Наслаждаясь временем, проведенным в центре внимания, я еду в сторону доков с высоко поднятой головой и выпятой грудью, до совершенства исполняя свою роль таланта номер один на Севере. Вся Нань Пин смотрит, как я иду вручить свой подарок легату, но я не нервничаю и не боюсь. Ну, это не совсем так, но я по большей части воодушевлен и взволнован, готов делать свое дело и принимать похвалы. Это лишь одно из многих изменений, которые я заметил со времени моего откровения после «Пробуждения»: скрытое высокомерие, которое всегда присутствовало, но в основном я перекачивал его в «Баледа». К этому новому объединенному Falling Rain потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, но, поскольку времени мало, у меня нет другого выбора, кроме как нырнуть с головой и позволить потоку эмоций унести меня.
Пока я не получу
слишком
увлекся…
Достигнув доков, я обнаружил, что там стоят трое моих сверстников со свитой. Полагаю, следуя примеру маршалов, они ждали, пока все прибудут, прежде чем вместе приветствовать легата в знак солидарности и дружбы. Проведя свое исследование, я узнаю в них троих мужчин из Хварангов, цветочных рыцарей Централа, но вместо того, чтобы стоять в неловком молчании, демонстрируя неискреннюю гармонию и фальшивую солидарность, я отношусь к ним с холодным пренебрежением и делаю вид, что они этого не делают. Я не существую, проезжая мимо них на плавучую сцену. Мои коллеги-северяне аплодируют и аплодируют, в то время как другие зрители насмехаются и ворчат, а я впитываю все это. Солидарность — это хорошо и все такое, но, как единственный представитель Севера из девяти призванных молодых людей, я немного в меньшинстве и являюсь лучшим игроком. цель для издевательств. Я хотел, чтобы Мила, Сун, Фунг, Хуу, Бошуй и Цзянь временно «присоединились» к моей свите и вышли со мной на сцену, но они все отказались, и мой план запугать своих соперников из внешней провинции цифрами провалился. Теперь здесь только я и Дастан против всего мира, а это значит, что мне нужно показать пяти молодым людям из Центра и троим с Юга, что меня не пугает их численность или репутация.
Кроме того, это так весело. Выражение их лиц, когда они поняли, что я делаю… бесценно.
Объявив остановку в ста шагах от помоста, я стою по стойке смирно и жду разрешения подойти, разрешения, которое так и не приходит. Небрежно взглянув в сторону, легат, кажется, обсуждает дела со своим сенешалем, но на самом деле он тянет, пока мои коллеги не выйдут на сцену. Возможно, небольшой выговор за то, что он перешел черту, сказав мне, что он ценит иллюзию единства превыше всего, но это не имеет большого значения. Важно то, что удача любит смелых, Легат любит Божественную Черепаху, а Пин-Пинг благоволит мне, так что все эти дети там могут это высосать.
От нечего делать я проверяю, что мои солдаты на месте и ведут себя должным образом, пока мы ждем, что занимает целую секунду. Они знают, что поставлено на карту, и каждый из них, похоже, рад быть здесь. Даже Протекторат Гуань Суо оделся по этому случаю, надев свою наименее потрепанную одежду и причесав бороды, хотя большого сварливого дедушки нигде не было видно. Точно так же монаха тоже явно нет, но я уверен, что они оба рядом. Здесь, на этом огромном, в основном пустом плоту, не так уж много подсказок для Скрытых Экспертов, хотя я удивлен, что он так хорошо держится под весом Пин Пина, не говоря уже о полутора тысячах с лишним солдатах, стоящих сейчас на борту, по крайней мере, с еще шестьсот, когда прибудут лучшие представители Центрального и Южного регионов.
