Дрожа от волнения, Ген присел в тени сторожки, глядя на лес в поисках движения. Падающий Дождь был здесь, он чувствовал это всем своим телом. Самое большее час или два, и этот ублюдок примчится навстречу своей гибели. Поскольку Витар и его оставшийся соплеменник спрятались на юге вместе с несколькими тысячами Просвещенных, «спасательная» армия будет поймана в тот момент, когда она ступит в ворота Саншу. Гену не терпелось показать этому самодовольному ублюдку Рейну истинную силу. Своими омерзительными взглядами и презрительными насмешками он считал себя лучше всех остальных лишь по прихоти судьбы, родившись в знатной семье. Хм, быть принцем дикарей не было чем-то, чем можно было бы гордиться, группой нечеловеческих отбросов, смешивающихся с полузверями в горах, вдали от надлежащего общества, каким они должны быть.
О, как Джину хотелось поймать «Бессмертного дикаря» и подвергнуть испытанию его титул. Как долго этот высокомерный придурок продержится, прежде чем сломается? Как долго он молил о смерти? Йо Линг пообещал научить Гена всем своим трюкам и приемам, и это богатство знаний, ожидающее, чтобы им поделились и испытали на себе. Рейн считал себя благородным героем в этой истории, но Ген позаботился о том, чтобы он узнал всю глубину своего злодейства в мучительных деталях, и умер только после того, как задохнулся от сожалений. Гену снились эти янтарные глаза, наполненные страхом, он представлял жалкие мольбы после нескольких дней – нет, недель пыток.
После всех своих страданий Ген стоял на пороге освобождения, готовый вершить правосудие и очистить себя от своего величайшего позора. Это было настолько мучительно и в то же время приятно, что он боялся, что готов взорваться в любой момент. Не в силах усидеть на месте, он покинул балкон и шагнул в ближайшую пустую комнату, рубя и коля в шквале движений, борясь с мысленной проекцией Рейна для практики. Действия давались ему легко, и хотя его тело питалось Мировой Энергией и направлялось Духами, Йо Линг сказал, что чем раньше Гэн привыкнет контролировать свои собственные движения, тем сильнее он станет. Зная это, после каждого столкновения и стычки Ген изучал свои движения и усердно тренировался и повторял, постепенно постигая тонкости боя.
Он больше не был трусливым слабаком, шныряющим по лесу в надежде на пропитание. Он был избран Небесами своим защитником, чтобы вскоре подняться над окружающими и стать в авангарде революции. Когда он колол, рубил, парировал и наносил ответные удары, пламя вспыхивало вокруг него, поглощая его воображаемого врага. Его металлические руки мерцали в мерцающем свете, когда он двигался с безупречным артистизмом, так быстро, что его рукава треснули, как кнуты, и расплылись в воздухе. Он двигался все быстрее и быстрее, нанося удары с безрассудной энергией, прорываясь сквозь каменные стены и деревянную мебель, его тело превращалось в вихрь разрушения.
Он был Геном, Эмиссаром Пламени, и Падающий Дождь станет всего лишь ступенькой на его пути к славе.
Развернувшись со злобным ударом слева, он врезался в нечто, напоминающее гору, отскочив от удара. Его рука болела, рычание прервалось, когда он посмотрел в темные, стальные глаза Мао Цзянхуна, подняв ладонь после блокирования удара Гэна и сжав губы в молчаливом неодобрении. «Вы, — сказал он, превращая общий ярлык в тяжкое оскорбление, — вызываете беспокойство».
Сдерживая резкое оскорбление, Ген изо всех сил старался сдержаться, духи требовали, чтобы он принял меры и отомстил. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и улыбнулся, признавая мудрость Йо Линга. Да, Духи давали огромную силу, но чем скорее он станет самостоятельным, тем лучше. Они жаждали насилия и действий, даже с большим ущербом для своего хозяина, об угрозе, которую теперь знал Ген. Глупо набрасываться на Мао Цзянхуна, доблесть этого человека уже известна.
Открыв глаза, он обнаружил, что суровый воин внимательно наблюдает за ним, слегка приподняв бровь. — Похвально, — сказал он, кивнув, сцепив руки за спиной, опасность все еще исходила от аккуратно одетого воина. «Я думал, что мне придется вбить в тебя немного здравого смысла, но, похоже, ты уже на пути к контролю над своими побуждениями». Оглядевшись, он пробрался сквозь обломки камня и дерева и сел на единственный оставшийся нетронутым стул. «Самый важный урок, который должен усвоить солдат, — это терпение. Война — это не спринт, а изнурительный, затянувшийся марафон, в котором нужно ползти по горам мертвецов в поисках выживания и победы. Скоро тебе понадобятся силы, а ты тратишь их на… ремонт.
