Грудь набухшая от гордости, Дастан стоял рядом с боссом и наслаждался взглядами, брошенными на него с замешательством и ужасом. Каждый раз, когда он слышал, как кто-то произносит титул «Бессмертный Дикарь», гнев Дастана поднимал голову, и ему приходилось подавлять его. Теперь, после такой потрясающей демонстрации политической хватки и дальновидности, кто осмелится теперь назвать босса дикарем? Этот «дикарь» был более образованным, чем большинство ученых, у него, казалось, был бесконечный источник проницательных утверждений, и он настолько хорошо владел цифрами, что мог сойти за начинающего математика. Мало того, в большинстве случаев начальник мог взглянуть на проблему и легко определить ее корень, давая критическое представление о том, как решить проблему, а то и сразу предлагая само решение.
Если бы он не видел всего этого своими глазами, Дастан подумал бы, что было два или более Падающих Дождя. Как еще один человек мог бы найти достаточно времени в течение дня, чтобы тренироваться, учиться, управлять своей свитой и
спать?
Учитывая достижения босса, со стороны Дастана не было бы высокомерием или претенциозностью сказать, что остальные восемь молодых талантов Империи отстают по сравнению с ним. Падающий Дождь был не только более талантливым, трудолюбивым и умным, он также пережил больше трудностей, чем другие таланты. «Возможно, это преувеличение», — поправился Дастан, взглянув на Ву Гама, Ён-Джина и двух принесших клятву телохранителей с Юга, но не намного. Сочувствие Падающего Дождя к людям Империи возникло из-за того, что он пережил их тяжелое положение, и он неустанно работал над улучшением их жизни разными способами.
Дастан все еще помнил страстную речь босса, произнесенную глубоко под землей на острове Йо Линг. Там он осудил отсутствие инноваций в Империи и «систематическое злоупотребление» низшими классами, говоря о дне, когда баланс сил сместится от немногих и вернется в руки большинства. Тот роковой день уже не за горами, возможно, всего через поколение или два. Дастан, возможно, даже доживет до своей кульминации, и если так, то он умрет счастливым человеком. Дешевая бумага была только началом: к тому времени, когда грамотность станет обычным явлением, дядя Дияко и его коллеги разберутся с печатным станком босса, что позволит широко распространять информацию и разоблачать преступления сильных мира сего на всеобщее обозрение. Дворяне мира больше не смогут заставить замолчать своих хулителей, когда против них выступили тысячи языков.
И если этого было недостаточно, чтобы заставить Императора переосмыслить свой образ жизни, то, возможно, было бы достаточно миллионов вооруженных арбалетами и катапультами революционеров во главе с Воинами скромного происхождения.
Когда часть раздачи подарков завершилась и намерение Легата провести публичный спарринг стало ясным, Дастан был уверен, что к концу дня весь Централ узнает о подвигах Падающего Дождя, а через неделю — вся Империя. Помимо блеска и альтруизма, босс был, пожалуй, самым грозным претендентом на звание таланта номер один в Империи, и остальные восемь молодых талантов знали это. По негласному соглашению все они были готовы первыми уничтожить Рейна, надеясь изнурить его последовательными испытаниями и захватить славу, которая придет от победы над этим самым ослепительным воином, но беспокойство и опасение остановили их руки. Никто из них не хотел двигаться первым и терять возможность изучить его в действии. Хотя правила Криера запрещали убивать ваших противников, вмешиваться в игру со стороны посторонних лиц, а также покидать или разрушать сцену, больше ничего не было запланировано: на сцену выходили несколько Целителей, готовых залечивать кости и прикреплять конечности. Не существовало определенных правил для испытаний, которые благоприятствовали бы пятерым Хваранам Central, если бы они работали вместе, но такова была жизнь.
