Солнце достигло зенита в полдень.
Церемония открытия охотничьего фестиваля началась в базовом лагере с видом на пышный лес. Участники вышли из своих палаток, мужчины и женщины, молодые и старые, внимательно слушая обращение императора с почетного места.
«Кажется, охотничий фестиваль вернулся в герцогство спустя 30 лет», — сказал император. «Хотя этот лес славится обилием зверей, это еще не все. Наверняка герцог Люминель и его рыцари выпустили и захваченную добычу».
Я вспомнил, что герцог отсутствовал целый день в мой первый день в особняке. Хотя я тогда этого не осознавал, он, должно быть, был занят ловлей зверей для фестиваля, как и сказал Император.
«Я призываю вас всех соблюдать осторожность, — продолжил император. — Я бы предпочел не слышать криков на том, что должно быть радостным праздником…»
При этом зловещем замечании окружающее дворянство — особенно мужчины — громко сглотнуло. Они, казалось, были обеспокоены тем, какие свирепые звери могли скрываться, учитывая, что «эта» Карди Люминель лично вмешалась.
Тем временем я вполуха слушал речь императора, осматривая окрестности.
Почетное место занимал не только император, присутствовали и другие члены императорской семьи, например, принцы, в том числе Юлиан, и их приближенные.
Среди них, Второй принц Рейнерс претерпел замечательную трансформацию. Его прежняя неуклюжая фигура исчезла; вместо этого он производил внушительное впечатление, сохраняя свое положение с достоинством.
Напротив, Первый Принц Рупехит казался неуравновешенным. Неспособный сосредоточиться на словах Императора, он тревожно осматривал свое окружение, выглядя почти охваченным паникой. Когда я наблюдал за этим, у меня возникло странное ощущение. «Я только что… встретился взглядом с Первым Принцем?»
Это был такой мимолетный момент, что я мог бы списать его на свое воображение. В конце концов, когда он ерзает и вертит головой туда-сюда, было бы трудно не поймать чей-то взгляд…
«Итак, настоящим я объявляю о начале охотничьего праздника», — заключил император.
Когда император закончил свою речь, раздались громовые аплодисменты. После этого три принца, стоявшие рядом с ним, разошлись по своим местам.
Наблюдая, как Юлиан находит свое место, я испытывал чувство гордости за мальчика.
«Элфисия», — сказал я.
«Да?»
«Вокруг Юлиана есть люди».
«Конечно. Это было бы серьезным инцидентом, если бы был убит член императорской семьи».
«Правильно. Это естественно…»
Мать Юлиана, не имевшая возможности пользоваться такой естественной защитой, была убита Императрицей. Но теперь Юлиан направлялся в лес, окруженный слугами, которым было поручено его защищать.
«И все же это забавно», — усмехнулся я. «На такой маленькой лошадке он выглядит скорее милым, чем достойным».
«Он, вероятно, этого не осознает. Совсем».
Элфисия, казалось, согласилась, редкая улыбка украшала ее черты. Я был рад видеть, что она искренне наслаждается собой в этот раз.
«Сейчас стало тише», — заметил я.
«Действительно.»
Большинство мужчин ушли в лес на поиски дичи. В лагере остались только отдыхающий император и общающиеся дамы.
Пришло время и нам расстаться.
«Ну, думаю, я сейчас пойду в лес», — сказал я. «Пора вдоволь поиздеваться над теми, кто совершает ошибки».
«Какая неподобающая цель для, казалось бы, порядочного взрослого человека», — парировала Элфисия.
«Вот почему образцовой взрослой Элфисии нужно все сбалансировать».
«Хмф.»
Элфисия скрестила руки на груди, словно говоря: «Никакого шанса».
Однако ее отсутствие прямого отказа было типичным проявлением Эльфисии.
Пока я патрулировал охотничьи угодья, Элфисия отвечала за Тину и Эхо. Наше разделение было неизбежным.
В тот момент, когда я отступил назад, Элфисия сделала шаг вперед. Затем она протянула мне носовой платок, который она держала при себе.
«Возьми», — сказала она.
«Ахаха».
Я был весьма ошеломлен ее поступком.
Охотничий праздник имеет давнюю традицию. В качестве жеста доброго пожелания человек дарит вышитый носовой платок объекту своей привязанности или возлюбленному.
Другими словами, публичное признание в любви.
