Зима пришла и в царство демонов.
В отличие от человеческого мира, в мире демонов цвета были приглушенными. Это было не буквально, а скорее оптическая иллюзия, вызванная преобладанием «демонической энергии», испускаемой уникальной флорой мира.
Посреди этого потустороннего пейзажа стояла черная стена. Она обозначала сердце демонического царства — область, служащую столицей, как и в человеческом царстве.
В отличие от людей, которые строили роскошные дворцы для королевской власти, демоны строили крепости. Строго говоря, это был дворец, но его внешний вид напоминал то, что люди назвали бы крепостью.
«Холодно.»
На вершине крепости человек почувствовал, как снежинки тают в его ладони. Он был поразительным, с печальными золотыми глазами. Если что-то и было в нем необычным, так это его молодая внешность.
Хотя он прожил полвека, с точки зрения демонов, большинство из которых были долгожителями, он все еще был новичком. Возможно, поэтому мужчина все еще выглядел так, будто ему было около 12 лет по человеческим меркам.
«Летиция…»
Он спроецировал на заснеженную землю образ своей жены, которая умерла несколько лет назад. Жены, которую он беспомощно отпустил, не сумев в итоге защитить.
Она когда-то вынесла бесчисленное количество сердитых взглядов за то, что якобы надавила на Короля Демонов, требуя от него необоснованных требований. Этот ярлык прилип к ней, как тень, став опухолью, которая разрушала ее изнутри. Это привело к психическому заболеванию, и после долгих страданий она покинула этот мир. Как будто она получила божественное наказание. «На этот раз я точно его защищу. Плод нашей любви…»
Информация просочилась от шпиона-вампира, который проник в человеческое царство. В ней говорилось, что ребенок, которого похитила Летиция, живет там. Однако, учитывая, что контакт быстро прервался, шпиона, должно быть, схватили или убили.
В любом случае, с точки зрения Короля Демонов это были хорошие новости.
Даже если бы он родился человеком, он не смог бы заставить их унаследовать трон, но он мог бы, по крайней мере, лелеять их. Он хотел наверстать упущенные годы сына, которого он так пусто отпустил.
«Цепеш».
«Ваше Величество, я жду вашего приказа».
Графу-вампиру, который почтительно поклонился, он заявил: «Я отправляюсь в мир людей. Лично».
«Я буду сопровождать вас».
Это было заявление о том, что король расы будет бродить по вражеской территории. Однако Цепеш, не отговаривая его, послушно принял приказ.
Такова была природа Короля Демонов. Хотя он, возможно, и не был политически безупречен, он внушал абсолютное доверие своей силе. Даже если бы он в одиночку вторгся в оплот вражеской расы.
«Я больше не… отпущу семью».
Его твердая решимость растворилась в мягком снегу.
—
—
Подготовка к фестивалю, посвященному окончанию года, была в самом разгаре.
Возбужденная атмосфера пронизывала столицу, независимо от социального статуса. Даже обычные магазины были украшены, и появились незнакомые уличные киоски. Храм был полон людей, молящихся о мире в новом году.
В центре этих оживленных улиц лежала широкая площадь. Там Харт обернулся, услышав нежный голос.
«А…! Извините! Сэр Святой Рыцарь!»
«Хм?»
Девушка с развевающимися рыжими волосами подбежала с радостным выражением лица. Удивленный этим неожиданным воссоединением, Харт остановился и подождал ее.
«Уф! Привет. Это наша первая встреча с тех пор, как мы столкнулись в тот день».
«Ах, я тогда был очень груб».
«О нет, вовсе нет. Это моя вина, что я не посмотрел, куда иду».
«Тогда давайте скажем, что мы оба виноваты, и пойдем дальше».
Харт был действительно взрослым. Он естественным образом успокоил смущение Тины.
«У вас есть ко мне какое-то особое дело, мисс?»
«Эм… ну, это не совсем бизнес… Или все-таки? Это бизнес?»
«Я внимательно вас выслушаю, так что не торопитесь».
«Тьфу, да…!»
Тина была просто очарована. Даже когда она паниковала и путалась, ее сердце облегчалось, когда Харт говорил с ней.
Надежный взрослый. Такое общее впечатление сложилось у Тины о Харте.
«Итак… Я просто хотел немного поговорить… Возможно, вам будет неловко это слышать, ведь мы виделись всего дважды, но…»
«Нет никаких причин для неловкости. Духовенство должно слушать истории других, не так ли?»
«Ах…!»
Харт перевел взгляд на часовую башню на площади. Судя по всему, если бы он поторопился, то определенно смог бы прийти вовремя.
Затем он жестом пригласил Тину сесть на удобно свободную скамейку.
«Может, сядем и поговорим?»
«Ах, спасибо…»
Тина шла за Хартом, ерзая. И когда Харт сел на скамейку, Тина, наблюдая за его движениями, села рядом с ним.
«Неужели это… происходит на самом деле…?»
В тот день, когда они столкнулись плечами, Тина хотела поговорить с Хартом.
Причина была неясна. Если ее спросить о причине, она могла сказать только «просто потому что».
Вот почему с ее точки зрения святой рыцарь перед ней был загадочной личностью.
«Эм… Как тебя зовут?»
«Это Харт».
«Итак, это Харт. Я Тина».
«Понятно. Приятно познакомиться, мисс Тина».
Некоторое время холодный ветер проносился над двумя молчаливыми людьми. Чем больше он проносился, тем больше тревожилась Тина.
