Когда Рошель Питер наблюдала, как Эхо выходит из кареты, она стиснула зубы.
Она не могла понять, почему Эхо сопровождает герцогскую семью Люминелей. Еще более загадочным было то, что Глен, который обычно сохранял стоическое выражение лица, сопровождал Эхо с такой мягкостью.
Ее чувства были понятны. В конце концов, Рошель не имела ни малейшего понятия о местонахождении Эхо.
Ранее, когда Харт и Элфисия посетили виконтство Питера, чтобы уладить жилищную ситуацию Эхо, Рошель была исключена из собрания. Виконт и его жена распустили всех, не оставив Рошель возможности присоединиться.
Даже после того, как все было улажено, пара виконтов не потрудилась сообщить Рошель о результате. Они просто отмахнулись, заявив, что отправили Эхо куда подальше.
В тот момент Рошель отбросила свои опасения.
Лучше бы это тревожное присутствие куда-нибудь исчезло, пока она оставалась дома. Несмотря на свою молодость, Рошель слишком хорошо понимала, насколько важным может быть изъян в родословной.
Для ее собственного будущего избавление от слепой сестры было большой удачей.
Веря в это, она наслаждалась свежим воздухом охотничьего праздника, когда…
«Тебя укачивало?» — услышала она. «Вовсе нет. Теперь, когда я могу немного видеть, пусть и размыто, время пролетало незаметно, когда я просто смотрела в окно», — ответила Эхо.
«Значит, ты все еще не очень хорошо видишь».
«Но если я подойду совсем близко, то смогу различить очертания. Я так рада, что в будущем смогу видеть еще лучше!»
Эхо хихикнул.
Ее младшая сестра, которая всегда держала глаза закрытыми, окруженная этим ужасным запахом травы, теперь смотрела на своего собеседника прекрасными золотистыми глазами.
«Подождите… а что, если она представится как часть нашей семьи?» — подумала Рошель, и ее охватила паника.
Нет никакой возможности, чтобы ее инвалидность полностью излечилась за это время. Если так, одно слово Эхо может определить ее собственное будущее.
Ей придется как-то заставить ее замолчать.
После этого Рошель решила действовать.
Возможность представилась раньше, чем ожидалось.
На мгновение, когда все остальные по разным причинам покинули свои палатки, Эхо остался один, охраняя свое место.
Рошель осторожно огляделась вокруг, прежде чем войти в палатку, где сидела Эхо.
Свист.
Эхо отреагировало на звук отодвигаемого входа.
«Тина? Я полагаю, столик с печеньем был где-то рядом?»
«Ха, так твои глаза так и не стали лучше», — усмехнулась Рошель.
«Этот голос…»
Эхо не пришлось долго искать ответ. Голос девушки, раздавшийся прямо перед ней, надолго запечатлелся в ее памяти.
«Рошель…?»
«Ты хорошо помнишь. Хотя никогда не видел моего лица».
Рошель говорила резко, пытаясь сломить дух Эхо. Это был тон, который стал привычным при обращении к Эхо. Но реакция Эхо резко отличалась от того, что стало нормой.
«Какое это имеет значение? Это наша палатка. Я был бы признателен, если бы вы ушли побыстрее».
«… Что?»
На мгновение Рошель усомнилась в своих ушах.
Опыт Эхо, демонстрирующего такое преимущество, был действительно чуждым. Достаточно, чтобы оставить гордую Рошель на мгновение безмолвной…
«… Ха, я тоже не хочу больше с тобой разговаривать, от тебя так воняет травой. Я просто пришел дать тебе совет».
«Совет?»
«Да. Совет».
Рошель приблизилась к Эхо, продемонстрировав свою открытую враждебность.
«Ты, если посмеешь упомянуть нашу фамилию, я тебя так просто не отпущу. Не знаю, как ты здесь оказался, но в любом случае это все временно. Понял?»
То, питала ли ее сестра злобу или нет, больше не заботило Эхо. Не говоря уже об угрозе не использовать фамилию семьи — даже если бы виконтская пара умоляла, она не собиралась этого делать.
«Вам не о чем беспокоиться. Я точно не буду».
«… Не повторяй дважды».
«В отличие от тебя, я не лгу».
«Мне?»
Она могла бы отступить в этот момент. Однако вызывающее поведение Эхо раздражало Рошель. Воспоминания о былом подчинении сестры продолжали затуманивать ее суждение, удерживая Рошель.
«Ты что, с ума сошла? Не знаю, как ты связалась с герцогской семьей, но думаешь, они бы приняли такого слепого человека, как ты? С такими глазами ты даже нормально работать горничной не смогла бы».
«Я не слепой. Я нормально восстанавливаюсь. Говорят, что мое зрение полностью восстановится к следующему году».
«Кто это сказал? Если бы это было возможно, мама с папой давно бы это исправили!»
«Так сказала Святая Дева. Она сказала, что это не болезнь. Так что все, что вы говорите, неверно».
Рошель посчитала это совершенно нелепым.
Святая Дева, не меньше.
Разве она не слишком драгоценна, чтобы спускаться сюда, за исключением редких национальных событий? Было очевидно, что утверждение Эхо о связи с такой Святой Девой должно быть ложью.
«Знает ли об этом Глен? Что ты просто распространяешь ложь направо и налево?»
«Это не ложь, но даже если бы это было так, это не имело бы значения. Глен поверит всему, что я скажу. Вы можете этого не знать, но Глен действительно добрый».
«Тьфу ты, Эхо…!»
Рошель вспомнила прошлое.
Дни, когда она всегда подходила к Глену с терпением, но он никогда не позволял ей приблизиться. Было странно видеть, как Глен предлагал Эхо столь любезное сопровождение, когда они вышли из кареты.
