31 декабря.
До Нового года остался всего один день.
В этом году императорский двор устроил банкет в честь окончания года. Грандиозная вечеринка в честь окончания года привлекла в столицу множество дворян. Это было не просто общественное собрание, а мероприятие, направленное на подавление присутствия Аскалиона и укрепление сильной позиции императорского двора.
Чтобы присутствовать на таком банкете, Харт и Ибрия только что вышли из храма.
«Пойдем, Харт».
«Хорошо.»
Они слышали, что Элфисия не будет присутствовать на этой вечеринке в честь окончания года. Она даже хотела, чтобы Харт приехал в герцогскую резиденцию вместо императорского дворца. Она беспокоилась, что он может услышать о ней злобные слухи.
«…Мне жаль, Элфисия».
Однако сопровождение Ибрии было той «работой», которую Харт ценил больше всего. Он был слишком добросовестным, чтобы откладывать ее ради личных чувств.
В конце концов, Элфисия неохотно кивнула в знак согласия. Прошло немало времени с благотворительного мероприятия, где Глен убил кого-то. Прежде всего, Харт не интересовался сплетнями, так что клевета, скорее всего, обойдет его стороной.
Пока не произойдет ничего, что исказит его восприятие, Харт будет выполнять свой долг без вопросов.
У Элфисии не было выбора, кроме как довериться ему.
«Ибрия, нам действительно нужно идти на банкет?»
«Я тоже не хочу идти. Но если мы пойдем, они выдадут гуманитарную помощь бедным. Они просто используют нас…»
«Это правда…»
Если бы простое появление их лиц на банкете могло наполнить голодные желудки людей, это того стоило. Зная это, Харт все еще не мог избавиться от образа встревоженных глаз Элфисии. Поэтому он осторожно предложил:
«Давайте останемся здесь совсем ненадолго. Мы просто обменяемся несколькими приветствиями, а затем покинем дворец».
«О, мне нравится этот план. Но что на тебя нашло? Обычный Харт настоял бы на том, чтобы все делать как следует…»
«Мне?»
«Кого еще я имею в виду?»
«…Я не уверен.»
На самом деле он не был уверен.
Должны ли они сделать все возможное, поскольку взамен они получали помощь бедным? Однако сотрудничество с непродуктивной формальностью также казалось расточительным.
«Что бы сделал тот обычный я, о котором говорит Ибрия?»
Люди меняются, но непривычность забыть себя прежнего тревожила.
Небольшое чувство диссонанса.
Он знал, что этот диссонанс был всего лишь узкой трещиной. Крошечная трещина, о которой он даже не был уверен, когда она образовалась…
Но он не знал, что даже толстая, крепкая насыпь может полностью рухнуть от маленькой трещины. Поэтому он пренебрег маленькой трещиной и даже охотно принял ее.
Правосудие Харта, на первый взгляд казавшееся безупречным, дало трещины.
—
—
Даже улицы, оживленные предновогодним волнением, имели свою темную сторону. Не каждая улица могла быть праздничной, поэтому разница между оживленными и более тихими районами была разительной.
Глен, отправленный Элфисией в бессрочный отпуск, предпочитал приезжать на такие мирные улицы. Прогулки по этим почти пустым дорогам давали ему чувство цели.
Должно быть, это была своего рода форма принуждения.
Проведя такую интенсивную жизнь рядом со своим занятым хозяином, Глен с трудом приспосабливался к этой внезапной неторопливой повседневной жизни. Даже сейчас он бесцельно бродил по мрачным задворкам, чувствуя себя там более комфортно, чем на оживленных магистралях, но в равной степени обеспокоенный этой незнакомой реальностью.
«Звезды такие яркие…»
Ночное небо было исключительно ясным.
Как раз в тот момент, когда Глен собирался погрузиться в размышления, тупо глядя в небо.
Бах! Бум!
С громовым взрывом красочные фейерверки раскрасили ночное небо вместе со звездами. Губы Глена невольно приоткрылись от этой сказочной сцены.
Чем ярче был фейерверк, тем более жалким он себя чувствовал, скрываясь в тени.
Испытывая странную меланхолию, Глен решил вернуться в герцогскую резиденцию.
В его единственное дозволенное убежище…
«Наконец-то нашел тебя.»
Но судьба обнажила свои жестокие клыки перед темным убийцей.
Сзади неуклонно приближалась женщина с незабываемой аурой. Ее яркие рыжие волосы, ослепительные, как фейерверк в небе, развевались на пронизывающем ветру, а пронзительно-голубые глаза холодно отражали Глена.
«Полудракон…»
«Как грубо. У меня есть настоящее имя — Тина».
Судьбоносная встреча.
Первая цель, на которую когда-либо не удалось совершить покушение. Более того, женщина с абсурдной силой, несмотря на отсутствие подготовки в боевых искусствах.
Но при этом она была яркой личностью, из-за чего ему не хотелось связываться с ней.
«…»
Шинг.
Глен молча вытащил меч.
Он сражался в бесчисленных смертельных битвах. Независимо от того, насколько силен противник, паника была совершенно ненужной эмоцией.
«Сегодня будет последнее из твоих злых дел».
Тина уверенно заявила.
Ее жизненная сила материализовалась по всему телу, создавая иллюзию капающей крови. Теперь, умело владея силой Кровавого Дракона, она сделала жест, нажимая на курок рукой.
В тот момент, когда сжатая драконья кровь окутала Глена, словно пуля, их извращенные судьбы приблизились к обещанному финалу.
—
—
«Это…»
Элфисия наблюдала за праздничными улицами с террасы герцогской резиденции. Когда она это делала, она заметила знакомую ауру на далекой, тускло освещенной улице.
