В ясный полдень возле огромного пруда внутри храма Ибрия позвала Харта.
«Харт, твое лицо в последнее время просветлело?»
«Что значит внезапно?»
— спросил Харт, растерянный. Но бледное лицо Ибрии осталось равнодушным.
«Тебе настолько нравится обслуживать этого человека, что ты даже не можешь спать? Сначала я подумал, что у нее на тебя есть какой-то компромат, но, увидев твое лицо, я понял, что это не так».
«Эй, грязь на мне…! Это совсем не так, Ибрия».
Харт энергично покачал головой. Он был так взволнован, что напоминал рыбу, бьющуюся на леске.
«Я не могу сказать… Ни Ибрии… Ни кому-либо в храме… Я не могу сказать этого, даже если мой рот разорвут на части…!»
В конце концов, он был старшим членом храма, священнослужителем, который ценил бережливость и чистоту. У Харта не хватило душевных сил признаться, что он часто посещал особняк герцогини, потому что он щупал бедро незамужней женщины.
«В любом случае, это то, что тебя интересовало…? Есть ли у нее на меня компромат или что-то в этом роде?» «Ну, мне это тоже интересно, но я хотел тебя предупредить».
«Предупредить меня?»
«Да, предупреждаю».
Выражение лица Ибрии потемнело. Она серьезно посмотрела на Харта и дала ему искренний совет.
«Возможно, вы этого не знаете, но у герцогини Люминель на самом деле плохая репутация. Ее знают как злодейку».
«Что…»
«Тем не менее, я не думала, что ты из всех людей это сделаешь, но на всякий случай я скажу тебе. Когда ты держишь что-то темное близко, ты пачкаешься, не осознавая этого. Надеюсь, ты будешь немного осторожнее с герцогиней Люминель».
Ибрия была искренна, потому что она давала советы Харте. Она не хотела видеть Харте, который был похож на элегантную белую цаплю, вымоченным в чернилах. Однако мысли Харте были полностью противоположны мыслям Ибрии.
«Спасибо, Ибрия. Но я хочу верить в то, что видела собственными глазами».
«Харт».
«Герцогиня, которую я знаю, просто прямолинейна, ничего больше. Поэтому даже если у нее плохая репутация, я хочу доверять ей настолько, насколько могу. В конце концов, это наша работа — верить, не так ли?»
«Если ты используешь работу как оправдание, как я могу спорить… Я же Святая Дева и все такое».
Ибрия тяжело вздохнула.
Мнение Харта было ортодоксальным. Опровергать его, будь то как Святая Дева или как личность, означало бы навлечь на себя критику.
Повседневная жизнь храма подходила к концу.
—
—
Примерно за полчаса до прибытия Харта в особняк Люминелей.
Элфисия была в отвратительном настроении. Она испытывала отвращение к Аскалиону, который критиковал ее бесчеловечное поведение и вел войну общественного мнения, и к Императрице, которая, казалось, с радостью вскочила на подножку поезда.
Она давно уже перекрыла линии снабжения, поставляющие гуманитарную помощь. Благодаря этому у Третьего принца, чьи руки были связаны, не было иного выбора, кроме как продолжать борьбу таким образом.
«… Герцогиня, что вы будете делать?»
Глен, который ухаживал за ней, тихо спросил. В ответ Элфисия спросила, с глазами, которые, казалось, смотрели на шахматную доску:
«Знаете ли вы самый простой способ победить противника?»
«Я не знаю.»
Глен дал невнятный ответ после минутного раздумья. С другой стороны, Элфисия объяснила свою теорию, даже не поведя бровью.
«Вам просто нужно повторить действия, которые они презирают. Действия, которые вызывают такую сильную ненависть…»
Изначально правильный путь был трудным, а неправильный — легким. И Элфисия была женщиной, которая шла прямо по центру неправильного пути. Для кого-то вроде нее, идеального от ее происхождения до ее собственных квалификаций, не было абсолютно никакой необходимости выбирать трудный путь.
Поэтому выбор неправильного пути был естественным ходом действий.
«Мы должны распространять хорошо продуманные сплетни в желтой прессе. Давайте вообще запихнем в одну кучу Аскалиона и Императрицу, которые взявшись за руки, думая, что это их шанс».
«… Я выполню ваш приказ».
Это было как раз в тот момент, когда Глен собирался сделать шаг, чтобы выполнить приказ. Часы внутри особняка пробили шесть часов пополудни.
В то же время, глупый слуга рефлекторно пришел на ум Элфисии. Этим слугой был, конечно же, Харт, который к этому времени должен был закончить свои обязанности в храме и должен был прийти, чтобы выполнить их несправедливый контракт.
«… Ха».
«Герцогиня?»
Это был неожиданный вздох. Глен остановился на месте, обеспокоенный. И его суждение было превосходным.
«… Забудьте приказ, который я только что отдал».
«Простите? Да… понял».
«И… поручить им снять ограничения, которые мы наложили на торговые гильдии».
«Ты имеешь в виду…»
«…»
Глен попытался подтвердить ее осмысленное решение. Но губы Элфисии не открылись во второй раз.
Казалось подозрительным, как будто он что-то слышал, но реальность была неоспорима. Поэтому Глен почтительно поклонился и удалился, чтобы составить официальный документ для распространения среди торговых гильдий.
С этим желание Аскалиона было исполнено. Поставки помощи в трущобы возобновились снова.
Обычная Элфисия не сдалась бы, даже если бы ее ноги горели.
Она и сама это хорошо знала, поэтому и зажмурилась.