Даже несмотря на то, что шансы были против него, Дастан был уверен, что босс выйдет победителем. Хотя его результаты в спаррингах были ужасными, на этой сцене, перед таким количеством воинов Империи и всего Нань Пина, даже Падающий Дождь не осмелился бы пренебрегать этим. Когда Глашатай наконец закончил говорить, все три фракции отступили, освобождая место. Южане и Централ стояли спиной к северному и южному побережью, а свита босса прижалась к докам, а помост легата закрыл площадь. Весь Нань Пин замолчал, ожидая, затаив дыхание, желая увидеть, какой из этих девяти молодых талантов поднимется над остальными и претендует на звание таланта номер один в Империи.
Совершенно не поддавшись давлению, босс вышел вперед и обратился к своим коллегам с уверенной улыбкой. «Товарищи молодые таланты», — сказал он, а его слова и действия пересказал Глашатай. «В интересах справедливости я предлагаю провести короткий турнир на выбывание. Каждый из нас случайным образом вытягивает число и сражается парами. Победители проходят дальше, и тот, кто выиграет три матча подряд, станет нашим чемпионом. Вы все согласны?»
Мицуэ Хидео ответил первым. «Нас девять человек», — усмехнулся он, тон подразумевал оставленного «дурака». «Как вы предлагаете поступить с финалом? Матч втроем?
«Легко решается». Указывая на одного из своих охранников, Куен Дьенн сказал: «Он не будет принимать участия. Теперь у нас восемь».
«Этот и мечтать не посмеет попросить кого-нибудь отсидеться. Каждый из нас упорно трудился, чтобы попасть на эту славную сцену, не так ли?» В тоне босса не было ничего, что подразумевало бы какой-либо скрытый смысл, но лицо Дьенн покраснело от гнева, когда аудитория засмеялась над подразумеваемым пренебрежением. Сделав вид, что ничего не замечает, босс указал на Дастана и сказал: «Я думал, мы введем темную лошадку, чтобы было интереснее. В первом туре я предлагаю девятому конкуренту встретиться с моим коллегой, бывшим прапорщиком и нынешним Экспертом Империи, двадцатитрехлетним Дастаном Жандосом.
Глаза Дастана расширились от удивления, а сердце Дастана ускорилось при мысли об обмене указателями с лучшими талантами своего поколения на глазах у всего Нань Пина. Дрожащими от беспокойства и волнения руками Дастан вышел вперед и поклонился, играя роль подобострастного солдата. Постучив его в грудь, босс послал: «Стой прямо. Сегодня вы представляете Север». Выступая вслух, он продолжил: «Если Дастан победит, тогда он уйдет в отставку, и цифры будут в порядке. Если он проиграет, то в следующем раунде мы перерисуем номера, и пятый участник встретится с представителем, выбранным Югом, который также уйдет в отставку в случае победы. Кажется разумным, учитывая численное преимущество «Централа», да?
— А когда Южная… темная лошадка тоже проиграет? И снова заговорил Хидео, а его товарищи в Хваранге, казалось, неоднозначно относились ко всему процессу.
Дождь пожал плечами. «Тогда все, кто вышел в финал, провели равное количество матчей, и у нас либо трехсторонний матч, либо три отдельных матча один на один. Послушай, в любом случае это все бессмысленные предположения, Дастан победит и сделает все эти непредвиденные обстоятельства спорными.
Кровь отлила от лица Дастана, и после секундной паузы Нань Пин разразилась криком, когда они отреагировали на диковинные заявления босса. Хотя двадцатитрехлетний Эксперт мог бы заслужить уважение в любой другой день, уверенность босса в нынешней компании не была полностью оправдана. Единственным человеком, против которого Дастан был уверен в победе, была Союн, неопытная и темпераментная юная мисс семьи Ре. Хотя Дьенн и его телохранители были неизвестны, остальные были сами по себе известными воинами. Мицуэ Хидео и Ён Джин были опытными солдатами, закаленными в кровавых конфликтах. Мастерство У Гама в «Благословении Земли» было неслыханным для человека его возраста, и хотя Ду Мин Ян не разделяла его прославленную репутацию, насколько знал Дастан, она могла быть еще одной Сумилой из Бехая.