После девяноста минут улыбок и приветствий поток прибывающих гостей наконец замедляется до минимума, давая мне время облегчить измученные щеки и успокоить пересохшее горло. Осушив чашку одним глотком, я подсознательно киваю в знак благодарности кланяющемуся темноволосому слуге и возвращаю чашку на предложенный ему поднос. Когда он спешит наполнить чашку, я задаюсь вопросом, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к жизни в высшем обществе. Это глупо, но благодарить слуг и обращаться с ними как с людьми «не одобряется» и совершенно не подобает таланту номер один в Империи. Честно говоря, я бы предпочел жить вообще без прислуги. Хотя на практике то, что люди ждут тебя по рукам и ногам, звучит неплохо, я слишком неловок в общении, чтобы чувствовать себя комфортно, когда вокруг все время скрываются незнакомцы. Кроме того, зная себя, я в конечном итоге найду друзей, а потом буду чувствовать себя ужасно, прося их прибраться, постирать или что-то в этом роде.
Я не создан для этого дерьма, это слишком напряжено. Я лучше вернусь к стирке своего нижнего белья в горах.
Или, знаете… где-нибудь еще, столь же изолированное и более гостеприимное.
И в классической манере Рейна, я сейчас в депрессии. Прижимаясь лбом к клюву Пин-Пин, я примирительно похлопываю большую черепаху и вздыхаю, задаваясь вопросом, заботятся ли ей вообще об этих крошечных жестах привязанности. Трудно оценить настроение черепахи, и вдвойне, когда черепаха такая большая, вы не можете увидеть ее лицо целиком. Раскинув все четыре ноги, Пинг-Пинг является воплощением холода, поскольку она кладет голову на аккуратно подстриженную траву и игнорирует все, что происходит вокруг нас. Ее темные глаза-бусинки открываются, чтобы увидеть, из-за чего весь этот шум, показывая мерцание золота и, возможно, даже проблеск ее разума, когда она задается вопросом, почему крошечный человечек беспокоит ее во время сна.
Когда Мила обнимает Пинг-Пинга, большая глупая черепаха сильно ее подталкивает и мило пищит, но все, что я получаю, это покровительственное терпение. Может быть, она злится из-за того, что я уже несколько дней не давал ей никакой специальной воды, или, может быть, нынешняя обстановка вызывает у нее стресс, и именно так она с этим справляется. Она уже огрызалась на нескольких гостей, подошедших слишком близко, хотя, к счастью, это были всего лишь предупреждающие щелчки, а не убийственные. Я бы не стал ее винить, если бы она съела одного из этих напыщенных, заносчивых дворян, мне бы хотелось самому укусить одного-двух гостей, и не в сексуальном плане. Ну, может быть, некоторые из них, но это мой свадебный банкет, поэтому такие мысли кажутся неуместными.
Я просто хочу, чтобы этот день закончился, чтобы я мог немного поспать. Я так измотан. Не могу поверить, что прошло меньше суток с тех пор, как я обнаружил, что Баледаха не существует, но это правда.
Отбросив все свои депрессивные мысли, я стараюсь сосредоточиться на позитиве. Сегодня меня назвали Талантом номер один в Империи, и мне удалось встретиться со старыми знакомыми. Отец Фунга гордился как павлин и приветствовал меня теплыми объятиями, шутя о том, что павильон «Золотой лебедь» все еще скорбит о потере моего покровительства. Мои боевые товарищи из Саньсю чувствуют себя хорошо; Сованна вышла замуж за магистрата Чу Тунцзу, и они, кажется, по уши влюблены, у них на подходе первый ребенок, и, надеюсь, вскоре после этого родится еще больше. Чу Синь Юэ сгустил свою ауру и был повышен до майора, а Чун Иму теперь является капитаном стражи Саньшу, гораздо более вежливым, заметно стройнее и сильнее. Джин Чжилан, как всегда, мила и пошутила о том, что она упустила свой шанс со мной, в то время как Сан Рён чувствовал себя явно некомфортно в моем присутствии. Он думает, что он мне не нравится, но, честно говоря, я даже почти не помнил, кто он такой. Тем не менее, было весело наблюдать, как он извивается.
