Императорский банкет был в самом разгаре.
Ибрия вела небрежную беседу с присутствующими, пока Харт бдительно следил за ней издалека. Напуганные напряженной сосредоточенностью Харта на своем долге, большинство людей воздерживались от приближения к тихому рыцарю.
Время от времени любопытная дворянка пыталась завязать разговор, но Харт вежливо обрывал его, ясно давая понять свое нежелание. Он предпочитал идею непринужденной светской беседы с Элфисией незнакомым женщинам.
«Интересно, что задумала Элфисия… Я волнуюсь».
Элфисия в последнее время вела себя странно. Она показывала вспышки необъяснимой тревоги в глазах или бормотала что-то непонятное, словно параноик. Но когда ее спрашивали о ее поведении, она успокаивалась и отшучивалась, называя это просто перепадами настроения.
Для Харта насмешливое поведение Элфисии было подобно туману — осязаемому, но неприкасаемому. Как роза, отраженная в пруду, казалось, что протягивание руки вызовет лишь рябь, размывая изображение.
«Губы Ибрии начинают подергиваться… Если она вскоре попросит уйти, я, возможно, просто сдамся и позволю ей это».
Даже будучи Святой Девой, Ибрия все еще была человеком. Насильно натягивать неестественную улыбку, когда это не соответствовало ее природе, неизбежно вызывало усталость лица. Харт обнаружил, что его по-новому впечатлили Элфисия и другие дворяне, которые выполняли этот акт с такой легкостью.
Как раз в тот момент, когда Харт решил приблизиться к Ибрии, от входа в банкетный зал раздалось громогласное объявление.
«Граф Аскалион Лурентисия прибыл!»Граф Лурентисия был титулом, данным Аскалиону, который больше не был принцем. Традиционно бывшие королевские особы получали по крайней мере титул маркиза, как Рейнерс. Однако император Рупехит намеренно притеснял Аскалиона, в результате чего он стал всего лишь графом.
Прибытие Аскалиона вызвало переполох в пиршественном зале.
«Подумать только, он действительно присутствовал на банкете…»
«Разве не грубо, что его имя объявляют после того, как он прибыл так поздно?»
«Он ведет себя так, будто он почетный гость».
Несмотря на шок и сплетни дворян, шаг Аскалиона оставался гордым. Харт обнаружил, что его неосознанно тянет к внушительной фигуре.
«Так это бывший Третий Принц…»
У него были некоторые поверхностные знания из упоминаний Элфисии. Хотя он не допытывался, он понял, что Аскалион был тем, кому она уделяла значительное внимание.
«Вот он какой человек».
Человек с яркой внешностью. Таким было первое впечатление Харта о нем.
Вскоре в банкетный зал за Аскалионом вошла знакомая фигура. Глаза Харта расширились от шока. Женщина, которая только что вошла, была той же, с которой он столкнулся всего несколько дней назад.
«Леди Тина…?» — неосознанно пробормотал Харт. Но расстояние было слишком велико, и его слова не достигли ее. Более того, судя по серьезности в глазах Тины, она, казалось, не обращала внимания на окружающее.
«Какая наглость от графа!» — намеренно крикнул император Рупехит, намереваясь подорвать авторитет Аскалиона перед толпой. Однако Аскалион, закаленный своим восхождением с самого дна, не проявил никаких признаков запугивания.
«Прости мою грубость, брат. Я стою здесь лишь для того, чтобы исполнить обещание, данное вдовствующей императрице».
«Что вы сказали?»
Аскалион глубоко вздохнул, затем заговорил отчетливо, его голос привлек внимание. «Пусть все присутствующие услышат это. Я здесь, чтобы раскрыть секретное соглашение, которое я заключил с вдовствующей императрицей, и потребовать его выполнения».
«… Этого не может быть».
Наконец вдовствующая императрица, наблюдавшая за Рупехитом из-за спины, заговорила.
Ее некогда величественное лицо теперь было искажено. Харту она показалась такой, будто только что столкнулась с чем-то бесчеловечным и ужасающим.
«Некоторое время назад я обратился к вдовствующей императрице с предложением. Я предложил удалить опухоль, разъедающую империю. Взамен я попросил половину того, чем владел «этот человек».