В то время она думала, что он просто подает пример как наследник Карди.
«Ни за что… правда? Этот холодный Глен показывает другую сторону только этому бездельнику?»
Выросшая в семье, которая процветала на брачных союзах, Рошель была вынуждена постоянно напоминать себе о важности хорошей пары. Поэтому ей было трудно принять Эхо, которая, казалось, зацепила мужчину гораздо лучше, чем она сама.
Она чувствовала чувство неполноценности.
Ей казалось, что ее младшая сестра, которую она всегда считала ниже себя, одним махом украла и ее возлюбленный, и ее будущее.
«Как ты смеешь…!»
Рошель подняла руку. Даже в этот момент Эхо не могла видеть достаточно хорошо, чтобы заметить. Она могла только воспринять, что Рошель делает какой-то жест.
Вот тогда это и произошло.
«Эхо! Я вернулся. Посмотри на это! Разве не восхитительный запах? Здесь так много вкусных печений… а?»
Девушка откинула полог палатки.
Девушка с ярко-рыжими волосами, заплетенными в две косы, моргнула глазами, такими же голубыми, как сегодняшнее небо.
Это была Тина.
До этого Тина не замечала ситуации. Поэтому она поприветствовала их небрежно.
«О? Это Рошель? Привет! Прошло так много времени».
«… Привет.»
Рошель, которая резко остановилась, тихо ответила на приветствие, сохраняя позу. Затем Тина невинно спросила.
«Что ты делал? Твоя рука странно поднята».
«Ничего…»
Как раз в тот момент, когда Рошель собиралась быстро опустить руку, Эхо задала ей вопрос голосом, в котором слышался гнев.
«Рошель… ты что, собиралась меня ударить?»
«… Что?»
«Ты думал, что это все еще твой дом? Ты пытался выместить на мне свое раздражение, как когда я оказался запертым на чердаке?»
«Ты, ты…! Что ты такое говоришь…!»
«Что я говорю? Я же говорил. В отличие от тебя я не лгу».
Атмосфера мгновенно изменилась. Даже невинная Тина быстро поняла, что неловкая поза Рошель соответствует заявлению Эхо.
«Ты собирался ударить Эхо? И что это за история о том, что ты заперт на чердаке?»
«Уф…»
Рошель вздрогнула от внезапно изменившегося отношения Тины.
Тина не знала о прошлом Эхо. Она только слышала, что были обстоятельства, требующие, чтобы Эхо взяли к себе.
«Уходи отсюда, Рошель».
Тина угрожающе подняла свои круглые голубые глаза.
Тина всегда оставляла только милое впечатление. Но взгляд Тины, когда она смотрела на Рошель, нес незнакомую интенсивность.
Как будто она столкнулась лицом к лицу со свирепым зверем, скалящим когти.
Испугавшись, Рошель покинула палатку, не сказав ни слова.
Взмах!
Когда вход затрепетал в ее спешке, в этот момент…
«Ах…»
Рошель издала удрученный стон.
На то была веская причина — она обнаружила мальчика своего возраста, который тихо стоял у входа, словно ждал.
Более того, мальчиком оказался Глен, которого она так упорно пыталась поймать.
Стыд и унижение хлынули потоком крови, словно кровь, хлынувшая вспять.
«Леди Рошель Питер».
«…»
«Мне не нравится «леди». На самом деле, мне не нравится привычка различать ранги людей каждый раз, когда мы разговариваем. Это единственное, чего Директор научил нас категорически не делать».
«Что… что в этом плохого? Я же дворянин! Конечно, я могу такое говорить!»
«Нет, не можешь».
Глен решительно опроверг утверждение Рошель.
Он узнал от Харта, что никто не имеет права относиться к людям небрежно. В конце концов, Харт, который мог бы уничтожить человечество, если бы захотел, всегда унижался.
Бережливый и неприхотливый. И относящийся ко всем с любовью, независимо от их статуса.
Глен всегда хотел подражать этому духу использования сотрясающей горы силы для выполнения повседневных задач, таких как переноска тяжестей.
«Власть — это не право небрежно относиться к другим».
«Ты так говоришь, потому что ты еще не дворянин, Глен. Я уверен, ты потом изменишь свое мнение?»
«Я не изменюсь. Даже если я изменюсь, есть одна вещь, которая никогда не изменится».
«Что…»
Рошель, выглядя удрученной, тихо спросила. Это было негодование, которое испытывал человек, действительно убежденный в своей собственной логике. Поэтому Глен озвучил правду, которую он узнал за последний год.
Это была истина, диаметрально противоположная логике Рошели.
«Семья бесценна в любой ситуации. Вот и все».
Было сомнительно, что Рошель, которая рассматривала семью как средство достижения цели, могла сопереживать. Но Глен не собирался убеждать или перевоспитывать Рошель.
Он видел, какими могут быть несоответствующие друг другу отношения.
Понимая, что существуют непоправимые отношения, как в случае Тины и ее родной матери.
Глен попрощался с Рошель, не выразив ей больше никакой боли.
«Я сохраню сегодняшний инцидент в тайне. Поэтому, пожалуйста, с этого момента не приближайтесь к Эхо».
«… Почему ты так добр к Эхо? Она не красивее меня, и она даже не член моей семьи…»
«Она — член семьи».
Глен уверенно заявил.
«Возможно, когда-нибудь…»
Мальчик, который сегодня выглядел необычайно галантным и красивым, нежно улыбнулся.
Рошель ощутила глубокое чувство поражения. Она не хотела слышать следующих слов. Но Глен, с его универсально идеальной внешностью, неизбежно продолжал говорить.
«Она может стать даже более родной, чем сейчас».