Вскоре после того, как Харт закончил беседу с бароном-преемником, развернулась необычная сцена.
Стук. Стук. Стук.
Красные, плоские ноги робко ступали по грязной тропе. Когти были тупыми, а ноги короткими и маленькими. Каждый луч солнца, проникающий сквозь листья, заставлял блестящие чешуйки ярко мерцать.
«Куу, куууу…»
Унылый крик просочился в землю. В отличие от прежнего, существо теперь выросло достаточно большим, чтобы легко нести на спине маленького ребенка.
Его сущность была… несомненно, Кровавым Драконом.
Тина остановилась как вкопанная и в замешательстве посмотрела на небо.
Как это дошло до этого? Она прокручивала в памяти эти смутные воспоминания, возвращаясь в прошлое.
Этот беспорядок явно был порожден любопытством и энергией, которые невозможно было сдержать.
Примерно через полдня после начала охотничьего фестиваля Тина умоляла Элфисию, держа ее за руку: «Мама, можно я тоже пойду поиграю в лес? Здесь так скучно».
«Нет.»
«О… почему бы и нет?»
«Это опасно, и вы можете заблудиться».
Как и ожидалось, Элфисия наотрез отказалась, как ответственный опекун. Но Тина была не из тех, кто так легко отступает.
«Но… я сильнее Юлиана. Он играет там, так что со мной тоже все будет в порядке».
«Этот ребенок со взрослыми».
«Дедушка сказал, что я сильнее этих взрослых!»
«… Хаа. Отец, правда».
Рассказывать Тине о расовых различиях можно было бы и позже. Раскрытие реальности в столь юном возрасте могло бы посеять семена незрелости в ее сознании.
«Уф».
Тем не менее, даже учитывая эту незрелость, Тина, скорее всего, не будет в физической опасности. Они могли бы выпустить несколько свирепых зверей, но для полудракона они были бы просто хищниками.
Если бы случилось худшее, Харт был бы рядом, так что худший сценарий не должен был произойти…
Следуя этой мысли, Элфисия неохотно дала разрешение.
«Вы должны вернуться в течение 1 часа. Если вы сможете сдержать это обещание, я, возможно, разрешу это».
«Конечно! Я могу вернуться даже раньше!»
«… Хорошо.»
«Спасибо, мама! Я люблю тебя!»
Тина бросилась в объятия Элфисии.
В тот момент, когда это мягкое, теплое прикосновение, свойственное только детям, обхватило ее талию, Элфисия застыла. Даже не получив надлежащих проводов, она могла лишь тупо смотреть, как уходит Тина.
«Интересно, на кого она похожа, раз сыпет такими неловкими словами, не фильтруя их…»
На самом деле врагом Элфисии была Тина, а не Харт.
Чопорный и правильный Юлиан и замкнутый Глен сами по себе сохраняли должную дистанцию. Все еще неловкая Эхо была такой же. Тина же, напротив, была похожа на щенка с хвостом, вращающимся как буря.
Накопившееся чувство вины сдавливало шею Элфисии, пока она пыталась физически выдержать игривое и активное отношение Тины.
Не подозревая о беспокойстве Элфисии, Тина мирно наслаждалась прогулкой в охотничьих угодьях. Если бы ей удалось найти Харта, Юлиана или Глена, это могло бы быть довольно весело.
Но злой рок внезапно коснулся и ее.
Пушууу…
«Э-э… э-э-ой…»
Белый дым поднимался от всего ее тела. По какой-то причине ее центр тяжести начал наклоняться вперед. Тине было слишком хорошо знакомо это ощущение.
«Почему… почему именно сейчас…?!»
Ее допрос был кратким.
Внешность Тины полностью утратила человеческую форму и приняла форму дракона. Однако, судя по тому, как уровень ее глаз теперь был выше, чем когда она была человеком, она, похоже, довольно сильно выросла.
«Кинг… кинг…»
О нет… что мне делать? У меня будут неприятности…!
Она убедила Элфисию доверять ей. Даже если она позвонит Харту в таком состоянии, история в конце концов достигнет ушей Элфисии.
Она этого не хотела. Если она потеряет доверие здесь, то в следующий раз она не сможет играть свободно.
