«Вы ожидаете, что клан Линь будет претендовать на то, что по праву принадлежит нам? Это нелепо!»
Нет, что нелепо, так это то, что опытный дипломат так легко выходит из себя. Сопротивляясь желанию закатить глаза, Ючжэнь стоически молча ждала, пока Линь Сян Гу осознает серьезность своих действий. Хоть он и не был воином, удары по столу и наступление на Маршала Севера были серьезным нарушением этикета, из-за чего ее охранники потянулись за оружием. Южен имела полное право наказать его плетьми или еще хуже, и он это знал. О, как трудно было скрыть улыбку, когда она наблюдала, как его румяный цвет лица переходил от пурпурной ярости к белому ужасу, его щеки дрожали, а рот шевелился, пока главный дипломат клана Линь изо всех сил пытался придумать оправдание своим действиям.
Папа научил ее использовать молчание как оружие, и хотя она была довольна ожиданием, помощник Южена подал знак, что пора обедать. Жестом приказав своим охранникам оставаться на месте, она встала и, не сказав ни слова, вышла из комнаты, оставив жирную жабу и его собратьев со всей провинции вариться в ее отсутствие. Она уже сказала, что ее роль и ее пренебрежение ко всем присутствующим должны дать им понять, как мало для нее значил этот выгодный контракт. Если бы кто-нибудь из них немного покопался, они бы поняли, что она легко сможет выполнить контракт сама, но ее усилия лучше потратить в другом месте. Прошли те времена, когда эти мужчины и женщины владели всей экономической властью на Севере. Теперь она бросала объедки своим лейтенантам-маршалам и ожидала, что они поблагодарят ее за щедрость. То, что Линь Сян Гу ожидал, что Юйчжэнь одарит свой клан процветанием, показало, насколько усердно папе приходилось работать, чтобы добиться цели. Благодаря его жертве и экономической мощи Саньшу в ее кармане, Южен получил свободу, о которой он только мечтал.
И она бы отдала все это за пять минут рядом с ним, но такова была жизнь.
Пройдя через зал в свою личную столовую, она улыбнулась, увидев своего возлюбленного, сидящего в ожидании. Герел с синяком под глазом и порезанной губой после утренней тренировки был идеальным мужем, сильным, уверенным в себе и тихим мужчиной, который был доволен тем, что стоял рядом с ней, не нуждаясь в том, чтобы разжигать свое эго каждый раз, когда они оставались наедине. Папа возненавидел бы Гереля и его холодное, стоическое отношение, казалось бы, не заинтересованное в продвижении своей карьеры или в чем-либо, не связанном с Боевым Путем. Папа называл таких, как он, «болванами», фанатиками, слишком сосредоточенными на личной силе, чтобы видеть дальше собственного носа. Судя по всему, Герель соответствовал требованиям, окутанный привычным безразличием, граничащим с пренебрежением, но Южен знал, что он нечто большее. За его холодным высокомерием скрывался страстный и сердечный человек, умный, любящий партнер, который всю жизнь испытывал недостаток любви.
Осиротевшая в младенчестве Герель, ее таланты в бою и командовании привлекли внимание его «Наставницы», претенциозной и тщеславной женщины, которая запрещала другим раскрывать ее имя. Хотя Герел утверждал, что месяцами выслеживал ее и умолял научить его, Южен знал, что если его таинственный Наставник не захочет учить, то четырнадцатилетний мальчик никогда не найдет ее. Хуже того, эта сука водила его на поводу уже более десяти лет, обучая по кусочкам, чтобы держать его на крючке, и в то же время отрицает их отношения по сей день. Из-за этого ни его наставник, ни его народ, ни Империя не принимали его до конца как своего, этого смелого, талантливого, пламенноглазого человека, чужаком, куда бы он ни пошел.
Возможно, поэтому он никогда не упускал случая сказать ей, как она красива и как сильно он ее любит. Ей нравилось, как он смотрел на нее, как произносил ее имя, даже как он отводил ее волосы в сторону, чтобы посмотреть ей в глаза. Ей разбилось сердце, когда она узнала, что у него нет ни друзей, ни семьи, он был изгоем, а не знаменитым героем, каким она его считала. Будучи частным человеком, он никогда не рассказывал, почему бехкаи так плохо с ним обращались, а Южен никогда не требовала от него ответов, но это ее безмерно раздражало. Его встреча со Спектрами произошла слишком недавно, чтобы объяснить полное отсутствие у него друзей, но она была рада дождаться, пока он будет готов рассказать ей все. До этого момента его присутствия на ее стороне было достаточно.
Устроившись у него на коленях, она глубоко поцеловала его, прежде чем оторваться, наклонив его лицо, чтобы лучше рассмотреть его травмы. «О, мой ягненок, ты выглядишь еще хуже, чем вчера». Осторожно тыкая его в ребра в поисках переломов или переломов, она наклонила голову и сказала: «Боже мой. Имелось ли в виду, что старый Рейни снова тебя задирает? Могу ли я поговорить с его Наставником? Я не могу позволить, чтобы моего будущего трофейного мужа все время избивали, таверны будут полнятся слухами о моем деспотическом поведении.
Его кислая гримаса заставила ее громко рассмеяться, и она поцеловала его еще раз, чтобы загладить свои поддразнивания. Поморщившись, когда ее пальцы нашли ушибленное ребро, он слегка шлепнул ее по спине и покачал головой. «Вы очень красиво шутите, но я боюсь, что скоро настанет день, когда эти слова прозвучат правдоподобно. Прогресс Рейна просто поразителен».