Вот почему я не ожидал, что Элфисия даст мне платок. В конце концов, мы были связаны всего лишь договорными отношениями.
‘Хм?’
На мгновение моя грудь сжалась. Это странное ощущение ненадолго заставило меня потерять самообладание. По крайней мере, пока Элфисия силой не втиснула платок мне в руку.
«Я просто подобрала его по дороге сюда, так что не расстраивайтесь. Просто оставьте его себе», — небрежно сказала она.
«Подобрал по дороге… Понятно».
Подумать только, кто-то мог взять в руки такой искусно вышитый платок. Несмотря на тщательно вышитый на нем сложный храмовый герб…
Кто в мире мог привезти сюда такой носовой платок и потерять его?
«Тогда я сохраню его. Пока однажды не найду его владельца», — ответил я.
«А если вы не сможете их найти?»
«Что еще? Мне придется беречь это всю жизнь».
На мой ответ Элфисия тихо отвернулась. Все еще демонстрируя свое соблазнительное платье с боковым разрезом, она говорила равнодушно.
«Как будто».
Оставив это резкое замечание позади, Элфисия двинулась вперед. Однако на этот раз настала моя очередь поймать Элфисию, когда она отдалялась.
«Подожди, Элфисия!»
«Ч-что такое, Харт?»
«У меня тоже есть кое-что, что я могу тебе дать».
«Почему так внезапно…»
Пока Элфисия тупо смотрела на меня, я накинул ей на плечи верхнюю одежду. Это был наплечник, который эффективно прикрывал правую сторону платья Элфисии, где ее бедро было открыто.
«Уф… Чуть не забыл», — сказал я с облегчением.
«Что значит, ты почти забыл?!»
«Теперь я могу быть спокоен. Я тоже подобрал это по дороге, так что не стоит выбрасывать это, пока не появится владелец, верно?»
«Правда… ты идиот?»
«Ха-ха…»
Я тихо отступил, не смея опровергнуть выпад Элфисии. В конце концов, мне не хватало уверенности, чтобы выиграть спор против нее.
Поэтому, как только мы оказались достаточно далеко друг от друга, я развернулся и рванул прочь, не оглядываясь.
«Увидимся позже, Элфисия!» — крикнул я.
«Остановитесь здесь! Харт!»
Я услышал сзади негодующий крик Элфисии. Она, наверное, с таким чопорным лицом теребила верхнюю одежду, которую я ей подарил.
Представив ее такой, я невольно улыбнулся.
Но я сделал только то, что было правильно.
Другие не должны понимать, что Элфисия на самом деле весьма чувственна.
Это должно быть образцовым поведением для мужа.
«Хотя я действительно забыла кое-что еще», — пробормотала себе под нос Элфисия.
Традиция охотничьего праздника не заканчивается дарением женщиной носового платка.
Если женщина, подарившая платок, незнакома, принято целовать ее в тыльную сторону ладони.
Или, если она любовница… поцелуй в губы.
То, что должны были сделать Харт и Элфисия, супружеская пара, было очевидно.
«Я… ожидал этого…»
Элфисия, оставшись одна, прошептала себе под нос.
—
—
Герцогство Люминель действительно было достойно называться княжеством. Лес, выделенный только для охотничьего праздника, соперничал по площади с небольшим феодом, и даже ограничиваясь охотничьими угодьями, он соответствовал размерам Императорского дворца.
«Здесь определенно нужно взять с собой сопровождающего…» — размышлял я.
Блуждая по лесу в одиночку, можно было легко заблудиться. Хотя охотничьи угодья, скорее всего, были огорожены, всегда существовала вероятность непредвиденного инцидента.
Закрыв глаза и сосредоточившись на слухе, я услышал разные звуки. Свист стрел, рассекающих воздух, крики зверей и гулкое эхо копыт, бьющих по земле. По мере того, как участники все больше погружались в охоту, звуки все больше смешивались.
В настоящее время самым близким звуком был стук копыт справа, который неуклонно приближался.
Когда мужчина наконец показался мне, он взял на себя инициативу поприветствовать меня.
«О, это же лорд Харт», — сказал он.
«Э-э… кто бы вы могли быть?» — спросил я, не узнав его.
«Ик, прошу прощения за позднее представление. Я Клевер Хортон, барон-преемник».
«А, я Харт из дома Люминелей. Извините, что не узнал вас».
