Ночь для мальчика тянулась бесконечно.
Он ожидал, что часовая стрелка будет бежать как обычно, как звездный свет, проносящийся по небу. Еще одно обычное утро приветствовало бы его, пока он переживал процесс взросления.
Но хотя луна и убывала, ночь отказывалась сдаваться.
Мир был окутан тьмой.
Даже представляя себе будущее, путь вперед был туманным.
Зажмуривание глаз, чтобы уйти от реальности, привлекало еще больше черноты. То же самое было, когда в сонной дымке он обнаружил себя засунутым, как груз, в большой мешок.
Его воля к восстанию против мира рушилась.
Здесь он узнал, что обида, которую он таил в себе после того, как его швыряли из стороны в сторону, только усугубляла его раны.
Гнев заслужил побои и заставил подобострастно улыбнуться. В конце концов, это увеличило его ценность как товара и порадовало его потенциальных хозяев.
За пределами его темной камеры они говорили: он заплатит высокую цену за сходство с падшими королевскими особами.
Вот почему они схватили его, как только увидели.
Действительно зоркие глаза.
Они и не подозревали, что он не просто похож на них — он настоящий.
Из принца в бродягу. Из бродяги в раба.
Падение с такой высоты оставило его болеть. Он почти хотел, чтобы их слова были правдой — чтобы он просто случайно выглядел как королевская особа. Это могло бы быть не так больно.
Ночь будет продолжаться.
Сколько бы времени ни прошло, тьма все равно воцарится.
В этой яме даже не будет паутины, за которую можно было бы зацепиться.
Как раз в тот момент, когда он смирился с этой участью…
«…Поэтому я просто послал меч».
Ночь начала темнеть.
Яркий золотой свет прогнал тьму, наполнив мир сиянием. Чудесная сила проявилась в следующее мгновение.
Вспышка!
Перед глазами у него побелело.
Ослепительный свет ослепил его, а затем небеса разверзлись.
Все, что увидел мальчик, был молодой человек, поднимающий сверкающий меч к небу. Однако это простое действие заставило потолок исчезнуть без следа, когда вниз полился звездный свет.
Столкнувшись с этой невозможной сценой, толпа засуетилась, как муравьи.
«Во имя Господа Бога и Святого Духа, цепи света».
И снова вспыхнуло божественное сияние. Потусторонний свет прямо из легенды.
Лязг, лязг!
В одно мгновение пленники были покорены.
Частицы света слились, сковав лодыжки беглецов, как преступников. Некоторые тщетно пытались разорвать узы лезвиями или дубинками, но их усилия были тщетны.
До сих пор мальчик считал этих людей абсолютными властителями мира.
Мысль о том, что их будут заковывать в цепи, как рабов, или удерживать, как зверей, казалась немыслимой.
Это были богоподобные существа, которые заточили его в этой бесконечной ночи… или, по крайней мере, он так считал.
«Схватите их!»
«Как они посмели провести такой гнусный аукцион во владениях графа!»
«Каждый из них… что?»
Следующими ворвались солдаты графа. Но их смелое появление быстро сменилось растерянным протиранием глаз.
«Что за фигня…»
Хотя они стали свидетелями невозможной сцены, они выполнили свои обязанности. Они арестовали всех участников аукциона, насильно утащив тех, кто сопротивлялся.
Когда солдаты крепко схватили каждого преступника, золотые цепи рассеялись, превратившись в искорки света.
Стук. Стук.
Из центра хаотичного аукционного зала он приблизился.
Мужчина с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами. Молодой человек в одежде не кричащей и не потрепанной. На первый взгляд он казался совершенно обычным, отбросив свой меч света.
Он схватил железные прутья, без усилий согнув их грубой силой. Наконец, достигнув своего предела, прутья оторвались.
Трескаться!
Не говоря ни слова, он погладил избитого мальчика.
«…Хм?»
Произошло чудо.
Гнойные раны мгновенно зажили. Засохшая кровь растаяла, оставив лицо чистым. Даже сломанная берцовая кость больше не болела.
«Ты хорошо держался. Как ты себя чувствуешь?»
Молодой человек спросил о его благополучии. Но ответ мальчика полностью отличался от ожиданий молодого человека.
«Ты… ангел?»
«Нет, я директор детского дома».
«Что?»
Мальчик изумленно уставился на совершенно неожиданный ответ.
Сама идея директора приюта была достаточно неожиданной, но молодой человек небрежно продолжил:
«О, есть ангелы. Один — заноза в шее, но другой — просто прелесть».
«А… понятно…»
«Но забавно возиться с этим парнем. Во многих отношениях это хороший баланс. Хотя, когда их всего двое, им становится скучно».
«П-правильно…»
«Поэтому было бы неплохо, если бы у них был еще один или два друга».
«…»
Мальчик не мог понять, зачем ему это говорят. Пока его замешательство росло, молодой человек, подаривший ему эту чудесную ночь, протянул руку.
«Хочешь пойти со мной?»
«Мне…?»
«Кто же еще? Похоже, тебе больше некуда идти. Ты могла бы подружиться с нашими детьми — они примерно твоего возраста».
Кто был этот человек?
Был ли он действительно человеком, а не ангелом?
Но творить такие чудеса… говорить такие чудесные слова…
Был ли он на самом деле… человеком?
«Останься на день и реши. Если тебе не понравится, тогда мы расстанемся».
Он протянул руку. И мальчик взял ее.
Тепло исходило от этой большой руки. Тепло спасения, которое он, вероятно, никогда не забудет.
