Пять часов вечера.
Пришло время Харту перебраться из храма в резиденцию герцога.
Элфисия отменила все приказы, которые она дала Глену, и посоветовала ему отдохнуть. Озадаченный этим неожиданным предложением, Глен колебался, пытаясь прочесть выражение лица Элфисии, но ее мысли оставались непроницаемыми.
После того, как Глен ушел, Элфисия беспокойно мерила шагами свой кабинет, ожидая Харта. Он был нужен ей прямо сейчас. Она жаждала увидеть единственного человека, который мог искренне тепло улыбнуться ей, грешной, какой бы она ни была.
Когда стрелка часов наконец достигла точного часа, из главных ворот особняка раздался сигнал. Обычно она сама пошла бы его встречать, но нынешние обстоятельства сделали это непрактичным. Если бы она сейчас выскочила из своего кабинета, ее смятенное состояние ума стало бы очевидным для всех.
Кто-то умер. От рук подчиненного Элфисии.
Слухи распространялись как лесной пожар. Это был скандальный материал для женщины на вершине империи. Неотразимый кусок сплетни, в который можно было впиться зубами.
По правде говоря, она не боялась распространения слухов и падения своей репутации. Ее репутация всегда была на самом дне, и, как ни парадоксально, это принесло ей почтение многих.
Но было бы неприятно, если бы Харт услышал эти слухи.
Храм и резиденция герцога — он посещал только эти два закрытых места. Возможно, можно было бы скрыть это от него навсегда. Если бы она контролировала информацию, и он оставался бы в резиденции герцога, как обычно, каким-то образом… Когда ее мысли достигли этой точки, Элфисия поняла, что это безнадежно. Боясь его отвращения, она могла думать только о решениях в неправильном направлении. Казалось, она забыла, как идти по правильному пути после жизни злодейки.
Пока Элфисия беспокоилась, в дверь постучали вежливо. Это был чистый тон, как и его манера поведения. Получив разрешение, мужчина осторожно открыл дверь и вошел.
«У тебя тоже сегодня был хороший день, Элфисия?»
«Харт…»
Далеко не у нее был хороший день, она дрожала от страха. Беспокоилась, что тепло в этих фиолетовых глазах может стать холодным.
«Ты… ты ничего не слышал, да? Ты ничего не слышал, да? Да?»
«Э-Элфисия? Что случилось?»
«Харт…»
Элфисия едва могла поверить себе.
Лицом к лицу с Хартом, ее сердце забилось сильнее, чем нужно. Надеясь, что он не уловил даже шепота слухов…
«Я… я…»
Она никогда не ожидала, что влюбится так сильно.
Она была уверена, что контролирует динамику отношений. Веря, что верный Харт никогда ее не покинет…
Вот как она это рассудила и потеряла бдительность.
Жизнь, в которой мужчины были не нужны.
Если бы ей пришлось выйти замуж, она выбрала бы кого-то столь же послушного и прилежного, как Харт. Вот и все.
Да, это должно было быть все, и все же…
«Ты… я тебе нравлюсь?»
«Конечно.»
«… Сколько?»
«Ты мне нравишься больше всего на свете, Элфисия».
Почему это было так?
Она слишком привязалась к нему, который без колебаний произносил детские выражения. Как будто ее сердце было сковано неразрывной цепью.
«В чем дело? Ты говоришь то, чего обычно не говоришь».
«… Я хотел уточнить».
«Это действительно все?»
«Что еще должно быть?»
Элфисия ответила несколько агрессивно, ее нервы были на пределе. Но улыбка Харта оставалась яркой и веселой.
«Я спросил, потому что волновался. Если ты хочешь подтверждения, я позволю тебе подтверждать столько, сколько ты захочешь. Ты мне понравишься еще больше, Элфисия, до такой степени, что подтверждения станут ненужными».
«…»
Стук.
