Время шло, наступил конец июня, начало раннего лета.
С повышением температуры мир изменился.
Изысканные украшения на струящихся платьях стали проще, а официальная одежда заметно поредела. Когда ткань одежды изменилась, модные тенденции последовали за ней.
Изменения в моде были особенно заметны среди женщин, и сегодняшняя Элфисия является ярким примером.
«Э-Элфисия…!?»
«Что? Почему такой ошеломленный взгляд?»
«Нет, просто…»
Харт, который только что вошел в особняк, обнаружил, что его глаза блуждают, не в силах успокоиться. Его лицо покраснело, словно от жары, его губы слегка приоткрылись и дрожали.
«Что, черт возьми… это за бесстыдный наряд…!!!»
«Б-бесстыдство?!» На этот раз лицо Элфисии сморщилось.
Это было понятно, учитывая, что она получила такой уничижительный комментарий в тот момент, когда они встретились глазами. Даже кто-то менее гордый, чем Элфисия, почувствовал бы себя оскорбленным в этой ситуации.
Однако в защиту Харта следует сказать, что в наряде Элфисии определенно было что-то, что заслуживало обвинительного приговора.
«Как вообще может существовать такой провокационный наряд?»
Длинный подол юбки был расшит ромбовидными разрезами.
Молочно-белая кожа ее бедер блестела из-под обтягивающего подола юбки, а родинка, словно слегка нанесенная кистью, соблазнительно притягивала взгляд.
Господи, почему одна-единственная родинка на этой фарфоровой коже так трогала сердце? Он не мог этого постичь.
«Э-Элфисия… Как ты, герцогиня Империи, можешь так небрежно обнажать свою кожу…?»
«А? Обнажить мою кожу? Меня? Где именно…»
На мгновение Элфисия подумала, что часть ее платья порвалась из-за честной реакции Харта. Но при более близком рассмотрении она заметила, что фиолетовые глаза Харта метнулись в ее сторону.
«Только не говорите мне… из-за маленького разреза на бедре?»
В лучшем случае это был крошечный боковой разрез. Поэтому Элфисия предположила, что она, должно быть, ошиблась. Однако, когда она поймала на себе инстинктивный взгляд Харта, она уверилась.
«Ха, хаха…»
«Фу…»
Она не могла понять, почему его лицо было таким красным из-за чего-то столь тривиального. Может быть, Святая Дева всегда придерживалась чопорной одежды? Возможно, Харт никогда раньше не имел возможности видеть женскую кожу.
Но если задуматься, то и это было противоречиво.
«Эй, ты.»
«Да… Элфисия».
«Почему ты так взволнован? Ты наверняка часто видела такие наряды на банкетах».
Национальные мероприятия проводились даже летом. Так что Харт должен был увидеть женщин в откровенных нарядах раньше.
Вопреки предположениям Элфисии, Харт ответил тихим голосом.
«… Я их не видел».
«Что?»
«Как я мог… Как я мог позволить своим глазам блуждать во время дежурства…? Даже если бы я их увидел, я бы не обратил внимания».
«…»
Сердце Элфисии забилось.
Этот Харт, который выглядел так, будто мог разрыдаться, если его подтолкнуть, был незнаком. И Элфисия обнаружила, что ей не не нравится его незнакомая сторона. Скорее, она чувствовала желание увидеть ее побольше.
Это было собственничество? Или, может быть, садизм? В любом случае, она хотела потревожить и исказить скромное и искреннее сердце Харта.
«Хм.»
Элфисия скривила уголок рта.
«То есть ты сейчас не работаешь?»
«Н-нет, это не то…! Элфисия».
«Я полагаю, ты здесь просто ради развлечения, позволяя своим глазам блуждать где-то в другом месте».
Щелк, щелк.
С каждым шагом ее каблуков, топающих пол, расстояние между ними сокращалось. Хотя Харт иногда делал шаг назад, Элфисия, идущая прямо вперед, была быстрее.
