Линия Катадель.
Бывшая виконтесса Линя Чандлер теперь обладала властью герцогини. Ее влияние простиралось далеко за пределы влияния типичной дворянки, во многом из-за ранней кончины ее мужа Рейнерса от болезней, связанных с образом жизни.
Никто особенно не удивился.
Тучный второй принц Рейнерс, отказавшийся от своих притязаний на трон, едва мог ходить. Было широко предсказано, что он встретит раннюю кончину, будь то от болезней, связанных с образом жизни, или из-за трещины в черепе после неловкого падения.
Таким образом, Линия, как хозяйка герцогского дома, обладала всей реальной властью. По сути, она была герцогиней Катадельской.
По крайней мере, до тех пор, пока она не передала титул своему сыну — Гелио Катаделю, родившемуся на закате жизни ее мужа.
«Фу…»
Семилетний Хелио застонал, заметив, что его бумаги испачканы носовым кровотечением. Это было результатом сильного ослабления иммунитета и накопившейся усталости.
Подбросить!
Но звук переворачиваемых страниц оставался ровным. Книга, которую читал Гелио, называлась «Понимание и размышление об этической мысли». Если только вы не были вундеркиндом наравне с Третьим принцем Аскалионом, которого когда-то провозгласили детским гением, это был не тот текст, над которым семилетнему ребенку следовало бы корпеть. Более того, руки Гелио были покрыты шрамами. Его часто бил учитель этикета. Его мать, Линия Катадель, закрывала глаза на суровую дисциплину наставника. Иногда она даже поощряла ее.
Хелио повторял причину поступка своей матери как мантру.
«Я должна стать Эльфисией Люминель…»
Если бы жизнь можно было сравнить с гонкой, то финишной чертой Хелио стала Эльфисия Люминель.
Быть осыпанной похвалами с юных лет, с легкостью окончить академию на вершине, пленить внимание поразительной красотой. Действовать так, чтобы Дом Катадель затмил Дом Люминелей.
«Элфисия Люминель не испытывает трудностей… Элфисия Люминель могла бы запомнить это за один присест…»
Если ему чего-то не хватало, он должен был заполнить пробелы. Если он будет достаточно стараться, он сможет стать Эльфисией Люминель. Гелио твердо верил в это. Если нет, гонка под названием жизнь никогда не закончится.
«Я — Эльфисия Люминель…»
Хелио оставался приклеенным к своему стулу с шести утра до шести вечера.
Было только два условия, при которых он мог подняться.
Один из них был связан с отправлением физических потребностей, а другой — с посещением банкета по случаю дня рождения императора в Императорском дворце сегодня.
Текущее время — четыре часа дня.
Криииик.
Дверь открылась.
Вошли служанки, спросили разрешения и усадили Гелио перед зеркалом. На вешалках позади него висели многочисленные наряды, готовые к одеванию.
Подготовка вот-вот должна была начаться.
—
—
В тот день Харт не отправился в особняк Люминелей. Элфисия заранее уведомила его о своем графике посещения банкета в честь дня рождения императора. Поэтому Харт планировал провести время в храме, расслабляясь.
Так продолжалось до тех пор, пока Ибрия не выразила намерение присутствовать на банкете.
«Харт. Пойдем вместе на банкет».
«Хорошо.»
«А? Эм…»
Харт согласился, даже не спросив подробностей.
По правде говоря, если Ибрия куда-то шла, Харте было бы правильно просто последовать за ней. Однако Ибрия ожидала, что Харте хотя бы спросит об этом необычном поведении.
Без особых раздумий и подготовки, ничто не мешало их шагам. Более того, небольшое расстояние между храмом и дворцом означало, что они прибыли очень быстро.
Охранник, заметивший их, запнулся.
«Ой…»
Для храма было обычным делом получать официальные приглашения. Но если только это не было крупным событием, таким как День основания, они крайне редко присутствовали.
«Ее Святейшество Святая Дева Ибрия и Святой Рыцарь-Командор сэр Харт прибыли!»
Когда двери открылись, запах алкоголя и духов ударил им в ноздри. Нагретая атмосфера показалась незнакомой. Харт внезапно осознал, насколько он непривычен к такой оживленной обстановке.
А затем он увидел, как глаза Элфисии расширились от удивления через всю комнату. Он намеренно оставил ее позади, но столкнуться с ней, как обычно, было абсурдно.
Однако это была всего лишь точка зрения Харта.
Совершенно иными были мысли Элфисии.
«Почему… ты здесь…?»
Элфисия не оставляла Харта без присмотра без причины. Ей было неловко, что он присутствовал на банкете, зная о ее присутствии.
В конце концов, это было место, где циркулировали всевозможные сплетни. Даже минутное отвлечение могло привести к слухам. Было очевидно, какие слова о ней Харт мог подхватить в такой обстановке.
«Выразила ли Святая Дева свое намерение присутствовать? Или Харт… Нет, он наверняка пришел не потому, что хотел меня увидеть…?»
Бац!
Ход мыслей Элфисии был прерван, когда она хлопнула напитком по столу. Резкий звук заставил тех, кто находился рядом, нервно на нее покоситься.
