Прошло около двух месяцев с празднования дня рождения императора. Палящее летнее солнце палило землю.
Глен, как обычно, уделял внимание Элфисии, размышляя про себя. Казалось, Элфисия Люминель претерпела изменения в своих взглядах.
«Она стала мягче. В этом нет сомнений…»
Щедрое отношение Элфисии к ее домашней прислуге не было чем-то новым. В конце концов, преданность, основанная на страхе, часто рушилась перед лицом большего ужаса.
Вот почему обитатели особняка часто возмущались, когда ее называли злодейкой.
Однако случай Глена был иным.
Если что-то шло хоть немного не так или делалось не так, как предполагалось, Элфисия сурово наказывала Глена. Например, однажды она приказала подвергнуть его пыткам в качестве возмездия за то, что он намеренно сохранил жизнь убийце.
Конечно, ее применение насилия также не было чем-то новым.
Но в наши дни все было иначе.
Речь Элфисии не только смягчилась, но, когда она поднимала руку, она часто колебалась, как будто передумывая, а затем снова опускала ее. «Другим примером является дело Аскалиона, бывшего Третьего принца».
По какой-то причине Элфисия закрывала глаза на планы Аскалиона. В результате Аскалион демонстрировал поразительный рост.
Казалось, он думал, что перехитрил Элфисию, но на самом деле она просто пренебрегала им из прихоти.
Глен предположил, что причиной странного поведения Элфисии, скорее всего, был мужчина, который приходил в это время каждый день. Конечно же, она взглянула на часы и тихо приказала Глену:
«Ты можешь идти. Не забывай, что я тебе сказал».
«Да, понял».
Эффективность в последнее время повысилась.
Благодаря тому, что Харт взял на себя заботу об Элфисии, Глен получил больше свободы. Теперь он планировал дождаться, пока небо полностью не потемнеет, прежде чем отправиться на свою миссию.
Миссия по наблюдению за Аскалионом, который вскоре должен был войти в столицу…
—
—
Харт, сегодня мы снова обязательно его посетим.
Теперь он мог заваривать чай естественным путем. Так что в эти дни Элфисия не стеснялась пить чай, который он готовил.
«… Ты.»
«Да, Элфисия».
Еще одним изменением стало то, что Харт начал называть Элфисию по имени.
Харт не забыл, как Элфисия выразила свое тонкое желание на банкете, словно устроив истерику. Хотя было трудно сразу перейти на использование ее имени, два месяца решили эту проблему.
«Если бы вам подарили подарок, что бы вы хотели?»
«Хм… Да ничего, на самом деле».
Долгие размышления не были нужны. Харт никогда не испытывал материального желания, так что это был действительно сложный вопрос.
«Ну же, должно же быть что-то?»
«Сколько бы я ни думал об этом, ничего нет. Избегать расточительности — добродетель храма… Конечно, я не собираюсь навязывать тебе свои убеждения, Элфисия».
«Я знаю это и без твоих слов».
Элфисия говорила так, словно столкнулась с устрашающим вызовом, но для Харта это было освежающей радостью. Он был просто в восторге от того, что она так хорошо его поняла. По сравнению с их первой встречей это было ободряюще неловкое изменение.
«Хм.»
Элфисия сделала вид, что думает, а потом нахмурилась, словно столкнулась с дилеммой. Неспособный прочесть ее мысли, Харт был озадачен.
«Если это не экстравагантно, то все будет хорошо, но это все равно кажется немного…»
Учитывая бережливую натуру Харта, он, скорее всего, предпочел бы подарок, сделанный с усилиями, а не деньгами. Однако Элфисия никогда в жизни не прилагала усилий ради кого-то другого. Это означало, что, хотя она и погружалась в академические науки и управление, она никогда не действовала с намерением принести радость другому человеку.
«Вышитый носовой платок — это… слишком просто. Это нельзя назвать усилием. Декоративные кисточки для мечей — то же самое, все слишком просто».
По правде говоря, эти задачи были легкими только по меркам Элфисии; с точки зрения другого человека они считались бы произведениями искусства. Осознавая это, Элфисия тем не менее начала искать что-то, что требовало бы подлинных усилий.
«… Харт».
«Да, Элфисия».
«Есть ли у вас любимое блюдо?»
«Хм… Может быть, жареная говядина? Иногда ее подают в храме как особое блюдо, и мне она очень понравилась».
«И это все? … Тьфу».
Элфисия спросила в изумлении и недоверии. Она быстро закрыла рот, но Харт почесал затылок с кривой улыбкой.
«Ха-ха… Видишь ли, мы обычно не едим мясо».
«… Я понимаю.»
Говяжье соте было блюдом, которое можно было приготовить немедленно, просто приказав повару. Более того, она слышала, что оно не требовало особо сложных кулинарных приемов. Поэтому Элфисия приняла смелое решение.
Она приготовит для него особый обед в знак благодарности за его службу в это время.
И при этом она станет свидетелем сияющей улыбки, рожденной всепоглощающей благодарностью.
—
—
На следующее утро.
Элфисия работала всю ночь, чтобы выполнить все свои дневные задачи. Сегодня ее кабинетом будет кухня. В поле ее зрения были встревоженный взгляд шеф-повара и скептические взгляды служанок, помогающих в готовке. Терпя все эти неприятности, Элфисия вытащила свой нож.