Это было совпадение интересов.
Аскальон обладал исключительными способностями, но ему не хватало фундамента, в то время как вдовствующая императрица опасалась как герцогства Люминель, присматривавшегося к императорской семье, так и Аскальона, желавшего отомстить.
Прежде всего, этот человек был для них обоих общим врагом.
Поэтому они заключили сделку.
Аскалион, чтобы расширить свое влияние.
Вдовствующая императрица, которая быстро поглотит ту сторону, которая первой устанет в конфликте.
У нее не было никаких ожиданий относительно Аскалиона. Если он неожиданно хорошо себя проявит, она могла бы уничтожить обе фракции. Если он потерпит неудачу, она могла бы устранить проблемного Аскалиона. Это был план убить двух зайцев одним выстрелом.
Возможность его победы была настолько абсурдной, что она даже не рассматривала ее. Вплоть до того, что она пошла на такую опрометчивую сделку с наглым выскочкой.
«Ситуация… принимает странный оборот».
Но посмотрите на Аскалион сейчас.
С такой уверенностью упоминая об их тайном соглашении.
Он был не из тех, кто говорит легкомысленно.
Затем… как бы неправдоподобно это ни казалось…
Весьма вероятно, что Аскалион одержал победу над человеком, с которым не могла справиться даже вдовствующая императрица. Даже если в этом процессе сыграла свою роль невероятная удача.
Вскоре противник на ее глазах вонзил кол в ее сердце.
«С этого момента я выполню свою часть договора. Вдовствующая императрица также должна приготовиться выполнить свою часть соглашения».
«Что…!»
«Приведите его сюда».
Игнорируя шок вдовствующей императрицы, Аскалион спокойно отдал приказ. По сигналу стражник, ожидавший снаружи, вошел в банкетный зал, втаскивая крепко связанного человека.
Атмосфера стала хаотичной.
Казалось неестественным, что, казалось бы, обычный человек был так чрезмерно скован. Он был связан не просто веревками, а цепями, которые были туго обмотаны вокруг него.
«Назовите свою личность».
«Кхм…» Мужчина сплюнул, затем смиренно заговорил. «… Вампир. Низкоранговый, действующий на человеческой территории».
По залу прокатилась новая волна волнения.
Некоторые были настроены скептически, так как мужчина внешне казался обычным молодым человеком. Но когда его рот был силой открыт, чтобы показать его странные клыки, люди начали кивать в знак понимания.
«Отныне говори только правду».
«Есть ли что-то еще, что предстоит открыть?»
«Конечно. Охрана!»
По сигналу Аскалиона другой стражник привел гостя. Даже любопытство вампира было возбуждено, когда он сосредоточился на новоприбывшей.
Преступник, которого сопровождал охранник, был человеком, вызывавшим странное чувство дежавю. Сначала вампир нахмурился, гадая, кем бы мог быть этот человек. Но по мере того, как расстояние сокращалось, чувство знакомости усиливалось, пока его глаза не расширились от шока.
«Говори еще раз», — потребовал Аскалион холодным голосом. «Ты должен знать, кто этот человек».
«Хм…!»
Он знал.
Как он мог этого не сделать?
Черные волосы и черные глаза редки среди людей. Редки, но не несуществующие.
Однако.
Вероятность того, что неродственный ему человек с черными волосами и черными глазами будет выглядеть точь-в-точь как «Он», практически равна нулю.
«Невозможно… Подумать только, что я встречу Его в таком облике».
Летиция Баскхилл, спутница Короля Демонов и предательница человечества.
Молодой человек перед ним был так похож на нее, что даже если бы кто-то утверждал, что она перевоплотилась, это было бы правдоподобно. Нет, как будто все его существо кричало, что он ее крови.
«Он, должно быть, отпрыск Его Величества и Леди Летиции… Ложь тут ни при чем. Тогда, как и ожидалось, Его Величество и эта женщина…»
Как же он, должно быть, был расстроен.
Рискуя всем, чтобы проникнуть на территорию людей, он находит объект своей мести.
Сильная преданность переросла в гнев, но лишь на мгновение.