«Какая глупая мысль! Зачем этому болвану понадобилось меня видеть…»
Но превыше всего спутницей Харта была Святая Дева. Ее изысканная красота казалась такой же нестареющей, как и всегда. Элфисия знала ее много лет, и она все еще казалась нетронутой временем.
Возможно, именно поэтому Харт никогда не проявлял к ней никакого интереса. Служа такой женщине всю свою жизнь, как могла какая-то заурядная красавица привлечь его внимание?
Элфисия сжала кулак, наблюдая, как мужчины стекаются к Святой Деве, словно собаки в течке.
«Святая Дева, могу ли я уделить тебе минутку времени?»
«Возможно, вы любите выпить?»
«Ты остаешься такой же красивой, как и всегда».
Мужчины обращались к ней с нескрываемой похотью в глазах. Но Ибрия, не привыкшая к таким взглядам, не замечала этого. Харт был столь же рассеян.
Поэтому он принял приказы Ибрии за чистую монету.
«Харт. Раз уж мы зашли так далеко, давайте немного развлечемся. Я буду занят разговором некоторое время, так что до тех пор можете вести себя как вам угодно».
«Спасибо, Ибрия».
«А? Эм…»
Ибрия была ошеломлена неожиданной благодарностью. Обычный Харт просто принял бы приказ как команду, которую нужно выполнить…
В любом случае, Ибрия начала просвещать мужчин, которые нацелились на нее. По мере того, как разговоры развивались, их глаза наполнялись верой вместо похоти.
В конце концов, Ибрия была Святой Девой.
Тем временем Харт направился прямо к Элфисии. По мере того, как он шел, его несколько жесткое выражение лица смягчалось, становясь тем солнечным, которое она привыкла видеть.
Это означало, что он наконец научился отделять работу от личной жизни. Это было действительно обнадеживающее развитие.
«Привет, как дела? Кажется, мы сегодня снова встретились, герцогиня».
«Почему ты здесь?»
«Ну, я и сам не совсем уверен, но, кажется, у Ибрии были здесь какие-то дела».
«Ибрия?»
«Да.»
Поэтому он называет ее по имени, а не по титулу. Элфисия знала, что они были друзьями детства, но, увидев это, их близость казалась значительной. Извращенное чувство соперничества сжалось в ее груди.
«… Вы, должно быть, довольно близки. Достаточно близки, чтобы называть друг друга по имени».
«Ну, мы вместе с самого детства».
«Как долго?»
«Хм… Честно говоря, мои детские воспоминания смутны. Видимо, однажды меня, младенца, бросили на пороге храма. Думаю, с тех пор мы вместе».
«… Так ты был сиротой».
«Да, я был сиротой».
Элфисия пожалела о своих словах, как только они слетели с ее губ. Увидев гордое признание Харта, она почувствовала себя так, словно оскорбила его род.
«Кхм! В любом случае… Ее статус, должно быть, намного выше твоего, но ты говоришь с ней так небрежно».
«Ха-ха… Полагаю, так оно и вышло».
«По этой логике, нет никаких причин, по которым ты не мог бы поговорить со мной так же непринужденно».
Элфисия хотела только подразнить, но Харт подпрыгнул, словно пораженный молнией.
«Боже мой, как я мог посметь? Вы благородны, в отличие от меня, герцогиня. К тому же я служу вам…»
«Н-но разве то же самое не относится к Святой Деве?»
«Ибрия есть Ибрия…»
«Тогда Эльфисия — это тоже Эльфисия!»
«…»
«…»
Элфисия и Харт одновременно замолчали.
Элфисия была подавлена тем, что неосознанно говорила о себе в третьем лице. Чем это отличалось от истерики ребенка?
Этот внезапный возврат к ребячеству продолжал терзать ее чувство стыда.
С другой стороны, Харт не мог не найти Элфисию милой, как бы непочтительно это ни звучало. Ее раскрасневшееся лицо и капризный тон совершенно не соответствовали ее обычному поведению. Резкий контраст с ее обычным поведением вызвал непристойные фантазии.
«Эм… Так… Вот именно».
Харт продолжал, едва смея надеяться.
«Вы… хотите, чтобы я называл вас по имени, герцогиня…?»
«Ннг.»
Элфисия отвела глаза.
Она не хотела признавать этого, и не хотела лгать. Она задавалась вопросом, какое это имеет значение, если этот дурак, который едва мог ей нормально служить, называет ее по имени.
И все же… она просто хотела услышать это. Это необъяснимое желание повергло сердце Элфисии в смятение.
«Я, я…!»
Как раз в тот момент, когда Элфисия, загнанная в угол, собиралась закричать…
БУМ!
По залу разнесся оглушительный звук падения чего-то с большой высоты.
Люди начали шевелиться и бормотать в волнении. Некоторые из них ахнули, как будто стали свидетелями чего-то ужасного. Природа инцидента вскоре стала ясна, когда раздался голос.
«Ха, ребенок…!»
Дворянка, наблюдавшая за всем происходящим с тихой террасы, вскрикнула.
«Мальчик… упал с верхнего этажа…!!!»