«Хаа… Хаа…»
К тому времени, как я вытерпел раскалывающую головную боль, солнце уже начало садиться. Когда я пришел в себя, это был тот час, когда полуденная синева смешивалась с сумерками.
Я встретил окончание охотничьего фестиваля, так и не совершив должного патрулирования.
Я молился, чтобы не произошло никаких серьезных инцидентов. Все, что я мог сделать сейчас, это вернуться на базу и наблюдать за церемонией награждения. Возвращаясь по своим следам, я задумался.
«Что, черт возьми, это было…?»
Радужный пузырь был характеристикой божественности Его Святейшества Папы. Я, как никто другой, не мог бы ошибочно воспринять его.
Если бы его божественность влилась в меня, когда я запечатывал имя крещения, это имело бы смысл. Но если так, почему я увидел трещины в этой божественности?
Мои мысли углубились, но в итоге я вернулся на базу, так и не придя к какому-либо выводу.
«Ты опоздал», — сказала Элфисия.
«Элфисия…»Как всегда, Элфисия обратилась ко мне с лицом, лишенным эмоций. Однако женщина, стоявшая передо мной, отличалась от обычной. Хотя Элфисия, вероятно, совсем не изменилась с начала охотничьего фестиваля, сейчас она показалась мне поразительно красивой.
Возможно, именно поэтому сегодня утром я осмелился попытаться сделать то, что было бы невозможно.
«Одну минуточку… Извините, я на секунду».
«… Простите?»
Без дальнейших объяснений я притянул Элфисию в объятия. Ее тепло тут же наполнило мои руки. Мало того, ее уникальный аромат розы неуловимо расцвел, исходящий от ее каштановых волос.
«Это кажется мне странно знакомым».
Казалось естественным принять Элфисию. Хотя это, конечно, была всего лишь иллюзия, странное чувство дежавю сохранялось, как остаточное изображение.
В этот момент я почувствовал, как силы полностью покидают Элфисию. Запоздалое беспокойство охватило меня — не сломал ли я ее как-то?
«Элфисия…!»
Я позвал ее по имени. Но Элфисия не ответила своим обычным чопорным упреком. Она только тихо застонала.
«А… Ух…»
Красный. Все было красным.
От ее каштановых волос, развевающихся на ветру, до ее рубиновых глаз, дрожащих, как сейсмические волны. И вид ее фарфорово-белого лица, охваченного багровым пламенем. Каждая видимая часть была окрашена в красный цвет, создавая своеобразное впечатление. Как будто незнакомость и знакомость сосуществовали…
«Элфисия… Я…»
Как раз собирался что-то сказать.
Мероприятия охотничьего фестиваля наконец-то завершились, и пришло время вручить награды тем, кто проявил себя исключительно хорошо. Поэтому у меня не было выбора, кроме как закрыть рот и двигаться вместе с женой, которая хранила молчание до самого конца.
Когда мы прибыли на место церемонии награждения, Тина прибежала, держа Эхо за руку.
«Папа, мама! Что вы делаете?»
«Тина нашла вас обоих. Ей очень хотелось посмотреть церемонию награждения на чьих-то плечах…»
Из того, что я слышал, Тина немного поиграла в охотничьих угодьях, прежде чем вернуться, чтобы пообщаться с герцогом. Эхо тоже, похоже, проводила время с комфортом рядом с ним.
Я предложил Эхо:
«Ты тоже хочешь прокатиться на плече, Эхо?»
«Нет, все в порядке. Я бы не смог хорошо видеть даже на плечах».
«Ты всегда такой…»
Я поднял колеблющуюся Эхо полусилой. Затем я уверенно положил ее себе на плечи и позволил ей осмотреть окрестности. Осознав ситуацию, Эхо издала пронзительный крик.
«Ик!?»
«Ну как? Лучше?»
«Это… ну…»
«Но ведь это весело, правда?»
«Это…»
Эхо тихо подтвердило.
«… Да.»
Ну, в любом случае, не похоже, чтобы дети были особенно заинтересованы в церемонии награждения. Главное, чтобы им было весело, вот что важно.
Тем временем, поскольку Эхо занимала мои плечи, взгляд Тины естественным образом обратился к Элфисии.
«Мама, я тоже хочу, чтобы тебя покатали на плече».
«… Ха-ха».
Цвет ее лица теперь полностью установился, Элфисия непонимающе посмотрела на Тину, прежде чем вздохнуть.
Как и ожидалось, тренировки Элфисии не были просто шоу. Она подняла одиннадцатилетнюю девочку, которая значительно выросла, так же легко, как трех-четырехлетнюю. Таким образом, когда оба родителя катали ее на плечах, соревновательный дух Тины разгорелся.
«Ага, теперь Эхо выше меня».
Ответ пришел от Элфисии, которая поймала бродячую собаку.
«… Извините за краткость».
«Фу, я не это имел в виду! Мама!»
Тина категорически отрицала.
По правде говоря, Элфисия была довольно высокой. Даже без каблуков она могла встретиться взглядом с большинством мужчин. Просто я оказался ровно на один лоб выше ее.
«Остались только церемония награждения и вечеринка?»
На церемонии награждения почести получат три человека. Император выкрикивает имена, начиная с самого низшего ранга.
«Третье место. Rayners Arteria».