«Это тот ребенок?»
Это почти наверняка была аура Кровавого Дракона. Хотя она видела ее только один раз, ее редкость ярко запечатлелась в ее памяти.
Если это было заметно даже с этой улицы, она, должно быть, была в боевой стойке. И было не так много противников, с которыми Тина могла бы столкнуться всерьез, даже используя свои драконьи способности.
«…Глен!»
Глен был сильным мечником, но специализировался на убийствах. Другими словами, он не был достаточно универсален, чтобы справиться с полудраконом в прямом бою.
«Тц.»
Элфисия быстро переоделась в тренировочную одежду и выбежала из герцогской резиденции.
Это был первый раз, когда ее простое беспокойство побудило действовать напрямую. Незнакомая тревога, окутывающая ее, казалась странной.
Она бежала пешком, не имея возможности ехать на лошади по многолюдным улицам.
Ее дыхание стало прерывистым, а по телу разлился жар.
«Харт…»
Она вдруг подумала о своем возлюбленном, который будет сопровождать Святую Деву.
Она не осознавала, насколько тревожной будет повседневная жизнь без него. Если бы он был рядом, он бы спас Глена, даже если бы это означало умолять. Добросердечный Харт не смог бы отказать в просьбе своего возлюбленного.
Именно таким человеком был Харт.
Тот, кто, если вы позволите ему приблизиться, станет убежищем, которому вы сможете доверить свое сердце, прежде чем вы это осознаете.
Рядом с ним у нее возникала волна уверенности в том, что все возможно.
Хотя в повседневной жизни он был всего лишь простаком, легкомысленно смеющимся…
«Ха… Ха…»
Бег на полной скорости был довольно утомительным.
Она недавно пренебрегла обучением. Нет, она отдалилась от меча с тех пор, как официально стала герцогиней.
Глену и рыцарям было достаточно владеть мечами. Чтобы сосредоточиться на задачах, которые приумножат семью, время на обучение было пустой тратой.
Почему же теперь это вызвало у нее сожаление?
Почему сожаление всегда накатывает внезапно?
Только в моменты крайней необходимости мы оглядываемся на следы прошлого. Концепция кармы казалась иллюзией из другого мира, чем-то, что, как она думала, никогда не будет актуальным в ее жизни.
Однако Элфисия по-настоящему осознала карму, которая смело настигла ее, лишь когда наконец достигла залитой кровью сцены.
«Ах…»
Первое, что бросилось ей в глаза, был сломанный меч Глена. Казалось, он по глупости решил встретиться с противником лицом к лицу, а не бежать.
Если так, то куда мог деться Глен?
Наиболее вероятным вариантом был особняк придворного графа Арвела, который Аскалион использовал в качестве базы.
В любом случае, даже если Глен, ее ближайший доверенный человек, проронит всего несколько слов, Элфисия может оказаться в серьезной беде. Чтобы минимизировать такие риски, она больше сосредоточилась на разведывательных миссиях, чем на убийствах.
«Нет, это не то…»
На мгновение Элфисия покачала головой, спокойно складывая воедино кусочки головоломки.
«Большинство проблем можно решить, уничтожив улики и отказавшись от Глена. Более того, неужели они действительно думают, что смогут справиться с клыками Люминеля, когда зубы загнанной в угол крысы особенно остры?»
Даже сейчас, если она мобилизует силу своей семьи, она может в одно мгновение опрокинуть шаткий фундамент Аскалиона. Такова была текущая реальность.
Но кто бы мог подумать, что Аскалион, которого когда-то считали вундеркиндом, будет цепляться за воду, как утопающий?
«Он никак не мог уловить слабость, достаточно сильную, чтобы предотвратить любую контратаку… верно? Даже если бы я столкнулся с самим собой, зная все темные секреты семьи, это было бы невозможно».
Пока Элфисия продолжала свои размышления, из темноты ей в уши донесся леденящий холодный голос.
«Неужели я опоздал…»
Ушш!
Элфисия инстинктивно отстранилась от обладателя голоса. Если бы ее спросили о причине, то это было бы потому, что ее инстинкт выживания шептал ей. Что если она не отойдет от этого странного человека прямо сейчас, она может умереть.
Когда она приготовилась в любой момент обнажить меч, незнакомец снял свой глубоко надвинутый капюшон, устремив на Элфисию сверкающий золотистый взгляд.
«Элфисия Люминель. Это верно?»
«…А если так?»
«Как прискорбно».
Мужчина тяжело вздохнул, полный сожаления, затем продолжил.
«Я опоздал, чтобы найти этого ребенка, и все, что я поймал, — это просто врага. У меня нет лица, чтобы показать ей».
Судя по открывшейся перед ними сцене, Глена, скорее всего, куда-то увезли.
Несомненно, в какой-нибудь дворянский особняк или дворец.
Искать Глена в таких местах было бы слишком рискованно, так как это могло бы обострить ситуацию. Если бы он начал войну против людей, ему нужно было бы привести с собой соответствующие силы.
«Ничего не поделаешь».
Курица вместо фазана.
По крайней мере, он должен поймать злую женщину, которая бесчеловечно использовала его родословную.
«Цепеш».
«Да, Ваше Величество».
«Мы ее поймаем и вернемся».
«Как прикажете».
Плащ графа-вампира растянулся, словно тень, создав бесконечную темную завесу.
В одно мгновение Элфисия канула в бездну, даже не успев закричать.
Улица, где произошла суматоха, теперь опустела.
Подул ветер.
На краю пустоты по земле катилась алая резинка для волос.
Это был последний след Элфисии.