Из всех людей, которых я знаю, здесь нет только Легата, У Гама, Мицуэ Хидео, Хуу и Яна. Первые несколько не имеют особого значения, но меня очень расстраивает то, что Хуу не пришел. Все трое его родителей здесь, как и вонючий старый полуволк, но нет Хуу. Он явно изо всех сил старается избегать меня, вероятно, потому, что узнал о моем контакте с темной стороной и не хочет, чтобы мои микробы распространились на него. Я шучу, но его реакция… прагматична. Я не могу винить его за то, что он не поверил мне на слово, когда я сказал, что я больше не осквернен. Если бы мы поменялись ролями, я бы не стал доверять и самопровозглашенному Оскверненному, по крайней мере, без моей собственной Небесной Слезы, чтобы проверить ситуацию.
Тем не менее, он мог бы сказать что-нибудь мне в лицо, вместо того, чтобы преследовать меня, как неудачное первое свидание…
Янь и ее приемный дедушка тоже не появляются, и я очень расстроен ее отсутствием. С одной стороны, это свадебный банкет для моей наложницы и не самое лучшее место для воссоединения со старым… чуть большим другом? Как бы то ни было, было бы странно произнести тост за мою последнюю невесту, а затем пойти догнать Яна, как бы сильно я по ней не скучал. И я скучаю по ней. Я скучаю по ее кривому юмору и хриплому смеху, ее дразнящим насмешкам и понимающим ухмылкам. Я скучаю по спаррингам и общению с ней, но самое главное, я скучаю по тому, как сидеть с ней в расслабленной тишине. Редко можно провести часы рядом с кем-то, не говоря ни слова, настолько комфортно, что не чувствуешь необходимости заполнять грохочущую тишину.
Странно ценить эту вещь, но в моих глазах разговоры дешевы, а молчание — золото.
Честно говоря, несмотря на то, что я был новичком номер один, сегодня был действительно дерьмовый день. Никто из гостей даже не упомянул о моей книге изобретений. Я усердно работал над этой книгой, вложил все свое сердце и душу в написание формулировки миссии и обеспечение того, чтобы инструкции были максимально ясными и краткими, но все, о чем эти люди хотят говорить, — это женщины, оружие, боевые искусства и рунические щиты. Это кучка жирных светских львиц, недальновидных дураков, которые не могут видеть дальше кончика своего носа и не понимают, насколько на самом деле меняет правила игры моя книга.
Так разочаровывающе. Мне следовало послушать Аканаи и подарить Легату какой-нибудь мусорный арт или что-то в этом роде. Какая пустая трата усилий и рунических щитов.
Я не знаю, связано ли это с моим мрачным настроением, недостатком социальной вежливости, стандартной вежливостью со стороны моих гостей или сочетанием всего вышеперечисленного, но немногие гости задерживаются, чтобы поболтать надолго. С другой стороны, это также могло быть благодаря едкому облаку всепроникающего дыма, исходящего из причудливой трубки Гуань Суо, дымящего где-то рядом, как будто он наполовину дымоход, а не наполовину красная панда. Лично мне нравится этот запах, резкий травяной аромат, который успокаивает разум, но усугубляет сухость в горле и заставляет меня кашлять и хрипеть. Кроме того, меня беспокоит молодой Блэкджек, сидящий на панцире Пинг-Пинга, дергающий нос со скоростью милю в минуту и вдыхающий все эти отвратительные пары. Мой самый маленький из булочек кажется очарованным черной клубящейся массой дыма, наблюдая за облаком с первобытным голодом и амбициями, как будто мечтая пролететь сквозь это облако и занять свое законное место короля (или королевы) небес.
Или, может быть, Блэкджеку тоже нравится этот запах. Кто знает. В любом случае, это не может быть здоровым.