«…Я пойду».
Проскользнув сквозь прутья, мальчик крепко прижался к своему спасителю.
Перевезенный в большом мешке, он понятия не имел, как выглядит это место. Он никогда не мечтал, что выйдет оттуда на своих двоих, поэтому это все еще казалось сюрреалистичным.
Когда они наконец вышли из особняка и взглянули на бескрайнее ночное небо, мальчик наконец заплакал.
Прямо перед входом в особняк граф Арвель и его солдаты выстроились в строю смирно.
В тишине, нарушаемой только жужжанием насекомых, он заговорил:
«Кто-нибудь здесь расскажет о сегодняшних событиях?»
Словно отрепетировав, раздался громовой ответ в унисон.
«Абсолютно нет!»
«Ах».
Легкое подтверждение. За которым следует пренебрежительный взмах руки.
«Этого будет достаточно».
Он ухмыльнулся.
Как будто обещание, которое может быть нарушено в любой момент, каким-то образом будет длиться вечно.
Луна убывала.
Вдалеке горизонт над горами начал приобретать оттенок индиго, предвещая рассвет.
Так закончилась долгая ночь.
«Голодный?»
Кивок.
Ему было стыдно говорить, и он проглотил слова.
Молодой человек не обратил на это внимания и продолжил:
«Я приготовлю тебе перекус на ночь. Хотя сейчас еще не полночь, перекус в это время ощущается по-другому».
И вот непостижимая ночь начала отступать.
—
—
«Я влип…!»
Я тяжело вздохнула, готовя курицу с жареным рисом в качестве полуночного перекуса.
«Меня ведь раскроют, да? Обязательно? Зачем мне выходить из себя…»
Нет, это не то. Даже если бы я мог вернуться назад, я не уверен, что поступил бы иначе. Как я мог не возмутиться таким бесчеловечным зрелищем?
Несмотря ни на что, я прожил в храме более десяти лет. Несмотря на возвращение воспоминаний прошлой жизни, учения и идеологии храма не покинули меня.
Например, я, честно говоря, больше привык к монархии, чем к демократии. Современные концепции — это просто воспоминания из моей прошлой жизни.
В конце концов, я все еще был тем святым рыцарем, которым был когда-то.
«Даже если люди графа будут молчать… заключенные обязательно заговорят…»
Я знал. Я знал, но проигнорировал это, дав устное обещание.
Потому что это было на глазах у ребенка.
Я хотел выглядеть круто…!!! В моем возрасте я все еще полон тщеславия…!!! Прежде всего, важен имидж!!!
«Хааа… У меня такое чувство, будто мне вынесли смертный приговор».
Меня потащат в храм? Или будут обращаться со мной как с настоящим преступником и приговорят к каторжным работам?
Я немного переборщил.
Не обращайте внимания на цепи, я проделал дыру в потолке особняка. Я говорю о том, что отчаянно нуждаюсь во внимании. Но я решил, что этого было достаточно, чтобы солдаты графа поняли намек и совершили набег на это место.
«Уф… Я больше не знаю. Серьёзно».
…
……
В этот момент дверь кухни распахнулась, и вошел уже вымытый мальчик.
«Эм… могу ли я чем-то помочь?»
«Нет, нет. Просто вырасти хорошим ребенком».
«Хорошо…»
Он послушно ответил, но я все еще не знала, что о нем думать.
Потому что… ну, этот парень — злодей.
Глен Баскхилл.
Это имя последнего члена королевской семьи из павшей нации и марионетки, которой манипулировала изначальная злодейка.
Он часто соперничал с Юлианом в способностях, часто сталкиваясь с ним. Он также загнал Тину в угол политически, выставив ее истинную личность.
Была предыстория о том, что он был бывшим рабом… но, похоже, сегодня я разрушил эту установку.
Это было чистое совпадение.
«Нет, встреча с Тиной в это время тоже была совпадением, и даже то, что я взял на себя заботу о Юлиане, было случайностью…»
Я решила взять троих детей из приюта, и это как раз оказались эти трое.
Это так надуманно, как будто Бог предназначил эту судьбу.
Как раз в тот момент, когда я погружался в беспокойство и размышления…
Скрип…
Дверь кухни, которая не должна была открываться, открылась.
Злоумышленники, встретившие утро слишком рано, были совсем маленькими.
«Добро пожаловать обратно, директор. Мы спустились, потому что учуяли что-то вкусное».
«А…! Это правда. Как и сказал Юлиан, ты вернулся после одной ночи. Хе-хе…»
«Упс… незваные гости. Теперь придется делать еще две порции».
Ничего не поделаешь. Я же директор приюта.
«Вы трое, представьтесь. Знайте, что если вы его исключите, то вам даже каши не дадут».
«Три?»
«О… Юлиан, сюда».
Тина сделала жест глазами, и Юлиан посмотрел в угол стола.
Глен застыл, как статуя, с полным ртом жареного риса.
И вот главные герои одного поколения собрались в одном месте.
Пока что они были просто детьми, с нетерпением ожидающими позднего перекуса. Никто не мог предсказать, в каком направлении это знаменательное событие направит их судьбы.
«Если так пойдет и дальше, скоро ли появится и злодейка?»
Я действительно слишком бурно реагирую.
Этого просто не может произойти.
Я не могу видеть будущее, так чего же она вообще хотела добиться, приехав сюда?
«Хахаха…»
Позабавленный своими глупыми предположениями, я издал пустой смешок.