Элфисия рухнула, почти падая. К счастью, позади нее стоял диван, и казалось, что она просто бросилась на что-то удобное и мягкое. Поэтому Харт сел рядом с ней без особых подозрений.
После этого, когда в офисе воцарилась тишина, Харт первым сломал лед.
«Элфисия. Я думала, что что-то не так, но ты действительно плохо выглядишь. Ты больна?»
«Зачем, если я собираюсь использовать божественную силу?»
«Если этого хочет Элфисия».
«…»
Элфисия сдержалась, чтобы нечаянно не пошевелить губами.
Она давно наблюдала, как табу Харт считал использование божественной силы. Поэтому подтверждать любовь таким образом было неправильно. На мгновение Элфисия почувствовала отвращение к себе, когда собиралась кивнуть.
Пока Элфисия беспокойно ерзала, мысли Харта тоже лихорадочно работали.
«Почему Элфисия так себя ведет?»
Ее сознание, казалось, было сильно потрясено, как будто она увидела что-то невыразимое. Но он не хотел давить на нее. Если это было серьезное дело, он надеялся, что Элфисия сама когда-нибудь ему расскажет.
Поэтому, не имея выбора, Харт просто крепко обнял Элфисию. Это было объятие, призванное выразить безоговорочное доверие к ней. Но его действие имело обратный эффект, еще больше расстроив ее вместо того, чтобы утешить.
«Ха…»
Элфисия всхлипнула, ее тело дрожало.
Харт был сбит с толку ощущением, что его грудь становится влажной. Человек, который всегда был сильным и гордым, теперь проливал слезы. Когда она наконец подняла глаза, ее глаза были красными, как цветущие алые сливы.
Столкнувшись со сценой траурного опадения и таяния алых лепестков, Харт боролся со своими эмоциями.
«Элфисия…»
Разве одного существования Харта было недостаточно, чтобы остановить ее рыдания? Впервые за долгое время его охватило чувство бессилия.
И именно в этот момент Элфисия прошептала:
«… Харт».
«Да, я здесь».
Элфисия заговорила с Хартом, который мягко подтвердил свое присутствие.
«Держи меня. Крепче».
«Так?»
«Еще сложнее».
«Но я боюсь, что сломаю тебя. Ты такая хрупкая, Элфисия…»
«… Просто сделай это. Быстро».
«М-м-м…»
Наконец, Харт крепко обнял Элфисию, размышляя, действительно ли это нормально. Тем временем, в объятиях Харта, Элфисия сетовала про себя.
«Деликатный… хм, Харт действительно ничего обо мне не знает».
Хотя она, возможно, и не могла сравниться с отчаянно отточенными боевыми навыками кого-то вроде Глена, она была намного сильнее большинства рыцарей. Конечно, по сравнению с Хартом, кто не будет казаться обычным? Но он явно видел в ней какую-то обычную деревенскую домохозяйку.
«… Ну, я полагаю, именно потому, что он ничего не знает, я могу ему нравиться так невинно».
Если бы вы увидели мою истинную сущность, вы бы наверняка стали меня презирать.
Потому что ты из тех, кто доверяет тем, кто тебе дорог, до самого конца. И потому что ты держишь в руках предателя, который постоянно предает это доверие.
Это хлопотно.
Харт не должен вызывать подозрений.
Так что мне придется этим воспользоваться. Твоей нежной натурой.
«Харт. Можешь ли ты выполнить мою просьбу?»
«Я сделаю все возможное, чтобы вы ни попросили».
«… Я понимаю.»
Размышления закончились. Оставалось только пошевелить лживым языком.
«Я — дворянин».
Есть фраза, которую дворяне по праву считают добродетелью.
Даже если все, чем они владеют, ярко вспыхнет лишь на мгновение, как фейерверк, или сбросит лепестки за один сезон, как вишневое дерево.
Если вы дворянин, вы должны действовать так, как будто все, что находится в вашей власти, так же вечно, как текущее море.
