Начиная с первого города, нам пришлось замаскировать принцессу. Она уже проходила через этот регион раньше, и там могло быть много людей, таких как отставные солдаты и чиновники, которые могли узнать ее с первого взгляда. Я постоянно поддерживал вокруг нее заклинание светлой магии, которое исказило ее внешний вид и сделало ее похожей на человека. Ей также пришлось снять кулон-переводчик и говорить исключительно на человеческом языке, поскольку мы узнали о ее акценте.
Сам город был прекрасен. Река на такой высоте была чистой и холодной, с небольшими порогами и водопадом, который был виден с городской площади. Здесь были тонанные здания с узкими каменистыми дорожками, растения, похожие на плющ, стелющиеся по стенам, и небольшой рынок торговцев, привозивших товары издалека. Торговцы торговали едой и одеждой, небольшими железными инструментами и различными украшениями. Некоторые из них ходили по городу, разговаривая с фермерскими семьями и собирая в пакеты зерно, фрукты, шкуры домашних монстров и некоторые другие побочные продукты животного происхождения.
Нас водил по городу невысокий лысеющий демон, которого впечатлила наша способность говорить на его языке. Он сказал, что они не знали, что по другую сторону гор есть другие разумные существа, и надеются на торговлю с нами в будущем. Мы узнали, что он был главным чиновником города и отвечал за такие вещи, как сбор налогов и сборы в армию. Его послал ближайший крупный город, а не столица, что имело смысл ввиду раздробленности королевства. Благодаря информации принцессы я уже понял, что это королевство было похоже на те древние королевства Старого Света из моего предыдущего мира, где управление было делегировано городам. Столица по-настоящему имела дело только с городами, не слишком вмешиваясь в то, что они делали внутри своих регионов. Некоторыми городами управляли чиновники из столицы, в то время как в других были местные правители, присягнувшие королю, но в основном автономные. Некоторые из этих местных правящих семей управляли этими городами дольше, чем королевская семья управляла столицей.
А соседним городом управляла одна из этих древних правящих семей. Лысеющий демон сообщил нам, что торговцы, которых мы видели на городской площади, собрались в сезонный караван, и завтра мы можем последовать за ними обратно в большой город. Он сказал, что нам, возможно, придется помочь наемникам, охраняющим караван, но оно того стоит из-за большого количества монстров.
«Да, и еще», — сказал лысеющий демон, ведя нас к небольшому лагерю. Кемпинг находился прямо у реки, на красивом поле, полном полевых цветов. Здесь остановился торговый караван, и мы собирались поговорить с предводителем каравана. «Наш город любит торговать товарами из самых разных мест. Если бы вы рассказали мне о пути, который вы прошли через гору, мы, возможно, даже смогли бы отправить караван через несколько недель».
Я улыбнулся чиновнику. «Это был странный и трудный путь, друг мой. Боюсь, я едва могу это вспомнить.
Чиновник медленно кивнул, слегка приоткрыв рот. — Хорошо, что ж, возможно, тебе удастся собрать в городе эскорт. Вам следует встретиться с лордом, возможно, он тоже подарит вам подарки. В конце концов, наш народ ценит гостеприимство.
Я поблагодарил его, но он не ушел. Он продолжал говорить еще некоторое время, и я не мог придумать, как вежливо заставить его уйти. В конце концов, утомив нас бессмысленным разговором, лысеющий чиновник наконец раскрыл свою истинную цель.
«Это может показаться странным вопросом, друзья, но мне было интересно, не встречали ли вы какие-нибудь трупы на своем пути через горы», — спросил он.
Я нахмурился. «Трупы?» Я покачал головой. «Нет, извини меня. Их так много, что вы ожидали, что мы их увидим?
— Нет, нет, — сказал он с коротким смешком, — боюсь, это печальная, печальная ситуация. Нашу дорогую принцессу и ее окружение почти два года назад преследовали в горы опасные монстры. Мы обыскали все близлежащие горы, но не смогли найти никаких ее следов. Мне просто интересно, возможно, она зашла в горы немного дальше, чем мы ожидали.
«Мне жаль это слышать, — сказал я, — но нет, мы не видели никаких следов демонов до того, как наткнулись на одну из деревень неподалеку».
— Понятно, — сказал лысеющий демон, — ну, мне пора идти, мне надо кое-что купить у торговцев, прежде чем они закроют свои прилавки. Удачи вам, путешественники!»