Вскоре настало время, когда Элфисия начала обращаться с Хартом почти как с новорожденным.
«Кашель!»
Всегда достойная герцогиня Люминель выплюнула только что выпитый ею чай. В результате документы на ее столе окрасились в зеленоватый оттенок, и ее охватило незнакомое чувство стыда.
«С вами все в порядке, герцогиня?»
«Тебе это нравится? Я никогда в жизни не пробовал такого горького чая».
Элфисия вытерла рот платком, явно раздраженная. Харт же, напротив, старательно избегал ее угрожающего взгляда.
Это только еще больше ее разозлило, побудив ее резко спросить:
«Так почему же ты солгал, что не умеешь заваривать чай?»
«Ну, я не совсем знаю… Я просто сказал, что уже пытался это сделать…»
Харт окунул палец в пролитый на столе чай. Затем, естественно поднеся его ко рту, он пососал его, словно смакуя вкус. «Разве это не должно быть таким на вкус…?»
«Ты… ты…!!!»
Лицо Элфисии стало ярко-красным. Это был цвет, смешанный с гневом и унижением.
Понятно, что это так, поскольку пролитый на стол чай ничем не отличался от слюны Элфисии. С ее точки зрения, это было больше, чем непрямой поцелуй — больше похоже на непрямой французский поцелуй. Однако Харт, не обращая внимания на проблему, просто наблюдал за реакцией Элфисии.
«Убирайся немедленно!!!»
Бах!
Разъяренная Элфисия пнула Харта в голень своей туфлей. Однако Харт лишь слегка поморщился от неожиданного удара. Его реакция, словно от укуса комара, еще больше разожгла гнев Элфисии.
«Хафф… хафф… хаа…»
Элфисия, не подозревая, что подол ее мокрого платья стал влажным, откинулась на спинку стула и потерла лицо.
«Чёрт возьми… Как кто-то может быть таким бестолковым?»
Прошло уже много времени с тех пор, как ее эмоции были столь сильны.
Похоже, она допустила ошибку при составлении контракта. Ей следовало бы сдержать свою жадность и просто заставить его выступить в роли шута, прежде чем отправить его обратно.
В этот момент она действительно пожалела о своем решении.
—
—
Харт, которого выгнали, не поняв своей ошибки, бродил по коридору. Поскольку его долг был служить, он ограничил свои передвижения радиусом, из которого он мог легко вернуться.
Во время прогулки он столкнулся в коридоре с человеком в капюшоне.
Капюшон был натянут так низко, что Харт едва мог различить черные волосы мужчины. Сначала он подумывал усмирить подозрительную фигуру, но уверенный шаг мужчины заставил его заколебаться. Это оказалось правильным решением.
Вскоре мужчина заговорил молодым голосом.
«Я слышал крики герцогини».
«Действительно. Интересно, не слишком ли она напряжена…»
Человек в капюшоне кивнул в знак согласия с почти монологом Харта.
«… В каком-то смысле вы, возможно, и не ошибаетесь».
«О? Вы, кажется, хорошо знаете герцогиню?»
«Я служу ей уже… довольно долго».
«А, понятно».
Харт оценил мужчину. Он был уверен, что этот человек был высококвалифицированным рыцарем.
У этого человека была привычка подавлять свое присутствие в каждый момент. Он также напрягал слух, чтобы слышать звуки в широком диапазоне. Такого уровня мастерства невозможно было достичь с помощью обычных тренировок.
Конечно, для Харта это было просто достаточно впечатляюще, чтобы заслужить один момент восхищения. Поэтому он сказал небрежно:
«Если ты служишь ей долго, ты, должно быть, хорошо ее знаешь? Не мог бы ты рассказать мне, что ей нравится?»
«Я не знаю.»
«Хм…»
Пока Харт тихонько напевал, мужчина добавил, словно извиняясь:
«… Но, похоже, нет необходимости пытаться завоевать ее расположение».
«А? Почему?»
«Прошло очень много времени с тех пор, как герцогиня проявляла такие человеческие эмоции. Я думаю, что эта перемена в некоторой степени позитивна».
«Положительный или нет, но меня все равно ударили».
«…»
Молодой человек больше ничего не сказал. Он просто низко склонил голову, все еще скрытую капюшоном, и пошел своей дорогой.
«Он один из тех теневых стражей, которых часто нанимают высокие дворяне?»
Даже на первый взгляд он отличался от Sword King Unit, официального рыцарского ордена герцогского дома. Чувство несоответствия группе и его несоразмерный уровень молитв были красноречивыми знаками. Харт только предположил это, прежде чем отбросить эту мысль.
Гораздо важнее существования теневого стража было настроение Элфисии.
Если недавний разговор был правдой, то можно было бы безопасно вернуться и возобновить свои обязанности. Таким образом, шаги Харта привели его обратно в кабинет герцогини.
Вскоре Харт получил пощечину от Элфисии.
Причиной было то, что он потряс щеткой прямо над головой Элфисии.
Вот так закончился их первый трудный день.
—
—
С тех пор прошло около двух недель.
Элфисия смотрела на заходящее солнце, думая о Харте. Этот бестолковый дурак…
«Насколько нужно быть защищенным, чтобы знать так мало?»
Воистину, он был образцом человеческой бесполезности. И оценка Элфисии была совершенно оправдана.
Как она и думала, Харт действительно выросла в неожиданно комфортной обстановке.
Уборкой занимались служащие храма, готовили еду и готовили чай. Более того, как носитель имени, данного при крещении, он ни разу не испачкался и даже не получил травм.