Всего этого нет ни здесь, ни там. Я рад, что здесь собралась такая большая аудитория, которая увидела, как я представляю свои подарки. В каждом окне и на каждой крыше, на улицах и вдоль берега есть люди, как будто каждый мужчина, женщина и ребенок в Нань Пине были здесь, чтобы принять участие в этом историческом событии. Если я присмотрюсь, то почти вижу Баатара, Сарнаи, Аканай и Хусолта, сидящих на балконах своего поместья, и знаю, что Лин и Мила где-то на пляже. Они, наверное, прижались к Сонгу и моим пушистым малышам и от всей души подбадривают меня. Миллионы людей следят за каждым моим движением, отслеживают меня, когда я улыбаюсь и машу рукой, их лица сияют, когда они машут мне в ответ. Стоять здесь, на сцене, это невероятное чувство, и я благодарен за эту возможность. Этот бизнес с подарками — по большей части чушь, но моим целям он служит достаточно хорошо. Учитывая, что весь город и большинство Воинов из дальних провинций являются моими свидетелями, будет практически невозможно, образно говоря, закопать мой дар в грязь.
Делая последнюю попытку убрать Блэкджек с моего знамени, я молюсь, чтобы зайчонок ни на кого не какал, и снова переключаю свое внимание на Легата, изучающего его доспехи с профессиональным интересом. И жадность. Столько жадности, но больше всего профессионального интереса. Знаешь, на случай, если мне придется взять его в заложники, чтобы сбежать или что-то в этом роде. Сидящий под своим шелковым балдахином, в окружении четырех вездесущих телохранителей и под присмотром своего сенешаля, юношеская красота легата полностью выставлена напоказ, и Нань Пин может обожать его. Он красивый мужчина, я отдаю ему должное, но думаю, что здесь это работает против него. Граждане Империи хотят, чтобы на кого-то можно было положиться или на кого-то равняться, кого-то, кто, по их мнению, защитит и направит их, но в свои тридцать лет Легат слишком молод, чтобы соответствовать всем требованиям.
Я должен признать, он действительно выглядит потрясающе, сидя в своих модных доспехах и сидя на своем удобном, мягком троне. Он настолько хорошо гармонирует со своими Королевскими Стражами, что можно подумать, что они носят одинаковые наряды: позолоченные доспехи поверх красных шелковых мантий. При ближайшем рассмотрении я обнаруживаю, что, как между зайцем и кроликом, различия тонкие, но существенные. В то время как Королевские Стражи носят переплетающиеся чешуйчатые доспехи и простые мантии, Легат носит прочные пластины и расшитую мантию, которая почти мерцает силой. Их шлемы тоже разные: Королевские Стражи носят простые и закругленные шляпы, а у шлема Легата есть крылатые бока и длинная красная коса «волос», растущая сверху. Еще есть украшения: на наплечах и поясах Королевских Стражей изображены львы, а на металлической поверхности доспехов Легата изображены драконы и едва заметные надписи. Я готов поспорить на каждую свою копейку, что легат с головы до пят одет в руническое снаряжение, то есть в его шлем, мантию, нагрудник, наплечники, перчатки, ботинки, поножи и, возможно, гульфик. Черт, я бы не удивился, если бы дракон с открытой пастью на его поясе был еще одним руническим предметом, стреляющим концентрированными лучами любви, превращающими своих врагов в друзей.
Или превратить их в кучу неузнаваемой ерунды. Вероятно последнее, но можно мечтать.
Такой экстравагантный. Если бы я был настоящим MC в доспехах сюжета, я бы превратился в Имперского Отпрыска и достиг славы, но нет. Я играю в сложном режиме с подчиненным стартом, так что не обращайте на это внимания. Досадно, что Имперский Клан копит свои секреты вместо того, чтобы распространять богатство, но я могу понять, почему. Знание — сила, и имперцы построили Империю на скрытой силе. Все это заставило меня пересмотреть свое мнение о Шэнь Чжэньу, «Божественном Истинном Воине». Достоин он такого высокомерного имени или нет, он не бумажный тигр. Чтобы одновременно привести в действие столько рунических предметов, требуется продвинутый боевой воин с запасами Ци выше среднего, и даже для их ношения требуются некоторые усилия для поддержания. Без Чи его рунические доспехи были бы так же полезны, как и металл, из которого они сделаны, а это означает, что легат либо эксперт, либо идиот, хвастающийся своим богатством. На данный момент я склоняюсь к первому варианту, потому что не хочу верить, что Император послал идиота наблюдать за защитой внешних провинций.