Харт замер на месте только тогда, когда его загнали в угол и отступать было некуда.
Она заговорила, когда запах розовых духов, которые она нанесла утром, стал отчетливо слышен.
«Я, должно быть, очень красивая. Ты кажешься совершенно беспомощной».
«Т-ты прав. Элфисия красивая. Невероятно красивая…»
«Фу.»
На мгновение Элфисия лишилась дара речи.
Ее часто хвалили за красоту раньше. Более того, просто глядя в зеркало, можно было понять, насколько она красива. Но почему честное выражение лица Харта звучало так по-другому…?
Это было загадочное явление.
И тут в голове у Элфисии возник вопрос.
Это было сказано полушутливо, но на самом деле это может оказаться совсем не шуткой.
«… Харт».
«Да?»
После недолгого колебания Элфисия стряхнула его.
«Кто красивее — Святая Дева и я?»
«Это… то, чего я не могу сказать».
«Ты хочешь сказать, что Святая Дева красивее меня?»
«…»
«…… Ну, посмотрите на это?»
Она действительно знала.
Несмотря на то, что она была красивее молодых женщин, ее кожа отличалась от кожи 20-летних.
… Все изменилось.
С самого начала безупречная кожа Святой Девы без малейшего макияжа была несправедливо хороша. Даже кожа Харта была намного лучше ее. Она была пухлой, как у новорожденного.
«Я никогда раньше не чувствовала себя хуже кого-либо во внешности…»
Элфисия не могла знать.
Те, чьи имена были даны при крещении, поддерживают свою кожу в оптимальном состоянии, поскольку к ней не прилипают загрязнения…
«Это унизительно».
Ее голова остыла.
Придя в себя, она почувствовала, что может умереть от стыда.
После тошнотворного самовосхваления она задала такой детский вопрос о том, кто красивее. Груз постыдной истории, которую она только что создала, давил ей на плечи.
«Блин.»
«Элфисия!»
Когда Элфисия отступила с покрасневшим лицом, Харт немедленно последовал за ней.
«Ты сердишься, потому что я плохо ответил? Но я не хотел сравнивать внешность других. Извините».
«Ты говоришь, что сожалеешь, но ты уже сказал все, что хотел сказать. Какой абсурд».
«… Я не знаю, что делать в таких ситуациях. Я просто делаю то, что считаю правильным».
«Я знаю. Ты прав. Я был неправ. Так что нет нужды извиняться».
Элфисия закончила приводить в порядок свои мысли, отделившись от разочарования.
Она прекрасно понимала, что Харт был подобен новорожденному цыпленку, только что вылупившемуся из скорлупы.
Она достаточно хорошо знала его чистую сторону, чтобы не любить ее. Поэтому Элфисия могла понять все, что говорил Харт.
Однако Харт, похоже, понял, что в гневе она закрыла свое сердце.
«…… Эльфисия…!!!»
Именно тогда Харт выдвинул необычное предложение.
«Хотите вместе выйти на улицу?»
—
—
Причина предложения о прогулке была проста.
Он надеялся, что, покинув душный особняк и ощутив уличный ветерок, Элфисия улучшит свое настроение.
Харт взглянул на профиль Элфисии. Глядя на ее бесстрастное лицо, лишенное каких-либо эмоций, он почувствовал себя крайне виноватым. Он не мог сообразить, что сказать, чтобы Элфисия была счастлива.
«Эм, Элфисия».
«Говорить.»
«Я ведь не выгнал тебя, когда ты не хотел идти, правда?»
«Не особенно. Неважно, внутри я или снаружи».
По правде говоря, она была счастлива.
Независимо от обстоятельств, Харт предложил это ради нее. С его такой преданностью ее настроению, как она могла чувствовать себя плохо? С Хартом рядом она чувствовала себя императором.
«Спасибо, что сказала это. Ты действительно добра, Элфисия».
