Отправив своего последнего пациента за дверь, Бэйледа откинулся назад, чтобы потянуться, и застонал, когда его кости хрустнули от сладкого облегчения. Несмотря на то, что он провел в мире снов, казалось, годы, он никогда не замечал отсутствия мелких деталей. Иллюзии удовлетворяли все его основные потребности, но не учитывали такие мелочи, как простое удовольствие от растягивания члена или опорожнения полного мочевого пузыря. Было приятно снова иметь настоящее тело, пусть даже и взятое взаймы. «Брат, ты действительно суровый надсмотрщик, — подумал он, — заставляешь меня работать всего через несколько минут после пробуждения. Мы занимаемся этим уже несколько часов, и им до сих пор нет конца».
«Извини», — ответил Брат, извиняясь. «Я серьезно недооценил количество зараженных. Я думал, это будет около пяти процентов».
Баледаг усмехнулся в ответ. «Если меньше пятидесяти, то я конский осел. Ты взял в свою свиту всех этих бродяг и бродяг, такими темпами ты никогда не будешь порядочным воином. Не в силах сопротивляться, он поддразнил: «Ты можешь с тем же успехом принять свою судьбу и стать настоящим бандитским лордом. Я не понимаю, почему бы и нет.
— Пожалуйста, если Мила не забьет нас до смерти, это сделает Аканай.
Их приятную болтовню прервал очередной пациент, которого затолкали в палату двое из свиты Дастана. Поймав несогласного мирного жителя, он проигнорировал мольбы и попрошайничество и потащил человека к бассейну. «Перестань сопротивляться», — рявкнул он, прежде чем грубо опустить голову мужчины в ледяную воду. Сосчитав до пяти, Баледа широко открыл рот, вытягивая Призраков и поглощая их одним глотком. Закончив, он держал слабо колеблющегося человека под водой еще на счет пять, прежде чем вытащить его. Задыхаясь, мужчина едва держался на ногах, его глаза закатились, когда Баледах позвал охранников, чтобы они увели его.
От начала до конца «церемония» заняла меньше минуты, очистив испорченных гражданских лиц от Призраков и оставив их слабыми и растерянными. Именно так работали Призраки, раздавая крошечные кусочки силы, чтобы соблазнить своих жертв. Затем пошли слухи, толкающие своих жертв во все более и более опасные ситуации, будь то вызов дуэлянту, воровство у своих работодателей, сон с замужней женщиной или что-то еще, это постепенно превращалось в разврат и грех. Снижая запреты и разрушая мораль, Призраки превратили своих теперь уже зависимых жертв в настоящий сосуд, надеясь однажды захватить контроль и снова ходить по земле. Такова была бы судьба Баледага, если бы не Брат и Небесная Вода.
Он отказался называть его Блобби. Хоть он и не был слишком набожным, он чувствовал, что если бы религиозные фанатики узнали о почти кощунственном прозвище Брата «Слеза Матери», они бы упали в ярости.
«Как вы себя чувствуете?» – спросил Брат. «Не нужно спешить, у нас впереди еще долгий день».
«У меня все отлично! Я мог бы делать это целыми днями без отдыха». Это не было преувеличением, Баледагу хотелось только, чтобы они работали быстрее. Только потребность в секретности удерживала его от того, чтобы собрать всех Порченых и поглотить каждого Призрака сразу, сохранив свое несчастье в секрете. Отвлечение зараженных путем погружения их в холодную воду позволяло ему работать незаметно, а пациенты объясняли внезапную слабость и одышку холодом и недостатком воздуха. Вода позволила Брату заявить, что все это было результатом его Благословения Воды, и если бы более навязчивые и ненадежные умы спросили, он мог бы раскрыть существование Небесной Воды, но чем меньше людей знали о ней, тем лучше.
В то время как свите Дастана, принесшей клятву, можно было полностью доверять, пока Брат держал кулон, другие не могли. Привлекательность Небесной Воды была бы слишком велика, хотя ни Баледа, ни Брат не знали, на что она способна, не говоря уже о пожирании Демонов и очищении Призраков. Игнорируя на данный момент бывших бандитов, освобожденные гражданские лица представляли собой серьезную угрозу безопасности, и Брат считал, что лучше обращаться с ними как с грибком, «держать в неведении и кормить чушью». Все они считали, что вода — это ритуальное очищение, хотя нетерпение Бэйледа превратило его в скорее макание и бегство. Порченые ушли немного растерянные и запыхавшиеся, но так и не поняли своего тяжелого положения.
