Скрывая вздох за глотком чая, Ду Мин Гю ради приличия терпел встречу с последними гостями, желая оказаться где-нибудь еще, но не здесь. Возможно, с возрастом он стал сентиментальным, но его триумфальное возвращение к славе оказалось не тем, чего он ожидал. Нет, поправил он, это было именно то, что он ожидал, даже лучше, благодаря Великой Императорской конференции и тщательному планированию и вниманию к деталям Ре Даина. В роскошном банкетном зале семьи Ре он сидел за почетным столом с Яном рядом с ним и Кёном за спиной, в то время как музыканты играли на заднем плане, а танцоры выступали по бокам. Собравшиеся гости были одними из самых влиятельных и выдающихся деятелей со всей Империи, все пришли, чтобы засвидетельствовать свое почтение, тихо общаясь между собой с напитками в руках, ожидая своей очереди. Здесь присутствовали три маршала и два генерал-полковника, и любой, кто без приглашения и с меньшим статусом, чем генерал-майор, был бы отвергнут у двери, иначе даже семья Ре.
Поместье не могло вместить всех доброжелателей, не говоря уже о банкетном зале, поскольку все и их бабушка надеялись встретиться с Героями Империи, которых похвалил сам Легат.
Это был момент, о котором Мин Гю мечтал уже несколько десятилетий, чтобы мир снова признал его величие, но теперь, когда его день настал, он задавался вопросом, почему он когда-либо жаждал чего-то настолько… бессмысленного. Какая польза от славы и репутации? Где были эти «близкие друзья» и «преданные поклонники» неделю, месяц или год назад? Как бы он ни ценил усилия послушной Даин, которые включали в себя убеждение ее печально известного расточительного отца взять на себя значительные расходы, связанные с сегодняшними событиями, ему было трудно проявить какой-либо интерес или энтузиазм в происходящем, вместо этого ему хотелось быть вдали от всех в этом грандиозном великолепии и дома через дорогу, наслаждаясь тихим ужином с Яном, вместо того, чтобы быть окруженным толпой льстивых лакеев или неискренних политиков, стремящихся примкнуть к его восходящей звезде.
Многие из них лицемеры, двигаясь туда, куда дует ветер. Они пели ему дифирамбы и излучали обожание, но он видел сквозь их глупость ложь, которой они были. Чем громче они заявляли, что не верят ненавистным слухам, распространяемым его родственниками и семьей Чо, тем меньше он им верил, но хуже были их любопытные взгляды и испытующие вопросы, тонкие проверки, призванные проверить правдивость этих слухов и убедиться, действительно ли он был правдивым. развратник, которым манипулирует его молодой любовник-полузверь, или старый дряхлый дурак, которого марионетят иностранные державы. Что его больше всего раздражало, так это то, что большинство гостей почти игнорировали присутствие Янь, рассматривая ее как не более чем украшение, как только они завершили свою оценку. Там она сидела, его публично признанная внучка и Предельная Ученица, воин, которая всего несколько дней назад продемонстрировала свои поразительно продвинутые боевые навыки на сцене, но эти фанатики и недальновидные дураки не могли заглянуть за ее рога и предложить ей несколько слов приветствия.
Только его признательность к Даин и ее отцу удерживала его от выхода из себя, но даже это было изнурительно, и это было заметно. После того, как он отослал своего последнего доброжелателя с натянутой улыбкой и кивком, Даин подошел с чашкой свежего чая и предложил ее с поклоном. «Учитель Ду, что-то не так? Пожалуйста, научите эту глупую ученицу, и она сделает все возможное, чтобы исправить свои ошибки».
Сетуя на недостаток светской вежливости, он принял чашку и призвал почтительную девушку выпрямиться. — В моем плохом настроении нет твоей вины, дитя, — сказал он достаточно громко, чтобы его услышали. «Все, что вы подготовили, — это больше, чем я мог когда-либо надеяться, и я переполнен благодарностью за усилия вас и вашей семьи». Отставив чашку в сторону, он сжал кулак в знак приветствия и поприветствовал наблюдающих гостей самоуничижительным смешком. «Простите мое дурное настроение, ведь я капризный старик, получивший тяжелую травму только вчера вечером, уставший и раздражительный от боли выздоровления. Пожалуйста, не обращайте внимания на его хмурые взгляды и гримасы, ваше присутствие здесь очень ценно, и ваша поддержка хорошо запомнилась».