«Уф…»
Это было импульсивное решение, не имеющее места для оправданий. Но это не значит, что оно содержало намерения, которые даже она не могла понять.
Все это из-за Харта.
Воспоминания о взрослом ребенке, который ничего не знал о мерзостях мира, заставили меня почувствовать всю бессмысленность происходящего.
Она не хотела напрасно пачкать этого невинного человека. Более того, когда она увидела, что он проявляет к ней бесконечную доброжелательность, ей стало как-то неловко из-за того, что она погрязла в неверном пути.
«Блин!»
Хлопнуть!
Эльфисия закричала и пнула невинную стену. Почему она думала о нем сама по себе, почему она стыдилась своих собственных действий сама по себе…
Не то чтобы ее способность различать добро и зло была притуплена. Она слишком хорошо знала, что она ближе к злу…
Вот почему это было еще более безумно.
Тем временем Харт, только что открывший входную дверь особняка, в реальном времени стал свидетелем возмущенного появления Элфисии.
«Герцогиня!»
Бух!
Харт вскочил на ступеньки на одном дыхании. Он тут же опустился на одно колено и осмотрел ногу Элфисии.
«Ты повредил себе пальцы ног? Почему ты причиняешь себе боль, потому что ты зол…»
«Ха».
Элфисия хотела огрызнуться на него, что это из-за него. Но слова не выходили гладко. У нее было чувство, что если она вслух объявит Харта причиной, произойдет что-то необратимое.
«Двигаться.»
«Да, мэм».
Харт был верен ее инструкциям. Это было совсем не похоже на то, что было раньше, когда он колебался и становился железным кулаком с ее складным веером.
Вскоре он небрежно задал вопрос.
«Так что же не так?»
«Ничего.»
«Да ладно, это не похоже на ничто».
«Ты настойчив».
«Хм.»
Теперь Харт поглаживал подбородок, делая вид, что размышляет, с откровенным лукавым видом. Лицо Элфисии исказилось на одну сторону от этой довольно резкой перемены.
«Кажется, ты уже довольно комфортно себя чувствуешь со мной».
«Наверное, это потому, что вы всегда так хорошо ко мне относитесь, герцогиня».
Элфисия никогда не относилась к Харту хорошо. Если уж на то пошло, она гоняла его как мальчика для битья.
«Ты… действительно…»
И вдруг ей пришла в голову такая мысль.
Если он в таком состоянии покинет объятия храма, его печень и желчный пузырь могут быть съедены, пока его глаза будут широко открыты.
В отличие от Харта с его невинным мозгом, мир был слишком жесток. Поэтому казалось, что кто-то должен был защитить Харта.
«Как до этого дошло?»
А если бы женщина, которая толкала перила на императорском балу, была кем-то другим? Вероятно, с кем бы он ни контактировал, он бы вилял хвостом, как бродячая собака, и искал их. И так же, как сейчас, он бы без колебаний подписал такой неразумный рабский контракт и… поступил бы так, как они хотели.
«Его лицо… весьма красивое».
Как святой рыцарь, он имел хорошее телосложение, которое, вероятно, пользовалось популярностью у женщин. Незрелая молодая леди могла бы использовать это событие как повод, чтобы затащить Харта в болото похоти.
Даже без какой-то конкретной цели, по какой-то причине ее кулаки сжимались от одного только воображения.
«Это… чувство ответственности?»
Чувство ответственности, возникающее из реальности познания истинной натуры Харта. А также чувство миссии, что, поскольку она втянула его в несправедливый контракт, она должна сделать из этого человека достойного человека.
Должно быть одно или другое. По крайней мере, Элфисия была в этом убеждена.
«… Ты.»
«Да?»
«Вы делаете то же самое с другими людьми? Если кто-то выплескивает свой гнев, ударяя стену, вы бросаетесь к нему, как только что?»
«Конечно… Почему бы и нет? Больно, если травмы увеличатся».
Услышав ответ, ее настроение, казалось, упало. Элфисия горько улыбнулась.
«… Я должен был знать».
Но ее горькая улыбка не продлилась и секунды.
«Но, Герцогиня, пожалуйста, не пытайтесь ничего ломать. Если вы меня позовете, я просто прибегу. А потом помогу вам выплеснуть свой гнев».
«Даже если твои храмовые обязанности еще не закончены?»
«Ах…»
«…»
Обычно в такие моменты нужно лгать, чтобы угодить другому человеку, даже если это означает преувеличивать. Вот что значит иметь здравый смысл, но, как ни странно, она не чувствовала себя оскорбленной.
Это было так типично для Харта, что он не мог прикрыть ложью даже одну вещь.
«Нахожу ли я это… удобным?»
Она прожила всю свою жизнь, подозревая других. Когда она входила в круг общения, ее глаза принимали форму полумесяцев, но ее губы за складным веером оставались горизонтальными.
Поскольку обман был ее повседневной жизнью, она не могла никому доверять.
Среди всего этого появление человека, которому она могла безоговорочно доверять, стало обнадеживающей переменой.
«… Я прибегу так быстро, как смогу. На самом деле, мне очень приятно с вами разговаривать, герцогиня».
«Достаточно».
Элфисия обернулась и бросила еще несколько слов.
«Делай, как хочешь».
—
—
Прошло время после того, как два имени были написаны на контракте. В день, когда весенний воздух увял, а раннее летнее солнце стало сильнее, в храм пришло приглашение.
Это было приглашение на банкет в честь дня рождения императора.
«Я должен присутствовать…»
Ибрия приняла решение.
«Я обязательно увижу эту особу по имени Элфисия Люминель… своими глазами».
Ее выпяченные губы выдавали ее душевное состояние.