Неподалеку по тропе стоит монах, одетый в чистые красно-желтые одежды, церемониальный головной убор из ирокеза и нитку гигантских деревянных бус, свисающую с плеча. С лопатой в одной руке и деревянной миской в другой, он стоит с закрытыми глазами и протянутой миской, распевая сутры и пассивно выпрашивая пожертвования у проходящих мимо гостей. По правде говоря, трудно не предупредить моих гостей игнорировать его. Увидев его истинное лицо, создается впечатление, что он обманывает их иллюзией монашеского поведения. Тем не менее, его пение
является
приятный и расслабляющий слух. У него глубокий, резонансный голос, который приятно слушать, почти как музыкальная басовая партия, играющая на струнах вашего подсознания. Я понятия не имею, что он говорит и пытается ли он вообще передать сообщение, но звучит красиво, и это все, что действительно имеет значение. Возможно, это звучало бы лучше, если бы рядом с ним пели несколько гармоний, но я не думаю, что монахи исполняют квартеты в парикмахерских.
«Хватит бездельничать, смотри внимательнее, молодой герой. Следующий гость вот-вот прибудет. Он подполковник из…»
Как всегда резко, Фу Чжу Ли, слуга/палач Фуна, присылает мне имена и титулы моей следующей группы гостей. Этот человек — настоящая находка: он тайно хранит информацию обо всем, что знает о каждом госте, включая такие вещи, как прошлые достижения и текущие интересы. Честно говоря, мне нужен кто-то вроде этого, чтобы помочь мне следить за всеми, кого я встречаю, и, возможно, удержать меня от того, чтобы я так часто совал ногу в рот. Он даже дает советы и подсказки, например, как привлечь на свою сторону возможного союзника мимолетным комментарием или встретиться с моими ближайшими союзниками на полпути, чтобы продемонстрировать свою приверженность.
Видишь, это голос в моей голове, которому я могу отдаться.
Сделав глубокий вдох, который заканчивается отрывистым кашлем, я улыбаюсь и поворачиваюсь, чтобы поприветствовать гостей, прокручивая в уме свой контрольный список правильного поведения и поведения. Спина прямая, голова высоко, плечи расправлены. Руки за спиной, ноги на ширине плеч. Смотрите гостю в глаза, когда он приближается, но не вызывающе. Признайте жену, но не пяльтесь. Полностью игнорируйте дочь, потому что ваша личная жизнь достаточно сложна, и вы не хотите, чтобы у ее отца сложилось неправильное впечатление. Поблагодарите их за подарок, но подчеркните, что их присутствие само по себе является честью. Заведите небольшую светскую беседу и упомяните, что вы слышали о его достижениях и что он выглядит даже более героически, чем описано, а затем скромно примите его ответный комплимент. Теперь объявите их имена и титулы, публично поприветствуйте своих «выдающихся» гостей и сразу же забудьте о них, потому что кого это волнует.
Фу. Возьмите веревку. Я больше не хочу этого делать. Я охрипну от объявления всех их дурацких званий и достижений. Может быть, я заболел гриппом или чем-то еще, я уже чувствую першение в горле, но, к счастью, рядом меня ждет слуга, единственная цель которого — поддерживать мою гидратацию. Когда мои последние гости собираются присоединиться к вечеринке, я пью чай и спрашиваю: «Может быть, вам понадобится чашка побольше? И добавить ложку меда? У меня действительно болит горло. Спасибо.»
Застыв, как олень, пойманный в свете фар, тревога мелькает на лице темноволосого слуги, когда он оглядывается вверх и по сторонам, вероятно, задаваясь вопросом, играют ли с ним или собираются его выпороть. Такова жизнь слуги, где вежливые просьбы и благодарности являются достаточным поводом для паники. Успокоенный отсутствием надвигающейся гибели, слуга кланяется и быстро уходит, чтобы выполнить мою просьбу, вытирая лоб и исчезая в толпе. Печально, насколько напряженной должна быть его работа, но мне было бы хуже, если бы он не был таким идиотом. Я имею в виду, что на его крошечном подносе явно достаточно места, чтобы и чашка