Следующий момент.
ХЛОПНУТЬ!
Кухонный нож Элфисии расколол разделочную доску ровно пополам.
Затем она небрежно заговорила…
«Шеф-повар. Немедленно вызовите администратора».
«Д-да…? Но зачем вдруг вызывать администратора на кухню…?»
«Разве торговец, поставивший герцогскому дому такую некачественную разделочную доску, не должен был потерпеть крах, если не хуже?»
«Ха…!»
Она сделала возмутительно жестокое заявление. Столкнувшись с этим тираническим проявлением, шеф-повар окончательно потерял самообладание.
«Моя госпожа… Что вы делаете, упражняетесь в фехтовании с кухонным ножом…?!»
Даже в худшем случае герцогский дом Люминелей был семьей мечников. Лезвие кухонного ножа, которым орудовала Элфисия, все еще излучало леденящий свет.
Тем временем, пока повар стоял с открытым ртом, Элфисия еще раз тщательно обдумала свое решение.
«Нет, нет. Если это Харт, он был бы разочарован таким суровым приговором. Это то, чего я… не хочу видеть, по какой-то причине».
Поэтому Элфисия редко отменяла однажды отданный приказ.
«… Не обращайте внимания. Забудьте, что я говорил о вызове администратора».
«Д-да, мэм!»
Ответ, подкрепленный дисциплиной. С точки зрения шеф-повара, он не мог не чувствовать огромного давления.
Большинство дворян считали, что войти на кухню ниже их достоинства, но вот Элфисия, из всех людей, пользуется кухней. Более того, она принесла только одну кулинарную книгу.
Шеф-повар подумал, что его глаза вылезут из орбит, когда он увидел, как она практикуется в фехтовании на разделочной доске. Собравшись с духом, он обратился к Элфисии.
«Эм… Моя леди».
«Что это такое?»
«Не возражаете, если я предложу вам помощь в работе?»
«Ты хочешь помочь?»
«А! Да, да. Совершенно верно».
Если бы помощь шеф-повара выходила за рамки помощи в приготовлении пищи от ее имени, это бы умалило значение ее усилий. Однако кормить Харте блюдом, даже не зная его основ, было бы бессмысленно.
После минутного раздумья Элфисия согласилась.
«Только как помощник. Просто поправьте меня, если я ошибаюсь».
«Понял. Тогда, если позволите, позвольте мне начать с того, что покажу вам, как держать кухонный нож».
«Ты осмеливаешься обучать главу семьи, занимающейся фехтованием, искусству владения ножом?»
«…»
После.
Осознав разницу между фехтованием и кулинарией, Элфисия зажмурилась, чтобы сдержать подступившие слезы стыда.
Более того, впервые за более чем десятилетие она порезала пальцы. Смущаясь показывать это, Элфисия планировала надеть перчатки при встрече с Хартом на некоторое время.
Она совершенно не хотела видеть, как он ее жалеет.
После этого процесса говяжье соте было готово.
Элфисия изящно разрезала мясо и поднесла его ко рту. Ее первое впечатление от блюда, которое она сама приготовила, было…
«На вкус ужасно».
Одна-единственная мысль, пропитанная ненавистью к себе.
—
—
Человек, некогда известный как Третий принц — Аскалион — постепенно восстанавливал свои позиции и, наконец, вошел в столицу. Любой дворянин, имеющий представление о политическом климате, мог видеть, что это стало первым актом в борьбе за трон.
Однако даже с восстановленным положением разрыв между бывшим принцем и нынешним императором оставался огромным. Это была почти непреодолимая разница, которую Аскалион не мог не осознавать.
Более того, на тот момент единственным его вассалом, достойным называться преданным, был придворный граф Арвель.
Таким образом, люди были заняты размышлениями о том, на что рассчитывает Аскалион, возвращаясь в столицу.
Глубокая ночь такой столицы.
Аскалион запросил подтверждение у стражника у входа в подземный ход своего особняка.
«Этот парень?»
«Никаких проблем, сэр».
«Хорошо. Не ослабляйте наблюдение».
Ходившие слухи не были полностью беспочвенными. У Аскалиона действительно был туз в рукаве. Он спустился по мрачной лестнице, ведущей в подвал, и благородным взглядом посмотрел на свою самую сильную карту.
«Как ты себя чувствуешь? Вампир».
«Тебе действительно… нужно спрашивать?»
«Надеюсь, все будет так, как я ожидаю».
Демон перед ним был низкоранговым вампиром, который проник в качестве шпиона. Тем не менее, вампиры как раса были высокоранговыми демонами, что делало их поимку нелегким делом. Если бы не Тина, с ее худшей возможной совместимостью, они могли бы убить его, а не оставить в живых.
«Кто бы мог подумать? Подумать только, что сила Кровавого Дракона может управлять вампиром, как марионеткой».
«Будь ты проклят…»
«Это моя фраза».
Они определенно не были в дружеских отношениях.
Наконец, Аскалион начал допрос, глядя на вампира так, словно рассматривал его как вредителя.
«Итак, на чем мы остановились?»
«…»
Он делал вид, что невозмутим, и притворялся, будто припоминает уже известную ему информацию.
После нескольких секунд молчания Аскалион снова заговорил.
«Род Короля Демонов остался в столице… не так ли?»