Они обменялись именами, но теперь, когда они оказались лицом к лицу, она не знала, что сказать в первую очередь.
В этой ситуации именно Харт смог сломать лед.
«Есть ли у вас какие-либо опасения, которыми вы хотели бы поделиться со мной?»
«Беспокоюсь… Ах, да! Я волнуюсь».
Лицо Тины прояснилось, когда она наконец нашла тему для разговора. Затем она начала изливать свои переживания, которые она держала в своем сердце.
«Речь идет о моем друге…»
«Это неправильно».
«Простите?»
На мгновение голубые глаза Тины расширились. Харт серьезно отчитал ее.
«Неправильно беззаботно раскрывать другим обстоятельства жизни своего друга. Так делать нельзя».
«Э-э… ох…»
Услышав справедливый аргумент, она пришла в замешательство.
Тина нашла опыт наставления на верный путь взрослым человеком, незнакомым. Это было еще более непривычно сейчас, когда даже лица ее родителей стали размытыми в ее памяти.
Тина поспешно добавила оправдание.
«Н-ну, это ведь и моя история тоже…! Так что всё должно быть в порядке. Наверное…»
Это была Тина, хлопающая руками, оправдываясь. Харт не мог не улыбнуться, находя ее милой.
«Я послушаю. Так что расскажи мне».
«Эмм… Ладно. Вообще-то, я отвечаю за охрану важной персоны».
«Ты рыцарь?»
«Не рыцарь… Я просто довольно сильный, хе-хе…»
Тина сделала жест, напрягая бицепсы. Увидев искренность в этом несколько комичном жесте, Харт с готовностью согласился.
«Ты определенно на это похож».
«Правда? Я не знаю, что бы случилось без меня! На самом деле, человек, с которым они имеют дело, — настоящий злодей».
«Настоящий злодей… Он должен быть действительно опасным человеком».
«Совершенно верно. Они не знают жалости, когда дело касается причинения вреда людям, понимаете?»
Тина намеренно избегала упоминать Элфисию. В конце концов, на этом этапе империи единственными, кто выступал против Элфисии, были вдовствующая императрица и Аскалион.
Она не была настолько беспечна, чтобы выпалить такие легко узнаваемые подробности на главной улице.
«Поэтому я волнуюсь. Мы более или менее закончили подготовку к привлечению этого человека к ответственности. Мы всего в одном шаге от этого… но я не уверен, что у нас получится».
«Значит, вас беспокоит тревога по поводу неудачи?»
«Э-э… верно. У этого человека есть подчиненный, и он тоже невероятно силен. Он очень хорошо умеет убегать во всех направлениях, так что это очень расстраивает».
«Хм…»
Ее тон, скрежещущий зубами, передавал, насколько она была отчаянна. Более того, ее мотив наказания злодея был морально обоснованным. Вот почему Харт вмешивался больше обычного.
«Я буду молиться за вас. Чтобы желание мисс Тины сбылось…»
«Спасибо большое! Тогда, может, помолимся вместе?»
«Это звучит неплохо.»
Сидя рядом, Харт и Тина крепко сжали руки и вознесли молитву.
«Пусть сбудется желание мисс Тины…»
«Пусть на этот раз мы их точно поймаем…!»
Добрая воля и отчаяние переплелись. Желания двух людей, стремящихся к праведной жизни, достигли небес.
Несмотря на то, что они желали друг другу счастья, их представления о будущем были совершенно разными.
Это место, где переплетались пересекающиеся желания, было квадратом расхождения.
—
—
Тем временем Харт возносил молитву.
В самой большой и роскошной спальне особняка Люминеля было движение. Каждый раз, когда человек внутри ворочался под одеялом, раздавался шорох.
Этим человеком была Эльфисия Люминель.
Она была женщиной с железной волей, которая жила более яростно и усердно, чем кто-либо другой.
Трудно было представить себе кого-то вроде нее, лежащей в постели в то время, когда работа должна быть в самом разгаре. Однако Элфисия отложила все свои официальные обязанности и уткнулась лицом в подушку.
«Я сожалею об этом».
Прошлое, когда идти по пути злодейки было естественно и даже нравилось ей, теперь было таким прискорбным.
Причина выбора этого направления в жизни была проста. Это был самый эффективный способ повысить ценность человека по имени Элфисия.
Она не чувствовала никакой вины, привыкнув всегда стоять выше других. Все было просто шахматной фигурой, существующей для завоевания и господства.
Пока она не встретила Харта, она думала, что это все.
«Иногда… я тебя ненавижу».
Это было странно.
Тот, кто изменил ее, тот, кто не моргнул глазом, даже когда жертвы умоляли со слезами, был глупцом, которого можно было назвать больше, чем просто доверчивым. Каждый раз, когда она это осознавала, ее гордость была уязвлена, и с другой стороны, она чувствовала, как ее пустое сердце заполняется.
Возможно, было бы лучше вообще не знать этих эмоций.
Если бы она могла остаться злодейкой до конца, ей бы не пришлось так бороться.
«Блин.»
Пришло время Харте прибыть. Элфисия привычно выкрикивала имя своего подчиненного.
«Глен».
…
……
После минуты молчания Элфисия вспомнила, что заставила Глена взять отпуск.
«… Мне следовало относиться к нему немного лучше».
Сожалеть было уже поздно.
Без ее ведома судьба с каждой минутой все сильнее сжимала ее хватку.