«Не нужно извинений. Редко кто помнит простого барона-преемника. К тому же, это наша первая встреча…»
Итак, это была наша первая встреча.
Я почти опозорился. Поскольку он знал меня, я предположил, что мы уже знакомы…
«Для меня большая честь встретиться с вами вот так. Честно говоря, я ваш поклонник, лорд Харт», — признался он.
«Поклонник? Зачем тебе…» Я замолчал, сбитый с толку.
Это было удивительное признание. Человек передо мной, несомненно, проявлял ко мне искреннюю доброжелательность.
«Из-за того, что произошло той ночью. Столкнуться с вампиром без единой жертвы — как один из руководителей сил безопасности, я не могу не считать тебя образцом для подражания».
«А, ну… это был просто мой долг», — ответил я, чувствуя себя неловко из-за похвалы.
Я был рад, но это было обременительно. До того, как стать носителем имени при крещении, это было то, к чему я должен был стремиться как человек. Не было никаких причин, чтобы меня так хвалили.
Но барон-преемник Хортон решительно покачал головой.
«Это может быть добродетелью, но это не обязанность, лорд Харт», — настаивал он.
«Простите?»
«Если бы это было долгом… разве неудача не была бы неприемлемой? И если бы вы потерпели неудачу, вам пришлось бы получить выговор за пренебрежение своим долгом, верно?»
Он утверждал нечто столь очевидное. Это полностью соответствовало моим собственным убеждениям.
Но в своем следующем заявлении он подкинул мне крученый мяч.
«Это абсурд. Доброжелательность не заслуживает порицания. То, что сделал лорд Харт, было праведным делом, заслуживающим уважения».
Праведное дело.
По какой-то причине, просто услышав эти слова, у меня закружилась голова. Я не мог точно определить источник этого необъяснимого дискомфорта, даже когда барон-наследник Хортон наблюдал за моей реакцией.
«Кхм! Н-ну, это только мое мнение», — отступил он. «Я увлекся фамильярностью, потому что был взволнован встречей с вами. Прошу прощения за грубость».
«Н-вовсе нет! Так что… Барон-преемник Хортон».
«Я польщен, что вы меня помните. Ну, мне пора идти искать дичь».
Затем он умело сел на коня и попрощался.
«Надеюсь, вы вернетесь невредимым, лорд Харт!» — крикнул он, уезжая.
Пока он уезжал почти на бешеной скорости, меня охватило странное чувство.
«Возвращайтесь целыми и невредимыми», — говорит он.
Получал ли я когда-нибудь травму, которая длилась больше секунды за всю свою жизнь? Концепция травмы была для меня настолько чужда, что его предостережение не нашло отклика.
Более того, разве барон-преемник Хортон не говорил, что видел, как я сталкивался с вампиром?
«С таким-то телом…»
Стоит ли обо мне беспокоиться совершенно незнакомому человеку?
Я верю, что я родился как носитель имени при крещении, чтобы совершать такие подвиги. Разве не естественно быть преданным задаче, которая мне была поручена?
Здесь нет места для вмешательства эмоций.
Таким образом, даже если бы я покинул храм, моя миссия не сильно изменилась бы.
«Ах».
Пока я думал об этом, мой взгляд упал на платок, повязанный вокруг моего запястья.
Подарок Элфисии с его впечатляющей вышивкой. Увидев его, я почувствовал, что могу немного понять слова барона-наследника Хортона.
«Значение платка —… желание безопасности».
Не может быть бессмысленным для Элфисии беспокоиться обо мне. Зная прекрасно, с каким телом я родился как носителем имени при крещении, ее желание моей безопасности должно иметь значение.
Возможно, она не считает жертвенность чем-то само собой разумеющимся.
Именно это барон-преемник Хортон назвал праведным деянием.
Придя к такому выводу, я покрылся лихорадочным потом.
«Фу.»
Диссонанс.
Ощущение, как будто противоположные качества сталкиваются в моей голове, перегорая предохранитель. Этот диссонанс, сопровождаемый этим ощущением, прополз по моему позвоночнику и распространился по всему телу.
Кроме того, в моем черепе бушевала головная боль, не похожая ни на одну из тех, что я когда-либо испытывал.
Я на мгновение прислонился к большому дереву, чувствуя спиной грубую кору.
Казалось, мое зрение стало чисто белым.
В этом затемненном поле зрения я увидел радужные капельки.
Они выглядели рваными, словно изрешеченными трещинами.