«Не глупи. «Добрый» — это описание, которое мне ближе всего».
«Да ладно, ни в коем случае. Посмотри, как нежно ты ко мне относишься. Это показывает твой исключительный характер».
«… Что?»
«Я не забывчивый. Я знаю, что не обслуживаю тебя должным образом. Но ты же не ругаешь меня так строго и терпеливо ждешь, верно?»
«Нет, это не так…»
Что не так, то не так, неважно что.
Элфисия не избавила Харта от ругани всякий раз, когда он совершал ошибки. Но Харт всегда ухмылялся и умело отмахивался.
Другими словами, голова Харта была цветником, неспособным воспринимать брань как брань.
«Поэтому иногда у меня возникают дурные мысли».
«Дурные мысли? Ты…?»
«… Да. Мне стыдно испытывать такие чувства, но…»
Это было невероятно.
Харт, воплощение чистого белого холста, имеет злые мысли?
Элфисия была убеждена, что было бы более реалистично, если бы сострадание расцвело в каждом из ее спинномозговых нервов.
«Я…»
Затем святой, облаченный в чистую белую кожу, тихо признался в своих истинных чувствах.
«Раньше я думала, что должна относиться ко всем одинаково. Потому что это справедливо. Но в последнее время я стала странной».
В фиолетовых глазах Харта отражалось прошлое.
«Помнишь празднование дня рождения Императора? На самом деле, мне тогда не стоило спасать Гелио. Верно? Ведь если я буду относиться к людям одинаково, то мне придется творить чудеса для каждого, кто приходит ко мне с этого момента».
«Есть ли причина, по которой вы не можете этого сделать?»
«Да, это было бы неприлично. Это противоречит воле Всевышнего Бога. И все же… эгоистично, я пришел к желанию стать кем-то особенным».
Все люди одинаковы.
Людям свойственно стремиться стать особенными для других.
Подобно власти и чести, люди естественным образом становятся поглощенными своей исключительностью. Поэтому желание Харта является человеческим.
Как раз в тот момент, когда Элфисия задумалась об этом, ей пришлось признать, что ее предсказание полностью не оправдалось.
«…… Я хочу, чтобы Элфисия была особенно добра ко мне одному».
«А, да?»
«Хотя я и верю, что ко всем нужно относиться одинаково… я хочу быть особенным человеком для Элфисии».
«…»
«Это глупо, не правда ли? Я даже не могу толком сдержать свои слова…»
Пока Харт самоуничижительно шел рядом с ней, Элфисия шла дальше, бесконечно подстраиваясь под его темп.
Она не ответила поспешно. Нет, точнее было бы сказать, что она не могла ответить.
Ее разум стал белым, как зимний лес, и думать стало невозможно.
«Что этот парень… говорит…? Прямо сейчас…?»
Честно говоря, время, потраченное на самоанализ, было пустой тратой.
Хотя это было выражено косвенно, намерение было предельно ясным.
Бум, бух!
Ее сердце сильно забилось.
Не то чтобы ей никогда раньше не признавались, но это ощущение теплой воды, наполняющей ее грудь, было первым.
Элфисия подняла руки к ключицам, словно пытаясь собрать это таинственное чувство. Затем самым спокойным голосом, на который она была способна, она спросила Харта.
«… Харт».
«Да, Элфисия».
После недолгого молчания она моргнула своими длинными ресницами и спросила.
«Хочешь стать моим любовником?»
«… Хм?»
«Хм?»
«…»
«…»
Было такое ощущение, будто окружающий шум исчез.
Харт с вопросительными знаками, парящими над его головой. И Элфисия, моргающая глазами, неспособная угнаться за изменением ситуации.
Они еще раз обменялись короткими сообщениями.
«Простите?»
«Хм?»
«…»
«…»
В их мире, где время, казалось, остановилось, Харт первым пришел в себя.
«Это… Неужели так может быть?»