На самом деле Харт умел только декламировать отрывки из Священного Писания и менять одежду.
На тот момент его воспитывали более деликатно, чем большинство знатных наследников.
«Образовательная политика храма, должно быть, дала серьезные сбои».
Ему больше тридцати лет, но он едва ли человек. Последствия были ясны и просты. Это было неоспоримым доказательством того, что они, по сути, вырастили ребенка, пренебрегая им.
При таком раскладе она, возможно, сама сделает из Харта достойного человека.
Было такое ощущение, будто я впервые сталкиваюсь с уходом за детьми, не имея никакого предыдущего опыта.
Пока Элфисия пребывал в раздумьях, рассеянный человек с вечной ухмылкой снова явился, чтобы выполнить свой контракт.
«Здравствуйте, герцогиня. Я здесь».
«… Верно.»
Элфисия выглядела так, будто к ее небу прилип грубый камень. Несмотря на то, что в ее распоряжении был командир Ордена Святого Рыцаря, она не чувствовала никакой радости. Даже намека на удовлетворение.
«Вы, как всегда, заняты, герцогиня. Сколько времени нужно, чтобы просмотреть все эти документы?»
«День».
«Боже мой, вы не можете просто просмотреть их. А что, если вы попадетесь на какой-нибудь ужасно несправедливый контракт?»
«… Ты действительно из тех, кто хочет об этом говорить?»
«Простите?»
«Нет, неважно… Возможно, ты действительно прав».
Грубо говоря… этот человек был раздражающим. Чрезвычайно раздражающим.
Чтобы как следует подавить и восходящий Аскалион, и проверки Вдовствующей Императрицы, ей нужно было время, чтобы полностью сосредоточиться. Однако недавно она обнаружила, что тратит лишнее время, приспосабливаясь к этому человеку.
Итак, сегодня Элфисия решила разорвать контракт перед Хартом. Им обоим было бы лучше просто игнорировать друг друга. Она упрекала себя за то, что оттянула это решение на две недели.
«Герцогиня».
Не подозревая о ее намерениях, Харт улыбнулся своей обычной добродушной улыбкой.
Элфисия краем глаза заметила, что Харт что-то деловито делает в углу. Но когда она увидела результаты, ее лицо помрачнело.
«Выпей чаю, пока работаешь. Я сам его заварил».
«Ты предлагаешь мне пить мусор?»
«Эмм… Извините за прошлый раз. Я думал, вы просто кладете листья в горячую воду, но, видимо, это не все».
Можно только представить, как Божественный Дракон Эрехите, должно быть, упал в обморок, услышав эту историю.
Было достаточно плохо, что Харт обслуживал Элфисию, но рассказ о том, как он подавал под видом чая нечто совершенно отвратительное, едва не заставил Эрехита потерять сознание.
Впоследствии Харт прошел интенсивную подготовку под руководством Эрехита.
Около десяти дней Божественный Дракон сетовал на небрежный подход храма к образованию.
Наконец Харт достиг точки, когда он почувствовал себя уверенно, подавая чай другим.
«В этот раз все будет по-другому. Пожалуйста, попробуйте».
«И почему я должен тебе доверять?»
«Потому что доверие приносит удачу».
«Какая чушь… Ха-ха, ладно».
Элфисия подперла подбородок рукой и прервала разговор.
В любом случае сегодня их отношениям пришел бы конец.
Она могла бы хотя бы один раз смочить губы и выплюнуть.
Благодаря такому настрою в глазах Элфисии постепенно появился ясный свет.
«… Почему это прилично?»
Вкус был чистый.
Хоть это и не заслуживает похвалы, но вполне сносно, чтобы проглотить.
Когда Элфисия поставила чашку обратно на блюдце, Харт осторожно спросил ее мнение.
«Как дела, герцогиня?»
«Хмф.»
Как ей следует дать уничтожающую рецензию?
Несмотря на некоторые улучшения, качество все еще намного уступает работе преданной своему делу горничной.
«Хорошо…»
Проблема заключалась в сокращающемся расстоянии между ними.
Ожидание, переполнявшее его лицо, было тяжелым. Даже после десятилетия игнорирования человеческих эмоций его лицо все еще было обременительным. Вот почему решение Элфисии поколебалось в последний момент.
«… Это неплохо».
«Правда? Ты это серьёзно?»
В этот момент Элфисия остро почувствовала, что потребуется немало времени, чтобы полностью стереть этот момент из ее памяти.
«Слава богу…!»
Харт улыбнулся.
Несмотря на то, что он прожил те же 32 года, его улыбка была чиста, как у ребенка.
Элфисия всегда отвергала поговорку «на улыбающееся лицо плюнуть нельзя», как чужую проблему. Но как насчет нее самой сейчас?
Столкнувшись с кем-то, кто искренне рад за нее, она обнаружила, что не может разорвать контракт.
«… Тц.»
Чавкать.
По какой-то причине у нее пересохло в горле, и она торопливо глотнула чаю. Увидев это, глаза Харта засверкали, словно переполненные эмоциями. Его фиолетовые глаза сияли так ярко, что, казалось, затмевали освещение офиса.
‘Блин…’
Чавкать.
Элфисия сделала еще глоток чая.
Для Элфисии, которая была свидетелем и противостояла всевозможным проявлениям силы, это был ее первый по-настоящему сложный противник.
Ах, ее горло горело.
Потому что эта глупость была некрасива, потому что эта глупость была жалка.
… Ее горло продолжало гореть.