Самым убедительным свидетельством доблести легата была его воодушевляющая речь, в которой говорилось о доблестных солдатах, защищающих границы, и многом другом. Не поймите меня неправильно, это была красивая речь, и легат произнес ее хорошо, но почти все ее слова были банальной чушью. Пока он говорил, я заметил, что большинство людей вокруг меня были привлечены его голосом, его слова удерживали их внимание почти сверхъестественным образом. Их глаза горели благоговением и поклонением, как будто они были готовы упасть на колени и пасть ниц перед Императорской Властью. В глазах Милы и Ли Сон, Джучи и Аргата, даже у Равиля и Джорани было выражение уважения, и именно поэтому я понял, что что-то не так.
Однако не все пострадали. Дастан, Сахб, Ульфсаар, Нира и Ван Бао не пострадали, хотя я не видел, как отреагировали другие, такие как Тадук, Лин, лидер стражи и несколько других известных экспертов. Пятеро из моей свиты, на которых это не повлияло, также в какой-то момент были почти осквернены, но было много других, которые были почти осквернены и также пострадали от речи Легата, так что не может быть, поэтому мы неуязвимы. Единственная другая причина, о которой я могу думать, это, возможно, сочетание того, что он почти был осквернен, и владения Натальным Дворцом. На самом деле у нас больше нет ничего общего, во всяком случае, я не могу об этом думать.
Навык «Речь легата», как я его называю, меня более чем немного встряхнул: это мой первый настоящий взгляд на силу, которой обладает Имперский Клан. Это может быть талант легата и то, почему его послали сюда, или это может быть сверхсекретный имперский навык, но в любом случае я начинаю подозревать, что Император намерен покинуть внешние провинции, чтобы в одиночку противостоять ордам Оскверненных. Возможно, они хотят увидеть, куда дует ветер, прежде чем вводить свои силы, или, может быть, их не волнует, что произойдет с кем-либо из нас, пока Оскверненные их не беспокоят. Каковы бы ни были их причины, Южен была права, подарив столь необходимые ресурсы для военных действий и умилостивив легата бесполезной картиной, и мне хотелось бы пойти по ее стопам.
Проходит не менее десяти минут, прежде чем другие молодые таланты выходят на сцену, маршируя бок о бок в пустом зрелище единства и сотрудничества. К несчастью для них, я выставил свою свиту прямо перед легатом, а это значит, что они вынуждены разделиться и встать по обе стороны от моих пятисот с лишним солдат. Более того, трое южан настаивают на том, чтобы стоять слева от меня, чтобы их люди могли видеть их с берега, заставляя восемь молодых талантов и всех их солдат неловко шаркать, чтобы занять место.
Не пытаясь скрыть своего ликования, я стою и ухмыляюсь, представляя, как бы это было, если бы мои друзья пошли со мной. Мало того, что у нас будет восемь талантов высшего уровня, чтобы соответствовать их общим восьми, у нас также будет тысяча солдат вместо их жалких шестисот, поскольку двое из хварангов не имеют официального звания. Имея по триста солдат с каждой стороны, он производит впечатление силы на севере, поскольку ему не только нужно привести наибольшее количество войск, но и нужен только один человек, который будет их представлять.
Что я могу сказать? Это моя вина, я слишком классный, сияю так ярко, что мои сверстники на севере не могут сравниться.
Как только все найдут свое место, легат произносит короткую речь о нас, «героях завтрашнего дня», прежде чем пригласить молодых воинов Юга преподнести свои дары. Проведя мое исследование, приятно, наконец, сопоставить имена с лицами, хотя для Юга важно только одно имя. Куен Дьенн, суровый, румяный сын южного маршала Куен Хуонга, возглавляет двух других представителей, чтобы поприветствовать легата и вручить ему подарки. Пока они обмениваются любезностями, я обмеряю темнокожих, худых усатых южан и обнаруживаю, что их… не хватает. Одетые в яркие оранжевые, красные и синие ламеллярные доспехи, все трое мужчин носят на плече одно и то же оружие: ятаган с длинной ручкой и тонким изогнутым лезвием, почти касающимся пола. Дьенн — единственная, кто говорит, потому что двое других — его клятвенные телохранители, выбранные из сотен молодых людей, борющихся за эту честь. Напыщенный, тщеславный и полный презрения ко всем, кто «ниже» его, в Дьене нет ничего, что говорило бы мне о том, что он заслуживает чести таланта номер один на Юге. Я подозреваю, что он здесь только потому, что его отец дернул за правильные ниточки и убил нужных людей, превратив его в не более чем бумажного тигра Юга.
