«К северу! До дна!»
Тихо сидя в стороне, Сун подавил вздох, когда Мастер Рейн осушил свою чашу с вином одним глотком. Рядом с ним боевой брат Фунг и молодой патриарх Бо Шуй сделали то же самое, празднуя бессмысленную варварскую победу Мастера Дождя над его подавляющими противниками. Ожидая, пока принесут еду, она подошла поближе к окну ресторана, чтобы погладить смеющуюся птицу, сидевшую на подоконнике. Хотя Мастер Дождь освободил их много дней назад, все двадцать шумных птиц следовали за ним сюда, словно летающие пернатые щенки, часто принося украденные пуговицы или кусочки металла в обмен на еду и внимание.
Мастер Рейн определенно умел обращаться с животными, о чем свидетельствует бедная черепаха, сидящая на улице и заглядывающая на второй этаж ресторана, как любопытная домохозяйка, шпионящая за своим мужем. Тем временем мимо маршировал непрерывный поток набожных крестьян и любопытных простолюдинов, игнорируемый объектом их внимания и сдерживаемый отрядом королевской гвардии. Некоторые из зрителей остановились и преклонили колени, в то время как другие плакали от радости: фермеры, торговцы, владельцы магазинов и рабочие были благодарны за присутствие Божественной Черепахи. Как бы они отреагировали, если бы узнали, что Слугу Матери зовут Пинг-Пинг? Будут ли они более почтительными или менее почтительными, или ничего не изменится?
Не то чтобы это имело значение. К этому моменту каждая живая душа в Нань Пине услышала указ легата. Присутствие Божественной Черепахи было знаком Благословения Матери и Падающего Дождя, ответственного за ее безопасность. Молодой легат был умным человеком, использовавшим «Пин-Пин», чтобы вызвать преданность, поднять боевой дух и косвенно дать понять, что Мать одобряет решение Императора покинуть Запад. Все это чушь и чушь, но, судя по нескончаемой очереди людей, ожидающих встречи с Пинг-Пингом, его план, похоже, удался.
Итак, как человек, который привел сюда Пин-Пин, Мастер Рейн теперь пользовался благосклонностью и защитой Имперского Легата. Наряду с множеством действующих правил, призванных уберечь Первую Великую Имперскую конференцию от скатывания в анархию и кровопролитие, это гарантировало, что дворяне Централа дважды подумают, прежде чем действовать против Мастера Рейна, особенно семьи восьми побежденных молодых людей. По правде говоря, эти восемь семей могли бы даже послать экспертов для защиты Мастера Дождя, поскольку они стали бы идеальными козлами отпущения для других фракций, стремящихся причинить ему вред.
Довольная нежной помощью Сун, милая смеющаяся птичка спрыгнула с подоконника и скользнула к ней на колени, чтобы обниматься. Трепет крыльев привлек внимание Мастера Рейна, который наклонился и улыбнулся. «Привет, Йипи», — сказал он, поднося руки в опасной близости к телу Сонга и поглаживая птицу по голове. — Приятно видеть, что вы двое ладите.
Отстраняясь от своего внимания, Сун кивнул и промолчал, молясь, чтобы Мастер Рейн не перешел границы. Всегда было нервно, когда кто-то, кроме мамы, сестры или госпожи Линь, держал цепь Сун, и вдвойне, когда ее держал Рейн. Если бы она знала, что они собираются поужинать, она бы рискнула и попросила маму передать ее цепочку Воину Гурде, совершенно незнакомому человеку. Стремясь возобновить обучение, уорент-офицер Хуушал не стал ждать, пока Королевская гвардия расчистит путь. Вместо этого он, Воин Гурда и любопытный маленький пожилой полуволк ушли, используя переулки, слишком узкие для Божественной Черепахи. Если бы Сун пошла с ними, она, скорее всего, вернулась бы в лагерь с цепочкой, крепко застегнутой на шее госпожи Линь, вместо того, чтобы сидеть в ресторане с тремя молодыми, полупьяными, развратными мужчинами.
Разразившись хриплым смехом, Рок налетел на него, чтобы привлечь к себе изрядную долю внимания. Отвлекшись, Мастер Рейн оставил Сонга одного, чтобы успокоить пухлого Рока, покачивающегося у него на плече. Молча подсчитывая свои благословения, Сун закрыла глаза и подождала, пока страх утихнет. Обычно присутствие этих троих не слишком беспокоило бы ее, но возвращение в Центральную провинцию вернуло ей воспоминания, которые лучше всего оставить забытыми. По крайней мере, они не были в закрытой отдельной комнате, а сидели за столом на открытом втором этаже на виду у множества других гостей. Унылое, утилитарное заведение, ресторан нельзя было назвать высококлассным, но наплыв посетителей в Нань Пин поднял цены до премиальных показателей, а это означало, что клиентами были в основном хорошо оплачиваемые воины или богатые торговцы, ни один из которых, похоже, не был рад будем делить комнату с Роком и Йипи. Хотя все остальные птицы остались снаружи, они сидели на подоконниках, смеясь и крича, требуя объедков. Мастер Дождь взял на себя большую часть вины, привлекая мрачные взгляды каждый раз, когда птица издавала свой характерный крик и разрушала мирную атмосферу.
«Как жаль.» За столом рядом с ними генерал-майор Хан Бохай покачал головой и сказал: «Юный герой Рейн, я бы выпил тост в твою честь, но, похоже, моя чаша пуста».
