Высоко подняв голову, Цзянь ехал позади Патриарха Ранг Мина и двоюродного брата Гулонга, когда они вели воинов клана Ситу через массивные ворота Нань Пина. Изнемогая от полуденного солнца, он про себя проклял Ранг Мина за то, что тот настоял на том, чтобы они носили полную парадную форму, закутанную в мягкие доспехи и толстые церемониальные одежды. Желанный дополнительный слой одежды на холодном Севере, носить его здесь, в Центральной провинции, было настоящей агонией, но ничего не оставалось, кроме как терпеть. Жаждущий прохладного бриза, дующего с Лазурного моря, он сидел на своем Guonei Charger и страдал в стоическом молчании, желая, чтобы у него был шлем, закрывающий все лицо, чтобы скрыть потное лицо.
Это все было так глупо. Чего ожидал Ран Мин? Чтобы жители Нань Пина остановились и приветствовали их при виде своих знамен? Забудьте о клане Ситу, даже если бы Общество Неба и Земли собралось вместе, оно не было бы достаточно известным, чтобы заслужить такое обращение, не здесь, в Центре, и особенно не с таким количеством фракций, собравшихся в одном месте. Тем не менее, он был вынужден признать, что воины клана Ситу представляли собой великолепное зрелище в полном боевом облачении, размахивая знаменами и продвигаясь в такт своему барабанщику. Позади него собралась основная элита клана Ситу, около ста пятидесяти экспертов, каждый из которых был награжденным ветераном и высокопоставленным офицером. Боевая сила, которая могла легко одолеть большинство обычных фракций, была лишь небольшой частью той силы, которую мог призвать клан. Принимая во внимание недавние разоблачения, Зиан питал противоречивые чувства по отношению к Клану и Обществу, но он все еще гордился тем, чего достигли его предки.
На знамени на его спине было написано имя семьи Ситу, но Цзянь также был сыном семьи Лу. Никто никогда не вспомнит его отца, Лу Ань Цзин, эксперта Империи и восходящего дракона скромного происхождения, который умер слишком молодым. Теперь человек, вероятно, ответственный за смерть отца Зиана, ехал на расстоянии одной лошадиной силы от него. Как легко было бы убить Ран Мина здесь и сейчас на глазах у всех экспертов клана. Все, что Зиану нужно было сделать, это взять копье и вонзить его в шею Ранг Мина. Патриарх никогда бы не увидел этого, если бы его нос не был направлен к облакам, а глаза были устремлены на горизонт. Хотя побег был бы невозможен, ни один из экспертов клана не осмелился бы открыто ударить его, когда вокруг было так много свидетелей, поскольку после смерти Ранг Мина мантия Патриарха, естественно, перешла к Зиану. Это будет не первый случай кланового отцеубийства в истории, хотя, несомненно, это будет наименее скрытное убийство за всю историю.
Если бы у него только были доказательства, что Ран Мин сыграл свою роль в смерти его отца. Хотя Патриарх больше всего выиграл от смерти Лу Ань Цзин, Зиану этого было недостаточно, чтобы действовать. Вопиющая попытка превратить Зиана в денди-гедониста также не являлась преступлением, за которое стоит убивать. Какой отец не хотел бы, чтобы его сын добился успеха? Такова была человеческая природа, и он не мог винить Патриарха за его действия, довольно деликатный и невоенный способ убрать Зианя с дороги кузена Гулонга. За годы, проведенные в доме предков Клана, было бы слишком легко убить Зианя, поскольку он чаще всего находился под личной опекой Ранг Мина. Это означало, что даже если Ранг Мин убил отца Зиана, он не хотел хладнокровно убивать Зиана.
Единственное, что Зиан знал наверняка, это то, что кто-то обрек его отца на неудачу, если не на смерть. Хотя Ранг Мин получил наибольшую выгоду и был очевидным подозреваемым, это также могло быть делом рук подхалима, надеющегося снискать благосклонность Ранг Мина, или ревнивого, брошенного поклонника матери Зиан, или врага как клана, так и общества. Пока он не узнал наверняка, Зиан отказывался открыто действовать против своего народа, но он не мог делать вид, будто ничего не изменилось.