Гости ответили хором заверений и заявлений о том, что в его извинениях нет необходимости или что его дурное настроение осталось незамеченным, пока они выполняли утомительные движения светского приличия. Что еще больше разозлило его, так это послание Гама, доставленное без колебаний, пока бесстыдный шут пожирал разложенную перед ним еду. «Бах, ему едва больше ста лет, а он уже такой хрупкий. Я в пять раз старше тебя и получил гораздо более изнурительные травмы, но ты ведь не видишь, чтобы я жаловался на это, не так ли? Что вам нужно, так это больше мяса на костях. Не могу назвать себя настоящим воином, если у тебя кожа да кости, иначе ты будешь лежать неделями каждый раз, когда получишь травму. Что случилось, аппетита больше нет? Вся эта вкусная еда, а ты едва прикоснулся к кусочку. По моему мнению, это кажется расточительством, но никто никогда так не делает, хотя…
Выбросив из головы бред сварливого кретина, Мин Гю обругал полулиса дураком. Эксцентричный Гам был воином, рядом с которым он с радостью стоял бы в бою, но в остальном он не хотел иметь ничего общего с раздражающим его человеком или его луноглазым учеником Ву Гамом. Небеса падут прежде, чем Мин Гю разрешит У Гаму ухаживать за Яном, каким бы талантливым или многообещающим он ни был. Мысли о том, что он связан с бессвязным эксцентриком, было достаточно, чтобы вызвать дрожь по спине Мин Гю, судьба хуже смерти в его глазах.
Ну… он бы сделал исключение, если бы отношения были между отчимом и приемным сыном, но, к сожалению, великолепная Божественность матери Гэма не соизволила проявиться. Хуже того, легат потребовал, чтобы они держали в секрете любое участие предков-зверей, а это означало, что никто не мог знать о его мучительном опыте борьбы с грозной оскверненной женщиной-кротом, а он не мог наводить справки о матери Гама, не привлекая нежелательного внимания.
Ах, но взглянуть еще раз на ее стройные ягодицы…
Желая, чтобы его будущий приемный сын больше походил на Пичаи Сломанного Клинка, который молча сидел слева с закрытыми глазами в созерцательной медитации, Мин Гю кипел от раздражения, пока Ян не толкнул его в бок. Девушка ничего не ответила и лишь исподтишка взглянула на Даина, смущенно стоящего в стороне, словно задаваясь вопросом, была ли она права, устраивая все это. Бедная девочка, она столько лет искала его одобрения и отказывалась сдаваться даже после того, как он принял Яна своим последним учеником. Еще более похвальным было ее поведение после слухов и его окончательного отказа обучать Союн. Хотя семья Ре отдалилась, Даин бросила вызов приказам своего отца и еще больше сблизилась с Мин Гю в его трудное время, став чем-то вроде сестры и спарринг-партнера Яна.
Прошлый год многое рассказал о семье и так называемых друзьях Мин Гю, и он гораздо больше ценил тех, кто поддерживал его без всякой выгоды, чем тех, кто вернулся, как только его состояние улучшилось, и Даин, несомненно, был первым. . Проклиная свой скверный характер, он жестом велел Даину подойти ближе теперь, когда толпа наконец смягчилась и оставила им немного места. «Не волнуйся, дитя, твои усилия не остались незамеченными и не оцененными». Вспыльчивая и властная молодая женщина, Даин покраснела от несвойственной ему радости, когда она прочитала слишком много в его словах, и он отругал себя за неосторожность. «Скажи мне, почему ты думаешь, что я отказываюсь принять тебя в ученики?»
Ошарашенный своим внезапным вопросом, Даин немного поколебался, прежде чем ответить, как всегда смелый и отважный. «Потому что этому скромному человеку не хватает таланта и понимания, он недостоин…»