Опять же, у них не было надлежащего объяснения. Сам Бэледах не понимал, как он собирал Призраков, но знал только то, что мог. Внутри него как будто была пустота, втягивающая Призраков против их воли, где они немедленно очищались Небесной Водой. Когда их загрязненная порча была очищена, их очищенные останки стали сладким, оживляющим тонизирующим средством для Баледаха, его разум обострялся, а воля укреплялась с каждым приемом пищи.
Какая из них получилась команда, две половинки одного целого, и ни одна не способна сделать это без другой. Без Баледага у Брата не было возможности поймать Призраков, Небесная Вода не желала рисковать ради остатков, а без Брата Баледаг быстро подпал бы под влияние орд собранных Призраков.
Полный энергии, Баледа вскочил на ноги и нанес серию ударов, не в силах усидеть на месте от волнения. Хотя ему не хватало руководства Призраков, он чувствовал, как в его голове течет неизмеримое количество техник и навыков, мимолетные обрывки знаний танцуют на краю памяти. Это как попытка удержать приятный сон: чем больше он концентрировался на каждом воспоминании, тем быстрее оно исчезало из сознания, горько-сладкий опыт. Не испугавшись потери, он полагался на свои инстинкты, чтобы раскрыть свой скрытый потенциал, запечатлевая движения в своем теле, даже если они ускользали из памяти.
Теплое чувство блаженства хлынуло изнутри, и Баледа быстро понял, что оно не его собственное. Удовлетворенная улыбка брата заставила его покраснеть от смущения, осознав, что его действия были действиями ребенка. «Не стесняйся», — сказал Брат, сияя любовью и весельем. «Приятно видеть вас таким живым и оживленным. Кроме того, ты что-то задумал. Хоть ты и повсюду, я вижу Формы в твоих движениях. Ты становишься сильнее».
Слишком застенчивый, чтобы возразить, Баледах успокоил свое тело и стал ждать следующего пациента. Не только очищенная энергия заставляла его действовать. Наличие цели и полезности наполняло его несравненной радостью, даже если он не получил признания за свои усилия. Кто еще мог сделать то, что они сделали, очистив порчу Отца от детей Матери? Гордясь своими усилиями, он чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы попросить Мать об одолжении, когда встретил ее, умоляя перевоплотиться рядом с его возлюбленной Цин-Цин в следующей жизни. Несмотря на неуверенность в своих шансах, по крайней мере сейчас, была надежда, какой бы призрачной она ни была.
Прибыла следующая жертва – нет, пациент – и Бэледах взял ее за шкирку, ухмыляясь своей удаче. Возможно, имея достаточно очищенных призраков, он сможет и дальше приносить пользу Брату, взяв на себя управление в бою. — Не волнуйтесь, — сказал он, игнорируя протесты почтенной женщины. «Это закончится через минуту». Погружая голову в таз, Баледа удовлетворенно вздохнула, считая от пяти.
Было приятно хоть раз сделать добро, делая мир лучше по одному полуутонувшему человеку.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Утро моя любовь.» Нежные пальцы погладили Южен по щеке, когда она проснулась и увидела свое отражение в прекрасных янтарных глазах Герель. Привлекая его для поцелуя, он через некоторое время отстранился, оставив ее жаждущей большего. — Как бы мне ни хотелось остаться дома, — сказал он, игнорируя ее горячий взгляд, — есть работа, которую нужно сделать. Похоже, мальчик не спал всю ночь, терроризируя несчастных мирных жителей».
Надувшись, Южен недовольно фыркнула, не желая покидать теплый уют своей постели. До поместья было почти час езды на карете, и ей не хотелось совершать долгую поездку. «Зачем ему это делать? Всю неделю он приставал ко мне, требуя решения их проблем, не желая их казнить и покончить с этим. Его сердце в правильном месте, но нет волшебного решения всех его проблем».
Посмеиваясь себе под нос, Герел выскользнул из ее рук и оделся. «Не нужно меня убеждать», — послал он. «Но мальчик утверждает, что не только чувствует Оскверненных, но и считает, что способен очистить их Порчу. Говорит, что Небесная Слеза показала ему, как это сделать.
Ее летаргия исчезла, когда она убежала, ее эмоции пришли в смятение. «Это правда?» Она послала, желая поверить. «Может ли он сделать то, что утверждает?»