К счастью, наложница Зиана была столь же коварной, сколь и красивой, женщиной, которую следует бояться и уважать. Следуя ее указаниям, Зиан играл роль послушного отпрыска Ситу без особого энтузиазма и большой неохоты, и ни то, ни другое ему не приходилось притворяться. Затем, во время официального ужина Клана, он «пьяно» поделился своим недовольством обязанностями Клана горстке слушателей, сославшись на горячее желание сосредоточиться на своем Боевом Пути и восстановить свою репутацию до прежних высот.
Это скрывало его враждебность на виду, решение настолько очевидное, что Зиану никогда бы не пришла в голову такая идея и за тысячу лет. Это не только объясняло его кислое настроение и гневные взгляды, но и давало Ран Мину повод в конечном итоге отстранить Зиана от должности Молодого Патриарха, чего они оба хотели.
Жаль, что Цзин Фэй была такой ненадежной и свободной от своих ядов, иначе из нее вышла бы идеальная жена.
У дворца магистрата Зиан оставил дядю Янга на аудиенции у легата. По всем правилам, дядя Ян, как самый высокопоставленный военный офицер клана, должен был быть приглашен на встречу с легатом, но Ранг Мин решил вместо этого привести своего сына. Отдать место дяди Янга неопытному юноше без звания, несомненно, было оскорблением, но, поскольку он не поднял шума, Зиан подавил свой гнев и согласился с ним.
После того, как Глашатай объявил об их прибытии, Зиан вошел в тронный зал по пятам за Гулонгом и приветствовал легата, который сидел на своем троне в окружении стражи. В остальном комната была пуста, что было странно, поскольку подобные приветствия обычно произносились публично, при публике, но, видимо, легат решил иначе. «Десять тысяч лет безграничного долголетия Императору. Императорский слуга Цзя Цзянь приветствует Имперского легата». То, что он не упомянул имя своего клана, принесло ему небольшое удовлетворение, особенно после того, как он услышал, как Ранг Мин поперхнулся собственной слюной.
«Уорент-офицер… Цзя Цзянь». Имперский легат выглядел удивленным, игнорируя Ранг Мина и Гулонга. «Я слышал истории о твоем мастерстве, и, встретив твоего соперника Падающего Дождя, я с нетерпением жду возможности увидеть тебя в действии». Сидя на троне, он ударил себя по ладони закрытым веером из белого нефрита, на котором, предположительно, был изображен императорский символ. Даже политически невежественный Зиан был встревожен небрежным пренебрежением легата к Имперской власти, даже забывая о раздражении из-за того, что его называли соперником Рейна. Либо легат был глупым и высокомерным идиотом, опьяненным властью, либо кем-то настолько высокопоставленным, что он не боялся имперских репрессий.
Поскольку судьба Империи зависела от того, чтобы Великая Имперская конференция прошла гладко, Зиан смело предпочел последнее. Может ли этот удивительно молодой легат быть прямым потомком нынешнего императора? Хоть один еще в очереди на трон?
Поняв, что молчал слишком долго, Зиан поспешно ответил: «Императорский Слуга благодарит Имперского Легата за похвалу и постарается не разочаровать».
«Опытный, но скромный, многообещающий молодой воин Империи», — ответил легат, прежде чем переключиться на отправку, чтобы его мог услышать только Зиан. «Или лучше сказать «многообещающий молодой специалист»? Воистину, север продолжает удивлять».
Не зная, что ответить, Зиан просто кивнул и еще раз поблагодарил легата. Мог ли он заглянуть в душу Зиана и увидеть его Натальный дворец или это было просто догадка? К счастью, легат был рад раскрыть Зиану свою тайну и продолжил говорить вслух. «От имени Императора я официально приветствую вас всех на Первой Императорской Великой конференции. Мой сенешаль рассмотрит правила Конференции, и я с нетерпением жду новостей о достижениях клана Ситу». С этими словами легат встал и бесцеремонно вышел из тронного зала, в то время как сенешаль, морщинистый, величественный слуга, встал на самую нижнюю ступеньку, развернул свиток и прочитал его слово в слово скучающим, монотонным голосом. Большая часть этого не относилась к Зиану, так как это было связано с обеспечением едой, палаточными лагерями и чем-то еще, но Зиан, несмотря ни на что, запомнил все это.