«Ох…!»
Как только было названо имя Второго принца, из окрестностей раздались тихие крики. Некогда непривлекательный Второй принц, все тело которого было покрыто жиром, изменился до неузнаваемости и занял третье место на охотничьем празднике. Это необычное преображение было поистине выдающимся достижением.
«Ну, я буду… Это как если бы виконтство Чандлер нашло необработанный алмаз».
«Действительно. Я знаю, что потеря веса важна, но чтобы измениться настолько…»
«Как будто этого было недостаточно, — пожаловалась моя дочь. — Спросила, почему мы не предложили ей пожениться раньше. Ирония судьбы велика, учитывая, как яростно она отказывалась раньше».
«Вот что я и говорю. Наглость… Она даже устроила истерику, спрашивая, почему мы не протолкнули это, несмотря на ее возражения».
Разговор текал, раскрывая невзгоды отцов.
Рейнерс, несомненно, изменился. С исчезновением комплекса внешности он, казалось, обрел уверенность. Было такое чувство, будто сам человек был одержим кем-то другим.
Даже дочь виконта Чендлера, глядя на него, больше не выказывала отвращения в глазах, хотя взгляд ее оставался унылым.
Следующее имя, названное императором, было совершенно неожиданным.
«Второе место. Глен».
«Что?»
Я рефлекторно отозвался в недоумении. Я был уверен, что Глен займет первое место, поэтому второе место было неожиданным. Многие другие, казалось, разделяли мои мысли.
«Я сам видел. Этот мальчик завалил медведя в пять раз больше себя. И это второе место…?»
«Как и ожидалось от бывшего ученика герцога Люминеля… Но если это второе место, означает ли это, что по охотничьим угодьям бродило нечто еще более свирепое, чем тот гигантский медведь?»
«Что бы это ни было, нам повезло, что мы с этим не столкнулись. Что, черт возьми, выпустил Герцог ради какого-то фестиваля…!»
Холодок пробежал по спине каждого. Повезло, что здесь обошлось без серьезных жертв.
Любопытство и ожидание участников сошлись на устах Императора. Как будто отвечая их сердцам, заявление Императора последовало быстро.
«Первое место. Рупехит Артерия».
…
……
На этот раз никто не осмелился говорить поспешно. Казалось, все сначала проверяли, правда ли то, что они услышали. И я не был исключением.
После продолжительного молчания кто-то наконец-то вышел на связь для обсуждения.
«…Итак, Первый Принц?»
«Похоже на то».
«… Почему?»
Можно было взять с собой сопровождающего для охраны. Разрешалась также загонная охота с использованием этих сопровождающих. Но сама охота должна была осуществляться исключительно собственными силами.
Вот почему это имело еще меньше смысла.
«Кто-нибудь здесь встречал Первого принца?»
«Я его не видел».
«И я нет.»
«Даже мельком».
Участники постепенно заметили нечто странное. Независимо от того, насколько обширны охотничьи угодья, пространство все равно было ограничено. Было бы нормально встретить хотя бы одного участника, но никто не видел Первого принца напрямую.
«Эй, вы все не можете замолчать!»
Сначала принц Рупехит выкрикнул с трибуны. Поскольку он все же был принцем, на церемонии награждения сразу же воцарилась тишина.
«Если, если у тебя есть глаза, ты можешь увидеть… мою охоту…!!!»
Первый принц запнулся. Даже закончив предложение, он продолжал бессвязно бормотать, словно его душа покинула тело. Император нахмурился, по-видимому, тоже находя это странным.
Тем не менее, Император не назначил бы Первого Принца на первое место без проверки, так что на то должны были быть достаточные основания.
Действительно, несколько человек с другой стороны препятствовали охоте Первого принца.
Это была передвижная железная клетка на колесах, покрытая белой тканью, скрывавшей ее содержимое.
Носильщики остановились и сняли белую ткань. Тут и там тут послышались необузданные возгласы.
«Боже мой! Разве это не тигр?»
«Действительно, хотя он и меньше медведя, но гораздо свирепее».
«Он лишь немного меньше медведя, но примерно того же размера».
Среди возгласов, раздававшихся то тут, то там, словно это было собрание знатоков, Эхо, сидевшая у меня на плечах, спросила:
«Директор, это правда? То, что поймал Первый принц, больше медведя Глена?»
«…»
Я не мог подтвердить или опровергнуть вопрос Эхо. Потому что ситуация была слишком запутанной, даже для меня.
Честно говоря, я думал, что сошёл с ума. Поэтому я обратился к Элфисии, ища окончательного подтверждения.
«… Харт».
Однако Элфисия разделяла мое состояние. Я сразу понял это по ее глазам. Очевидно, мы были единственными, кто не сошёл с ума.
«Каждый…!»
Не в силах поверить в правду, которую я увидел, я безрассудно закричал.
«Что… Что вы все смотрите…!!!»
Внутри уверенно раскрытой железной клетки.
Не было ни свирепого тигра, ни даже крошечной кошки. Только леденящая пустота прозрачно заполняла это пространство.
Люди приветствовали пространство, заполненное несомненной пустотой.
«О, боже… Нас раскрыли».
Когда этот зловещий голос подал сигнал тревоги.
Шлепок!
С трибуны хлынул фонтан крови, и голова императора взлетела в небо.