Поэтому она говорит себе, что эта любовь, этот возлюбленный по имени Харт, наверняка будет длиться вечно.
Вскоре после этого Элфисия загадала желание, надеясь, что ее мир навсегда останется нетронутым белым холстом.
«Оставайся только рядом со мной».
«Я буду.»
Харт ответил без колебаний.
«Когда твои обязанности в храме будут выполнены, иди прямо сюда, не сворачивая ни на какие другие пути».
«Но я уже это делаю».
«… Отфильтровывайте слухи с рынка».
«Я уже давно не обращаю внимания на мирские истории».
«Ммм… Молодец».
«Если я хорошо постарался, могу ли я попросить подарок?»
Внезапно Харт, которому всегда не хватало материальных желаний, обратился с незнакомой просьбой. Элфисия пробормотала с ошеломленным выражением, чувствуя себя сбитой с толку.
«Какой подарок… ты хочешь?»
Харт, который всегда предпочитал давать, а не получать, тепло улыбнулся.
«Не плачь, Элфисия».
Услышав это пожелание, едва ли заслуживающее названия дара, Элфисия полностью спрятала лицо в объятиях Харта.
«… А».
Эта мысль внезапно пришла ей в голову.
Любой, кто погряз в пучине зла, неизбежно полюбит вас… не так ли?
В конце концов они будут полностью очарованы вашим светом, таким же ярким и мирным, как ваша божественная сила.
Забыв, что они — ржавые, жалкие шестеренки, неспособные с вами взаимодействовать…
—
—
Дворяне почитали вечность.
Слава их дома. Богатство, которое они накопили. Власть смотреть на мир сверху вниз. Они жили ради завтрашнего дня, молясь, чтобы все это длилось вечно.
Зная лучше, чем кто-либо другой, что ничто не является по-настоящему вечным.
Наблюдая за этим все это время, они просто решили проигнорировать это.
«Ху… Ху…»
Звук того, как кто-то дует теплым дыханием в их руки. Мимолетное тепло, исчезающее в пронизывающем ветру, отрицающем вечность.
Сегодня был день, когда с неба тихо падал снег.
Декабрь.
Конец года, когда огни столицы ярко засияли.
Наступил конец года, разорвавший вечность.
«Фух… холодно».
Тина ворчала, идя по улице.
Ее страстные рыжие волосы развевались на ветру. Ее несколько нечеловеческие голубые глаза привлекали внимание.
Ее яркая внешность, напоминающая ненавистного отца, стала горячей темой для обсуждения даже среди знати.
«У меня такое чувство, будто я тогда катался по снегу…»
Когда она жила как дикий ребенок, избегая людей, все остальное не имело значения. Живя так, как зверь, мягко сложенный снег ощущался как кровать, и ей это нравилось.
Предаваясь воспоминаниям о тех незабываемых старых событиях, она отвлеклась и столкнулась плечом с прохожим.
«Ой, извините! Вы ранены, а?»
Тина вздрогнула. С опозданием осознав, что это ее оттолкнули.
Тина, будучи полудраконом, могла технически подвергаться чьему-то давлению, но она никогда не сталкивалась с тем, чтобы ее кто-то подавлял.
Пока она только что не столкнулась с мужчиной.
«Ой, извините».
Он с готовностью извинился.
У мужчины были поразительно чистые белые волосы. А его аккуратная белая униформа говорила о его статусе.
Но Тина долго смотрела в глаза, которые, казалось, были отрешены от негатива мира.
После этого они недолго сохраняли видимость и разошлись. Некоторое время Тине приходилось бороться с любопытством, вспоминая образ того интригующего взрослого.
«Кто мог быть этим человеком?»
Хотя это была их первая встреча, она поняла, что хочет когда-нибудь поговорить с ним.
Наступил конец года.
Конец года, положивший конец вечности.