, что их духи задерживались над опустошенным ландшафтом в этих облаках пепла. Рустрам не мог сказать, оплакивали ли эти духи потерю дома и жизни или гордились своей «непревзойденной» работой, но он позволил своему взгляду задержаться еще на несколько секунд, чтобы запечатлеть это видение в памяти.
Таковы были ставки. Если Оскверненные победят, именно это станет с Империей, и именно такие люди, как он, должны будут остановить это.
Тяжелое, душераздирающее бремя, тяжелее громоздкой свинцовой тренировочной брони, которую он сейчас носил, но, как и доспехи, это было бремя, которое он с радостью принял. Чтобы победить Оскверненных, ему понадобится сила, а сила не придет от бездействия. Это был первый урок, который преподал ему наставник Сарнай, урок, который он выучил с трудом. Со своего места в тылу Рустрам осматривал весь лагерь, пока он медленно оживал, но больше всего выделялось сердце и душа свиты, сам Падающий Дождь. Передвигаясь по Формам в центре лагеря, босс усердно тренировался, пока остальные еще крепко спали, проснувшись как минимум за час до того, как Рустрам даже открыл глаза. «Ты не талантлива», — сказал Ментор, когда Рустрам спросил ее, что она в нем нашла. «Ну и что? Талант ничего не стоит. Тяжелый труд преодолеет талант, и ты — ничто, если не трудолюбивый».
Но как мог Рустрам конкурировать с кем-то вроде босса, который был одновременно талантливым и
трудолюбивый?
Что ж, ничего не получится, если стоять и глазеть, по крайней мере, так бы сказал Ментор. Сделав глубокий вдох, он вспомнил учения Рейна и Ментора.
Сосредоточьте свои мысли и успокойте свой разум.
Направьте себя внутрь себя и откройтесь Энергии Небес.
Осознавайте ничего, кроме самого осознания.
Ничего не ищите, найдите всё.
Обречённое в тяжёлые доспехи, которые весили как минимум в два раза больше, чем полный доспех, тело Рустрама двигалось сквозь Формы без мысли и направления, наслаждаясь тайнами и Прозрениями, лежащими перед ним. Было трудно не сосредоточиться на дыхании, работе ног или движениях рук, но вместо этого он заставил себя отложить все это в сторону и насладиться моментом. Небеса были непостоянны: чем больше за ними гонялись, тем больше они хотели, чтобы их преследовали. Не хотеть, не нуждаться, не желать, но принять всё, его разум был пустым сосудом, который могла заполнить Энергия Небес. Он двигался все быстрее и быстрее, но не обращал на это внимания, как не обращал внимания на напряжение мышц или на пот, струящийся по коже. В какой-то момент он вытащил рапиру, но это неудивительно, ведь он был оружием, а оружием был он сам, две части целого, и ни одна из них не была завершена без другой.
Вместе они были Смертью, и Смертью он стал. Смерть Врагу, смерть Оскверненным, смерть любому, кто восстанет против него, босса или Бехая.
Время, казалось, остановилось, прежде чем он успел это осознать. Рустрам завершил свое выступление, пройдя каждое движение каждой формы за один проход. Задыхаясь, он расстегнул шлем и позволил ему с грохотом упасть на землю. Дотаскивая ноги туда, где лежал бурдюк с водой, он представлял, как рухнет в грязь и утонет в луже воды, но гордость Рустрама не позволяла ему так легко признать поражение. Поднять бурдюк с водой, не упав, было само по себе подвигом, как и поднять свинцовые руки, чтобы поднести бурдюк ко рту, но как только он попробовал первый глоток прохладной, восхитительной воды, его тело ожило новой жизнью. Незначительная вещь, которая может радовать, но когда он впервые надел эту громоздкую тренировочную броню, он не смог пройти даже половину Форм, прежде чем рухнул в рыдающую кучу пота и слез. Теперь, немногим более двадцати дней спустя, он не только смог завершить полное выступление, но и после этого у него еще хватило сил стоять.
Поразительное улучшение за столь короткое время, хотя до достижения строгих стандартов наставника Сарнаи еще далеко. Видимо, она ожидала, что он проведет полное выступление, а затем десять раундов спаррингов. Три раза. Утром. Еще трое ночью. Суровая и требовательная надзирательница, она могла заставить даже прилежного и трудолюбивого Падающего Дождя показаться никчемным бездельником.
После снятия тяжелой брони тело Рустрама стало легким, как перышко, хотя и уставшим и изнуренным. Тем не менее, Ментор сказал, что это оптимальное время, чтобы поразмыслить о награде, которую он получил от тренировок, оттачивая свой ум, пока тело отдыхает. Устроившись медитировать, он сделал, как ему было сказано, и «отошел» от себя, разделив свой разум на две отдельные части, чтобы изучить свои новые открытия. Когда Ментор впервые спросил его об этом, Рустрам не понимал, как можно одновременно опустошать свой разум и созерцать свои мысли, но, как всегда, Ментор прояснил ситуацию одним лишь утверждением.
«Перестаньте думать о том, как это сделать, и просто сделайте это».
И как ни странно, это сработало. С руническим кольцом босса на пальце Рустрам сидел, погруженный в Баланс, и терпел успокаивающие удары Небесной Энергии, которая массировала его боли и боли, делая его сильнее и быстрее, чем раньше, чтобы он мог противостоять большему насилию в будущем. Хотя раньше для поддержания этого требовалось все его внимание, теперь Рустрам мог мысленно отойти в сторону и позволить процессу продолжаться, пока он размышлял над новомодными тайнами, открытыми ему. Ему редко удавалось добиться чего-то сознательно полезного, но он обнаружил, что если освободить свой разум, его тело точно знает, что делать. Хотя его спарринги с Ли Суном все равно закончились неминуемым поражением, Рустрам чувствовал, что с каждым днем его состояние улучшается.
Незначительное улучшение, но тем не менее улучшение.
К сожалению, ему еще предстояло проверить свои навыки в реальном бою, поскольку вчерашнее сражение закончилось задолго до того, как он нашел причину вмешаться. Отряды Чея и Джорани – нет, уже не отряды Джорани, теперь это был отряд Эркина, грубого и седого старого бандита. который мог бы очаровать платьем служанку вдвое моложе его, этот красноречивый ублюдок. Тем не менее, подразделений Чея и Эркина, конных арбалетчиков на русекине, было достаточно, чтобы удерживать центр, осыпая Оскверненных болтами и не оставляя Рустраму ничего другого, кроме как стоять вокруг и наблюдать. По правде говоря, он проводил больше времени, наблюдая за Протекторатом, а не за союзными отрядами перед ним, настолько очарованный их умением обращаться с луком и длинным топором. Там, где многозарядные арбалеты босса справлялись со своей задачей за счет численного превосходства, длинные луки Протектората уничтожали Оскверненных с безжалостной точностью. Ему казалось, что каждая их стрела сбивает Оскверненного, тогда как иногда для того же требовалось десять и более болтов.
Купец в Рустраме был в ярости из-за полнейшего расточительства, но, кроме переоборудования арбалетов для более низкой скорострельности и более тяжелого натяжения, ему нечего было предложить.