«Не волнуйся, моя избитая любовь. Молодые побеги растут быстро, но старый имбирь более острый». Проведя пальцем по его подбитому глазу, она добавила: «Однако это впервые. Как ему удалось преодолеть твою защиту и поранить твое красивое личико? Она не слишком расстроилась, травмы заставили Гереля выглядеть еще более диким и опасным.
«Трюк.» Герел выплюнул эти слова, его губы презрительно скривились. «Я не хочу об этом говорить».
«Ну, у тебя два ушибленных ребра, синяк под глазом и порезанная губа». Игриво прикусив его мочку уха, она прошептала: «Как дела у твоего противника сегодня?»
«…Я вышел из себя и оторвал ему обе ноги. Прямо выше колена. О, бедное дитя, ее любовь была жестокой. Возможно, ей следует «пожертвовать» собой, чтобы умерить его агрессию. «Не то чтобы его это волновало, идиот прикрепил их обратно, не моргнув. Жаловался больше на испорченные штаны, чем на боль».
Мужчины и их хрупкое эго. Казалось, он почти восхищался стойкостью Рейна, но юный герой всегда был щекотливой темой для чрезвычайно уверенного в себе будущего мужа Южен. Ей не терпелось объявить об их помолвке, но, как послушная дочь, она намеревалась оплакать кончину папы, как того требовал обычай, и не проводить торжеств, пока не пройдет год и день. Похлопав его по щеке, она сказала: «Ты все равно вышел вперед, не о чем волноваться твоей хорошенькой головушке». Соскользнув с его колен и усевшись в свое кресло, она сжала его бедро и ухмыльнулась. — А теперь перестань дуться и поешь. Тебе понадобится твоя сила, мой маленький ягненок. У меня есть на тебя планы и расписание, так что поторопись. Хотя она не могла заставить всех этих высокопоставленных лиц ждать слишком долго, час или около того не будет слишком большим, и за час можно было получить столько удовольствия.
На полпути к трапезе двери распахнулись, и без приглашения вошел отряд вооруженных солдат. Потянувшись к своему оружию, Южен замерла, заметив красное знамя с золотой отделкой, привязанное к спине ведущего солдата. Имперский посланник, здесь, чтобы доставить приказы Императора. Упав на колени, она лихорадочно приказала Герелу следовать за ней через Отправку. Имперский посланник, несущий знамя Императора, представлял самого Императора, поэтому она молилась, чтобы Герел не делал ничего опрометчивого. Склонив голову, она сказала: «Десять тысяч лет безграничного долголетия Императору. Императорский слуга Южен ждет ее приказа. Все еще склонив голову, она предъявила обе ладони, как того требовал протокол.
Вложив ей в руки послание, Имперский посланник произнес: «Император требует».
«И этот слуга подчиняется».
Вместо того чтобы повернуться и уйти, Имперский Посланник отступил в сторону и встал перед Герелем. В замешательстве она помогла Герелу выполнить отправку, пока он дословно повторил ее слова и получил собственное послание.
Они оба оставались на коленях, пока Имперский Посланник со своим эскортом не вышел из комнаты, а ее слуги не закрыли двери. Холодная капля пота скатилась по спине Южен, когда она представила, что произошло бы, если бы Имперский Посланник прибыл на полчаса позже. Возможно, было бы лучше ограничить их романтические свидания комнатами с запертыми дверями, но половина удовольствия заключалась в волнении возможности быть пойманными. Проверив сургучную печать на наличие признаков подделки, она развернула свиток и прочитала приказы, с каждым словом на сердце становилось все тяжелее. Хотя на первый взгляд эти приказы были безобидными и прозрачными, они могли означать конец Империи, какой она ее знала.
Ее маленький ягненок Герел улыбался редко встречающейся улыбкой, радуясь своей удаче, неспособный видеть что-то большее. Вместо того, чтобы обременять его своими заботами, она поздравила его и тихо строила планы, стремясь превратить кризис в возможность. К кому она могла обратиться? Нянь Цзу? Нет, он, несомненно, получит собственные приказы, как и его преемник Батаар и любой другой солдат или известный прапорщик. Возможно, Аканай сможет помочь Южену в эти трудные времена.
Если не она, то кто еще?
Заключенная в объятия возлюбленного, Южен закрыла глаза и помолилась за безопасность Герела, желая ему всего наилучшего в предстоящих испытаниях и невзгодах.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Прекрасные новости!» Цзянь вздрогнул от внезапного радостного восклицания дяди Яна. Его неряшливая борода и растрепанные волосы заставляли его выглядеть сумасшедшим, когда он танцевал веселую джигу по фойе со свитком в руке, празднуя новости, принесенные Имперским Вестником. «Я боялся худшего, но Император не оставил меня. Это посланная Небесами возможность исправить мою репутацию».
«Поздравляю, дядя». — сказал Зиан. Эти последние месяцы были тяжелыми для них всех, но он был рад видеть, что мужчина снова улыбается.
Ухмыляясь, дядя Ян использовал свой свиток, чтобы коснуться близнеца, который держал Зиан. «Это не просто хорошие новости для меня, мальчик». Похлопав его по спине, дядя Ян притянул его в полуобъятия — редкое проявление привязанности, испорченное неприятным запахом кислого пота. Зиан даже не хотел думать о том, сколько времени прошло с тех пор, как дядя Ян мылся. «Ваши таланты отмечены, и ваше будущее безгранично. Я знаю, что в ближайшие месяцы ты принесешь великую славу нашей семье и клану».