Холодная реальность быстро охладила его ярость.
«Говорить.»
Куунг!
Его тело ощущалось сильно придавленным. Это ощущение, что каждая капля крови в его теле набирает вес. Это была, несомненно, способность Кровавого Дракона.
Молчание… недопустимо.
«Исповедуй своими устами имя этого человека».
«А… Тьфу…» Он попытался сопротивляться, выдавив подавленный голос. Но вскоре он достиг своего предела. Низкоранговый вампир поддался способности Кровавого Дракона.
«Глен…»
«Его фамилия?»
Вампир зажмурился и наконец выпалил правду: «Глен… Баскхилл».
«… Что вы сказали?»
Это был голос Харта.
Харт, который сражался в священной войне в бывшем королевстве Баскхилл. Как свидетель того исторического события, это имя было для него глубоко шокирующим.
«Я спрошу еще раз. Чьей он родословной?»
«Этот человек…» Но по-настоящему шокирующее заявление прозвучало дальше. «Родословная… леди Летиции».
Это была настоящая бомба.
Последний прямой потомок королевской семьи Баскхилл, считавшейся вымершей, — единственный отпрыск предателя человечества — преклонил колени позади Аскалиона.
В этот момент вдовствующая императрица, овладев собой, спокойно задала вопрос: «Вы совершили весьма впечатляющее дело, граф. Конечно, появление предателя человечества на наших глазах шокирует… Но какое отношение это имеет к нашему «контракту»?»
«Это простая логика».
На этот раз Аскалион встал перед Гленом. Затем, не принуждая к признанию, он сам раскрыл свою личность.
«Глен Баскхилл. Этот человек… был ближайшим доверенным лицом Элфисии Люминель».
«Что…?»
Признание Глена было излишним. Правда вскоре выплыла наружу, когда слуги герцогского дома были допрошены.
«Пусть все здесь внимательно слушают!» Аскалион произнес величественную речь. «Элфисия Люминель не только укрыла предателя человечества, но и наняла его в качестве своего ближайшего помощника. Учитывая статус герцогства Люминель как главного столпа империи, вы можете себе представить тяжесть этого преступления! Это прямой вызов Соглашению о защите человечества».
Соглашение о защите человечества.
Это было частью международного договора, ратифицированного всеми странами на территории проживания человека.
Нарушение этого делает размер дома бессмысленным. В конце концов, даже могущественное герцогство не может противостоять всему человечеству.
Например, Баскхилл, предавший Соглашение о защите человечества, стал свидетелем того, как все его королевство рухнуло.
«Она не может ссылаться на незнание. Это нелепо для человека с разведывательными возможностями герцогства Люминель держать такого подозрительного человека рядом с собой, не зная об этом. Это означает, что она знала его личность, когда принимала его».
Наконец, Аскалион заявил: «Настоящим я ходатайствую перед императорской семьей о немедленном привлечении Элфисии Люминель — предательницы человечества — ко всей тяжести имперского закона!»
Тяжелая атмосфера давила на банкетный зал. Некогда ликующее настроение погрузилось во тьму, напоминающую о глубоком море.
После минуты напряженного молчания.
Связанный вампир издал глухой смешок.
«Кух, ха…»
«Что такое, вампир?»
«Ничего… Просто если бы ты планировал этот заговор, тебе следовало бы действовать быстрее. Я едва могу сдержать веселье».
«… Что ты имеешь в виду?»
«Это значит, что ты уже опоздал». Он насмешливо усмехнулся. «Мой господин лично забрал этого человека».
Вампиры обладают различными уникальными способностями. Одна из них — ментальная связь с теми, с кем они заключили кровный контракт.
К счастью, демоном, сопровождавшим Короля Демонов, оказался Граф Цепеш — вампир-лорд, который был его хозяином.
Вампир донес общую ситуацию до Цепеша и спровоцировал похищение Элфисии.
Такова закулисная правда событий, развернувшихся во время празднеств.
«… Харт?» — Ибрия осторожно позвала рыцаря.
Вернулось другое имя.
«Элфисия…»
Харт тут же повернулся и пошел.
Чтобы исполнить вечное обещание.