Позорно. Я должен показать ему пример, показать Империи, что он не заслуживает того, чтобы стоять рядом со мной…
Отпустив Дьена и его телохранителей, легат бросает на меня неодобрительный взгляд, прежде чем вызвать хварангов вперед, молча сигнализируя, что мне не следует поднимать шум из-за того, что я приду последним. Кажется, я ужасно терпеливо жду, но я так рад находиться здесь. Это мой шанс изменить ситуацию, и никому не придется умирать за это. Может быть, это ошибка, а может, из этого ничего и не выйдет, но при поддержке моей семьи я иду по этому пути.
Лучше или хуже.
В отличие от Дьенна и его приспешников, каждый член Хваранга заслуживает быть здесь, и они преподносят свои дары индивидуально в произвольном порядке. Первым идет Мицуэ Хидео, внучатый племянник и ученик Обсидиановой тени Мицуэ Джуичи, знаменитый центральный эксперт, такой как Ду Мин Гю. Ходят слухи, что в двадцать четыре года красивый и героический Мицуэ Хидео постиг суть таланта своего наставника — «Топот, разрушающий гору». Предположительно, это комбинация Резонанса, Усиления, Оттачивания и Стабильности, позволяющая Хидео не только использовать все четыре навыка в тандеме.
и
Спроецировать это из своего тела — свидетельство его таланта и преданности делу. Грозный противник, особенно на этой плавучей сцене, где он мог легко уничтожить несколько секций платформы одним шагом. Он владеет двумя булавами, которые больше похожи на дубинки, и его стиль атаки мало чем отличается от моего: он мгновенно сокращает разрыв и сокрушает противника первым ударом.
Его причудливые трюки не будут иметь значения, если вы быстро его победите. Контратака и обмен ударами. Если он будет колебаться, ему конец. Если он продолжит курс, удары ножом будут колебаться в любой день недели. Легкая победа.
Следующим идет Ву Гам, ученик эксцентрика, также известного как Гам. Пятый, носящий это имя, Ву Гам буквально означает Гам Пять, имя, данное ему Эксцентриком, странным и своеобразным получеловеком, одержимым идеей вырастить безупречного Ученика, чтобы он продолжил свое наследие. По слухам, Эксцентрик, самопровозглашенный перфекционист, лично убил Гэмса со второго по четвертый за то, что он не оправдал ожиданий, а У Гам был его последним и, возможно, последним шансом вырастить преемника. К счастью для него, Эксцентрик учился на своих ошибках, а Ву Гам — его самый сильный ученик, двадцатитрехлетний пробудившийся эксперт Империи, чье стройное телосложение противоречит его огромной силе. Он вооружен каменным посохом и одет в простые коричневые одежды, из его коротко подстриженных волос торчат два пушистых уха чернобурки — получеловеческое происхождение, общее для всех пяти Гамов. Его желто-золотые глаза имеют приглушенный, мертвенный взгляд, не то, что вы обычно видите на лице опытного эксперта, благословленного Землей, особенно того, который предположительно очень опытен в ее использовании.
Его Благословение Земли делает его одновременно сильным и выносливым. Вы не сможете сравниться с ним в грубой силе, так что не надо. Будьте легки на ногах, заставьте его подойти к вам, а когда он поскользнется, нанесите решающий удар. Вся сила в мире не будет иметь значения, если он не сможет соединиться, поэтому двигайтесь, как бабочка, и жалите, как неистовый Пин-Пин.