А пока она попытается вытерпеть.
Не то чтобы этого не случалось с ее первой трансформации. Со временем она сама вернется в человеческий облик. И сегодня, если бы она только могла выдержать, она наверняка вскоре вернула бы себе человеческий облик.
План действий Тины был определен, и после долгих поисков, избегая людских глаз, она оказалась в своей нынешней ситуации.
«Му…»
Было грустно, что она не могла говорить на человеческом языке. Когда она выпустила это чувство в крике.
Трескаться!
Кусты перед ней сильно затряслись. Затем из-за зеленой листвы выпрыгнула черная фигура.
«Грррр…»
Это был зверь из семейства диких кабанов, с черной как смоль шерстью, стоящей дыбом, как грива, и налитыми кровью красными глазами, которые делали его вид свирепым. Его копыта выглядели твердыми, как сталь, а пара рогов на его морде была твердой и угрожающей.
Бум, бух!
Существо топало копытами по земле, словно хвастаясь. Казалось, оно уже встало в боевую стойку.
Я не могу проиграть.
Одиннадцатилетняя полудракониха Тина решила показать этому зверю его место в иерархии.
С самого начала, еще до того, как ее забрал Харт, Тина сосала кровь зверей в качестве заменителя пищи. Такая ситуация не была ни смешной, ни страшной.
«Куу, куууу…!»
Она уставилась на зверя перед собой широко открытыми голубыми глазами. Она также выставила вперед свои тупые когти, подчеркивая, что ее собственные копыта были такими же прочными.
«Грррр…»
«Мууу…»
Это была действительно ситуация пороховой бочки. Поскольку психологическая война между ними продолжалась, наконец настал момент для определения иерархии.
«Куааааанг!»
«Кюють!»
Когда Тина встала на две ноги, как медведь, и надулась, глаза кабана наполнились страхом. Затем, даже не успев привести в порядок свою щетинистую шерсть, он поджал хвост и убежал.
Глаза Тины заблестели, когда она наблюдала за его поведением.
Инстинкт зверей склонять головы, когда она в форме дракона. Среди них расцвел ее охотничий инстинкт.
«Крэнг!»
Остановитесь здесь!
Тина хорошо бегала на четвереньках, к чему она уже привыкла.
Стук, стук, стук, стук!
Грунтовая тропа была утоптана ее тяжелыми шагами, оставляя следы. Это стало отправной точкой наследия, которое позже будет называться следами Божественного Дракона и сохранится на века.
Как долго она гналась за ловким диким кабаном, простым зверем?
В тот момент, когда она выскочила, раздвигая высокие заросли, она услышала знакомый голос.
«Ух ты!»
«Кинг?!»
Бац!
Мальчик, увидев массивную фигуру Тины, резко сел.
Его золотистые волосы, словно напитанные утренним солнечным светом, тряслись, а глаза, впитавшие в себя всю зелень, цветущую в охотничьих угодьях, медленно моргали, словно время замедлилось.
Это был Юлиан, именно такой, каким она его видела с утра. Он смотрел на Тину, не в силах скрыть своего недоумения.
«Ч-что…! Зачем ты здесь… Нет, что ещё важнее, зачем ты превратился в дракона?!»
«Куу, куууу…»
«Чёрт, я не понимаю ни слова».
«Кинг?!»
Тина считала, что Юлиан был слишком суров. Харт все понимала, но ее раздражало, что ее друг Юлиан не мог понять.
Она ожидала, что он поймет это теперь, когда стал на год старше…
«Муу?»
Но что-то было не так.
Юлиан, который был со своими спутниками, когда они отправились, сейчас был здесь один. Мог ли он заблудиться? Даже умный Юлиан мог посчитать этот густой лес сложным.
«Пиинг, пик? Муу, кюуут».
«Э-э… эм… ну…»
Тина спросила, почему он один, но Юлиан дал ответ, который был почти неуместен.
«… Ты очень выросла, Тина».
«Кууут!»
«Не знаю, что именно, но, должно быть, я ошибаюсь».
К счастью, Юлиан был достаточно проницателен, чтобы это понять.