Схватив кувшин с вином, Мастер Рейн поспешил наполнить чашу мужчины. «Простите мою оплошность, позвольте мне налить вам миску. Нет нужды уважать меня, сегодняшние события не представляли собой ничего примечательного, всего лишь измельчение сухих сорняков и разрушение гнилого дерева. Хотя Рейн говорил достаточно громко, чтобы все могли его услышать, другие посетители были слишком напуганы, чтобы действовать, поскольку там также сидел капитан Королевской гвардии, чью чашу Рейн тоже наполнил. «И вам, уважаемый капитан, спасибо за ваш тяжелый труд по расчистке пути обратно в наш лагерь».
Серьезный и аккуратный человек, возможно, на десять лет старше Суна, капитан любезно принял напиток с улыбкой. «Сохраняй свою благодарность, юный герой», — приказывает легат, и этот подчиняется. Мастер Рейн также налил тарелки сопровождающим Бо Шуя, единственным людям за столом. Снаружи плохо одетый Гуань Суо сидел со своим кувшином вина, курил трубку и составлял компанию Пин-Пину, квинам и другим королевским гвардейцам, в то время как грозного лидера гвардии нигде не было видно.
Это означало, что Сун была единственной женщиной, оставшейся во всей делегации, остальные остались или уже вернулись в лагерь.
Выпив тост за старших воинов, Мастер Рейн вернулся к своему столу, чтобы еще раз выпить со своими друзьями. Подняв молчаливый тост, они обменялись понимающими взглядами и полускрытыми улыбками, прежде чем выпить свой отвратительный на вкус напиток. Закончив их тайный разговор, Мастер Рейн разбил свою чашу об пол и крикнул: «Еще вина».
Мать Небесная. Покрасневшие щеки и невнятные слова, Мастер Рейн уже был пьян. Обеспокоенный тем, что он не извлек урок из прошлых ошибок, Сун обратился за помощью к генерал-майору и увидел, что тот улыбается отвратительному поведению молодых людей. Он ничего не знал? Еще одна чашка-другая, и мастер Рейн превратился бы в воинственного, тщеславного мальчишку, имевшего наглость требовать от бригадного поклона перед ним. Нет, это было много лет назад, когда он не имел никакого звания. Теперь, будучи прапорщиком второго ранга, который
не стал бы
Оскорбление Мастера Рейна?
Обеспокоенный тем, что может разжечь очередную вражду, Сун почти не заметил, как Мастер Рейн подвинул к ней свой стул. Когда ее самый большой страх сбылся, она быстро ускользнула, делая вид, что не замечает его намерений. Сдерживая слезы, она проклинала его себе под нос и сокрушалась о неудачном выборе сестры в выборе мужчин. Трех чашек спиртного хватило, чтобы раскрыть его истинную сущность: развратного, неверного зверя, задумавшего воспользоваться бедным рабом. Откашлявшись, он положил руку на стол и пошевелил пальцами, привлекая ее внимание, намекая, чтобы она взяла его за руку и сыграла свою роль, но Сун продолжала притворяться невежественным и смотрела в окно. Если бы он хотел воспользоваться преимуществом, ему пришлось бы заставить ее принести Клятвы, и в тот момент, когда ее цепь попадет в чьи-то руки, она раскрыла бы его преступления.
После долгого молчания Мастер Рейн вздохнул и ускользнул прочь, небольшая победа Сун. Готовясь к его следующей попытке, она отказалась оглядываться назад, пока он болтал с двумя своими приятелями. В хорошем настроении и выпивке их разговор перешел к насмешкам над побежденными врагами Рейна, достаточно громко, чтобы их услышали другие столы. «Когда эти разрисованные щеголи из Центрального округа вышли на сцену, — сказал Фунг, сдерживая смех, — я ожидал резни, и вы, конечно, не разочаровали. Выражение лица того первого идиота, когда ты отправил его в полет, заставило меня заплакать.
Раздраженный его невнимательностью, Сун оглядел комнату и заметил множество сжатых кулаков и челюстей. Не обращая внимания на опасности, Бошуй вмешался: «Пей. Они получили то, что заслужили. Вы — Падающий Дождь, талант номер один на Севере, и они послали против вас группу неопытных и некомпетентных людей. Я удивлен, что никто не обссался в штаны».
Его слова вызвали ряд бормотаний, даже несмотря на то, что Фунг радостно хихикал. «Дождь не дал им достаточно времени! Уничтожьте их одним ударом каждого! Восемь против одного, и это едва ли можно считать разминкой, позорно».
«Успокойтесь вы двое. Ты заходишь слишком далеко». В то время как Сун боялся, что другие посетители взорвутся от ярости, слова Мастера Рейна неосознанно успокоили толпу. Затем он продолжил говорить, заставив Сун пожалеть, что она никогда не покидала Северную провинцию. «Это было несложно, едва ли стоит упоминания. Вы трое могли бы сделать то же самое, как и Хуу, Мила, Дастан, Зиан и, возможно, еще дюжина. Я имею в виду, что самым трудным было не случайно убить одного из этих избалованных, изнеженных сопляков. Вздохнув, наливая еще одну миску, он добавил: «Можно было ожидать этого. Отец-тигр не родит сына-собаки, а воробей не родит ястреба».
Под вой смеха соседский посетитель ударил кулаком по его столу, в результате чего деревянные палочки для еды и фарфоровые чашки разбились. «Дерзкий дикарь, ты заходишь слишком далеко!» Остальные посетители поддержали его мнение, и толпа присоединилась к ним, чтобы разразиться гневным бормотанием и страстной клеветой.
«Мы — безястребовая страна воробьев? Коротенький деревенский павлин бьет пару шелковых штанов, которых кормят с ложки, и думает, что он подарок Матери Империи.
«Непревзойденный под небесами, моя задница. Возможно, в толще кожи.