Поднялся переполох.
На банкете в честь дня рождения императора упал человек — не кто иной, как мальчик. Это был крупный инцидент. В день, который должен был быть более благоприятным, чем любой другой, случилось несчастье.
По мере того как собиралась толпа, любопытство неизбежно смешивалось со страхом.
«Стало довольно шумно», — заметила Линия Катадель.
«В самом деле, леди Катадель. Несомненно, несчастный случай, вызванный чрезмерным волнением», — тут же польстил ей кто-то. Они тоже, должно быть, были любопытны, но не настолько, чтобы отказаться от власти перед своими глазами.
«Давайте не будем действовать опрометчиво. Другие наверняка будут сплетничать, как назойливые люди, так что нам не о чем беспокоиться».
«Как проницательно, моя госпожа!»
«Мне стыдно, что я даже на мгновение задумался о том, чтобы отвлечься».
На первый взгляд, мнение Линии казалось правильным. Она была примером поведения настоящей дворянки. Но даже для кого-то вроде нее ее истинные мысли отличались.
«Я не знаю, чей это ребенок, но как жалко. Посметь осквернить банкет в честь дня рождения Императора». Насколько небрежным должно было быть их воспитание, чтобы допустить такую ошибку? Это был неподобающий поступок, который ее собственный воспитанный сын никогда бы не совершил. Конечно, нет — ее гордый сын станет будущим герцогом Катаделем и превзойдет Эльфисию Люминель. Он никогда бы не стал причиной такого инцидента.
Но со временем реакции становились все более странными.
Взгляды людей все больше приковывались к Линии.
Половина из них были сочувственными, половина — презрительными.
К этому моменту даже дворянки, общавшиеся с Линией, не могли не заметить подозрительную атмосферу. Они придумывали разные предлоги, чтобы покинуть Линию, и в конце концов она осталась одна.
Конечно, Линя, находившаяся в центре этого водоворота, также осознавала своеобразное настроение. Она чувствовала, что оно, вероятно, было связано с падением мальчика снаружи.
Пока она размышляла об этом, ее сердце забилось быстрее. Тревога ускорила ее шаги и послала холодок по ее спине. Забыв о самообладании, Линя открыто продемонстрировала свое волнение, слегка приподняв подол юбки на бегу.
Когда герцогиня наконец добралась до заднего сада, где упал мальчик, маска, которую она носила, полностью рассыпалась.
—
—
К тому времени, как Харт и Элфисия спустились на место аварии, Линия стояла окаменевшая, словно под каменным проклятием. Она застыла, не в силах справиться с бурей мыслей, обрушившихся на нее.
«Это… наследник Катадели, не так ли? Как и ожидалось…»
«Интересно, произошла ли какая-то авария?»
«Ну, вот вам и репутация семьи Катадель…»
Репутация. Да, эта проклятая семейная репутация. Линя, которая поставила на нее все, теперь была охвачена тревогой.
«Что происходит? Почему мой сын такой? Нет, важнее лечение… Но почему он упал? Он же не сам прыгнул… Нет, надо срочно обработать его раны… Но взгляды людей…!!!»
Пока Линя оставалась неподвижной, пламя жизни, которое питал Гелио, продолжало угасать. Даже когда он хрипел, прерывисто дыша, его глаза смотрели на его ошеломленную мать. Женщина, которая, больше, чем кто-либо в мире, возлагала на него свои надежды и любила его…
Тем временем Элфисия прищурилась, наблюдая за ситуацией.
«Эта женщина всегда была такой глупой? Если она беспокоится о репутации семьи, ей следует немедленно бежать и вызывать врача».
Лучше было бы сразу упасть в обморок, чем оставаться в замороженном состоянии, находясь в сознании. Но Линя застряла, не в силах решить, как действовать.
«Он умирает в любом случае. Он должен был умереть мгновенно, но… похоже, падение было несколько смягчено ветвями деревьев».
Насколько Линия осознавала Элфисию, настолько же Элфисия помнила о Линии. Она всегда находила забавным, как Линия отчаянно пыталась превзойти ее и время от времени ставить ее на место. Но Линия упорствовала, как сорняк, никогда не переставая поднимать голову снова.
Увидев, что та же Линия неспособна должным образом справиться с происходящим, Элфисия вновь осознала, какая ничтожная женщина цеплялась за нее.
«Давай вернемся, Харт».
«…»
«Эй, ты?»
Элфисия прищурилась и подстегнула Харте. Но Харте не двинулся с места, уставившись на умирающего мальчика. Найдя это странным, она собиралась потянуть его за руку, когда с другой стороны появилась Святая Дева Ибрия.
Не в силах больше терпеть пренебрежение Линии, прохожий схватил Ибрию и спросил:
«Святая Дева, Святая Дева… Есть ли хоть какой-то шанс, что этот ребенок выживет? Я верю, что кто-то вашего положения должен быть в состоянии услышать слова Бога…»
«Пожалуйста, сжалься над ним хоть раз и благослови его».
«Он еще совсем ребенок. К тому же сегодня празднуется день рождения Его Величества Императора…»
Они ничего не знали о крестильных именах. Они даже никогда не видели божество своими собственными глазами. Они приблизились лишь со смутной верой в то, что должна быть какая-то причина, по которой ее называли Святой Девой.
Лицо Ибрии потемнело.
По правде говоря, божественная сила Ибрии могла творить чудеса. Но как бы ни были ужасны обстоятельства близкого ей человека, божественная сила не должна просочиться во внешний мир.
Хотя это не перешло бы черту как имя, данное при крещении, это явно противоречило воле божества.
Как Ибрия, которой суждено было пробудиться как следующее вместилище Бога, она не могла не испытывать внутреннего противоречия.
«Я… я не могу использовать божественную силу…»
Вот почему храм редко выпускает в мир людей, получивших имена при крещении.
За пределами храма истории бесчисленных людей запутаны, как паутина. И столько же соблазнов таится.
Жадность, похоть, ревность, эксгибиционизм. Помимо этих негативов, даже справедливость и сострадание были столь же сильными искушениями. Таким образом, для носителей имени крещения было безопаснее всего оставаться в храме, закрывая глаза на внешние дела.
Они проявляют себя только тогда, когда человечество встает на путь разрушения.