Тут же неподалеку послышался топот конских копыт. Более того, звук разговора двух людей становился все более отчетливым.
«Я услышал какой-то звук где-то здесь…»
«Я тоже это слышал. Это был необычный крик, не правда ли?»
«Да. Мне показалось, что я что-то слышу».
В одно мгновение Юлиан надавил на шею Тины, направляя ее лечь. К счастью, близлежащие кусты были густыми и высокими. Если они ложились, то могли спрятаться, пока остальные не проходили мимо.
«Оставайся на месте, пока я не подам сигнал, Тина».
«Муу…»
Возможно, из-за напряжения ее сердце колотилось.
Она не хотела, чтобы ее поймали вот так. Все в приюте приняли ее как полудракона, но она не могла гарантировать, что другие поступят так же.
Она чувствовала, что если слухи распространятся, ее могут подвергнуть остракизму.
«Хм… Он уже убежал? В этот момент он должен либо выпрыгнуть, либо убежать, если мы издадим шум…»
«Кто-то, возможно, уже поймал его».
«… Эй, подожди…! Это…?!»
Бух!
Спины Тины и Юлиана вздрогнули. Похоже, кто-то из них что-то обнаружил, судя по их реакции.
«Посмотрите на эти следы… Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?»
«Что это? За весь свой охотничий опыт я никогда не видел ничего подобного».
«Они ведут сюда?»
Мужчины спешились и пошли точно в том направлении, где прятались Тина и Юлиан. Если они не были дураками, то это был лишь вопрос времени, когда их обнаружат.
Каким бы умным ни был Юлиан, он не смог совершить чудо и спрятать увеличенное тело Тины.
«… Тина. Мне жаль, но доверься мне сейчас».
«Кют».
Тина кивнула. Поскольку этот жест можно было перевести, Юлиан применил свою отчаянную меру.
Затем, спустя совсем немного времени, звук расступающейся листвы мягко коснулся их ушей.
«Следы ведут сюда… Ага».
«Что? Что не так? Дай мне тоже посмотреть… Ч-что?!»
Мужчины, постепенно раздвинувшие кусты и вышедшие наружу, застыли на месте.
И на то была веская причина, ведь открывшееся им зрелище было столь священным.
Это было так же сюрреалистично, как будто я стал свидетелем сцены из мифа об основании нации.
Они не могли не проглотить слова, подступившие к их горлу.
«…… Меня зовут Аскалион Артерия. Как член императорской семьи, настоящим я заключаю кровный союз с Божественным Драконом».
«Подглядывай».
«Ты примешь меня как своего господина».
«Кют».
Ярко-красная кровь окутала их, словно лента Мёбиуса. Затем, стягиваясь, словно чтобы связать их, она в конце концов рассеялась в воздухе красным туманом.
Затем Юлиан перевел взгляд на двух мужчин, ставших свидетелями рождения легенды, и устало заговорил:
«О боже… Ты ведь видел это, да?»
«Пр-принц!»
«Э-это… Божественный Дракон, говоришь…?!»
Мужчины дали поистине стереотипные ответы. На это Юлиан лишь пробормотал себе под нос:
«Фух, какой беспорядок… Я не хотел, чтобы меня обнаружили».
Двое мужчин перед ним были сыновьями умеренных дворян, которые еще не обещали поддержку ни одному кандидату на престол императора. Поэтому Юлиан решил промыть им мозги в этом случае.
«Вы раскрыли секрет, о котором не знают даже мои соотечественники».
«Принц, вы имеете в виду…?»
«Ты действительно утверждаешь, что заключил контракт с Божественным Драконом?»
Юлиан отмахнулся от них, как будто они говорили чепуху.
«Если вы сомневаетесь во мне, доверьтесь своим глазам и ушам».
«Ах… Аах…!»
«Этого не может быть… Возможно, мы стали свидетелями легенды о Мудром Короле!»
Юлиану потребовалось меньше 30 секунд, чтобы усмирить двух мужчин и получить от них клятву верности.
Конечно, они согласились унести с собой в могилу увиденную ими сегодня сцену, став фанатиками.
«Кюуут…»
Эти люди идиоты?
Тине стало их немного жаль.