Третье место занимает очаровательная Ре Союн, сменившая место своего брата Геом-Чи в Хваранге. Лишенную звания и выглядящую неуместно среди множества грубых воинов, очаровательную молодую женщину сопровождают пара служанок в развевающихся белых одеждах, каждая из которых держит в руках меч. Стройная, но пышная Союн, одетая в традиционное шелковое красно-белое платье и с большим количеством аксессуаров, чем я раньше считал возможным, стройная, но пышная Союн — самая молодая из присутствующих воин, ей восемнадцать лет. Это не девица в беде, в ее взгляде есть что-то, что предупреждает меня о необходимости быть осторожным, холодный, расчетливый взгляд, который видит на ее пути только препятствие, а не человека из плоти и крови. Следуя по стопам своего одаренного старшего брата, опытной старшей сестры и уважаемого в провинции отца, ей предстоит занять большую должность, и она пойдет на все, чтобы добиться успеха.
Тебе следует предупредить Фунга, чтобы тот держался от нее подальше, но это только воодушевит его. Пусть Мать смилостивится над его душой, если он заслужит ее любовь. В любом случае, относитесь к ней как к Зиан, и у вас не возникнет проблем с победой. Она молода и ей есть что доказывать, так что, возможно, заранее разозлите ее, но постарайтесь не испортить свою репутацию.
Четвертым в списке является Ён-Джин, ученик Цепляющейся лозы Шуай Цзяо, человека, которого я бы назвал Нянь Цзу из Центра. Несмотря на то, что Ён-Джин, как и его Наставник, пробудился к Благословению Леса, его достижения основаны исключительно на его боевом мастерстве, поскольку он никогда публично не демонстрировал никаких признаков господства над своей стихией. Опытный в ближнем бою, невзрачный и просто одетый двадцатичетырехлетний мужчина лишь недавно получил свой статус в Хваранге, поскольку раньше он был слишком занят службой капитаном в Имперской армии для игр на славу и удачу. Происходя из скромного происхождения, Ён Джин поступил на службу в пятнадцать лет, принял участие в подавлении трех восстаний и за свои заслуги дослужился до звания капитана. Только тогда Шуай Цзяо обратил на это внимание и принял Юн-Джина своим первым и единственным учеником.
Он неплохой чувак и действительно знает, как сделать мужскую булочку. Если вам придется с ним драться, постарайтесь не унижать его слишком сильно. Впрочем, все может пойти и по-другому. Его любимое оружие — короткий меч с обратным хватом и боевая перчатка, а это значит, что его дальность даже короче вашей, а с этим вы не очень хорошо справляетесь. Сложный противник, так что играйте на слух и не позволяйте ему схватить вас.
…Почему ты даешь себе советы во втором лице? Давай, мужик, соберись. Этот трюк с раздвоением личности был на прошлой неделе.
Последняя участница Хваранга не имеет звания и имеет знакомое лицо, она пленительно подмигивает мне, от чего у меня перехватывает дыхание, когда она готовится к встрече с легатом. Адужан, или теперь Ду Мин Ян, выглядит потрясающе в своих узких шелковых брюках и облегающей тунике и что-то шепчет мне, проходя мимо. «Все еще нет улыбки?». Что это значит? Ах да… Когда мы в прошлый раз «воссоединились», она приревновала, потому что я был слишком занят, глазея на Южена, чтобы поздороваться. Сказал мне, что меня не убьет, если я улыбнусь ей вместо того, чтобы смотреть на симпатичного незнакомца, и я пообещал, что учту это для нашей следующей встречи. Чувствуя себя виноватым из-за того, что забыл, я улыбаюсь и смотрю, как Ян шагает по сцене, ее длинные стройные ноги заставляют бедра покачиваться соблазнительно и гипнотически. Когда я учтиво поклонился, ее пухлая персиковая задница полностью видна прямо перед моими глазами, и мне приходится изо всех сил контролировать себя, чтобы не пустить слюни. Все, о чем я могу думать, это о том, как близко мы были раньше, проводя дни, тренируясь и катаясь в грязи, а ночи лежа бок о бок в нашей крошечной, тесной палатке…