Слова были похожи на то, что однажды сказал его отец. «Ах, да, сир, то же самое касается и охотника. Я забыл в своем волнении. Подойдя к молчаливому воину, Ген сложил руки и поклонился. «Спасибо за ваше руководство. Пожалуйста, этот просит вашего совета». Это была прекрасная возможность учиться, а Ген всегда жаждал знаний.
Покачав головой, губы Цзянхуна скривились в усмешке. «Не надо играть скромного мужика, мне это утомительно. Вы новичок в своей силе, но уже так далеко, и мне это очень любопытно. Если бы я только знал твой секрет…» Не в силах ответить, Ген мог только пожать плечами в ответ, эти темные глаза пронзали его насквозь, как будто они могли видеть прямо в его разум и душу. Спустя долгие секунды Цзянхун вздохнул и расслабился, лениво поглаживая бороду. «Загадка. В любом случае было бы расточительством позволить столь талантливому юноше споткнуться вслепую. Знайте: ваше величайшее оружие — это не ваши руки и пламя, а ваш разум. Нет необходимости в этой идиотской демонстрации».
Чувствуя себя оклеветанным, Ген заговорил. «Я просто привыкал к движениям».
Цзянхун улыбнулся и обвел рукой комнату. — И какой цели служат твои странные махания? Будут ли ваши враги стоять неподвижно, как эти стены и стулья, умирая без сопротивления? Бессмысленная трата энергии. Я смотрю на тебя и спрашиваю себя: «Куда делся этот коварный маленький ублюдок?». Где тот воин, который чуть не поджег меня, просто предугадав мою реакцию? Сколько тебе лет?»
Удивленный похвалой, Ген ответил, не раздумывая. — Двадцать один, сир.
«Хм. Рост 183 сантиметра. Скромный, но гибкий». Гэн недоуменно моргнул, глядя на Цзянхуна, удивляясь точности, но старший воин продолжал без паузы. «Судя по твоему возрасту и телосложению, ты никогда не станешь таким сильным человеком, как Витар или Йо Линг. Нет, ты больше похож на меня: скорость важнее мощности, ловкость выше массы. Ты не будешь сталкиваться с такими, как они, если ты умный. Постучав по виску, Цзянхун понимающе улыбнулся. «Духи больше всего требуют хаоса, но хитрость и дисциплина — это инструменты, которые сослужат вам хорошую службу. Без них ты не лучше безмозглого животного, которого легко победить любой мужик с полмозга и часом подготовки. Имитирование движений не поможет вам добиться определенного результата: вам нужно понять причину каждого действия и решения. Знайте, когда рубить, а когда колоть, когда блокировать, а когда парировать. Изучите тонкости позиционирования и изучите все возможные контрудары в любой ситуации. Действуйте, а не реагируйте, и вы превратитесь в силу, которой стоит бояться».
Почесав щеку, Ген нервно произнес: «Кажется, мне нужно многое обдумать, сир. Я не знал, с чего начать».
«То же место, что и всегда. Вы начинаете с самого начала». Жестом пригласив Гена сесть, Цзянхун приступил к уроку по работе ног. Хотя поначалу казалось, что это пустяковый вопрос, от которого легко отказаться, но чем больше он говорил, тем больше Ген понимал, насколько это важно. Нахождения на расстоянии одного пальца от позиции было достаточно, чтобы отказаться от преимущества, а это пугающая перспектива.
Урок длился недолго, Цзянхун объяснил только один пример, но Гэн был очарован возможностями. В замешательстве Ген закусил губу и спросил: «Почему ты меня учишь? Ты думаешь украсть меня у Йо Линга? Я многим ему обязан.
Старший воин затрясся от смеха. «Нет, я не ожидаю, что ты, как мой ученик, будешь кланяться, я просто подумал, что это приятный способ скоротать время». Выдохнув, он пожал плечами. «По правде говоря, я тоже очень хочу, чтобы это закончилось. Чем скорее с Юженом будет покончено, тем скорее я смогу вступить в битву за Саншу. С каждым мгновением, которое я теряю здесь, все больше виновных торговцев бегут из города, и я рискую, что этот пузатый позор магистрата умрет, не зная, почему я восстал против него.