Место проведения охотничьего праздника ежегодно менялось, выбираясь из территорий разных дворян.
Как грандиозное событие, желающее процветания в новом году, в нем одновременно участвовало бесчисленное множество дворян. Престиж фестиваля был высок, включая даже королевскую семью. Таким образом, дворяне с территориями, подходящими для охотничьих угодий, с нетерпением ждали его каждый год.
Они надеялись, что в этом году их землю выберут.
Однако их ожидания были жестоко разбиты. В этом году было подтверждено проведение охотничьего фестиваля в герцогстве Люминель.
Влияние Юлиана сыграло значительную роль в этом решении. После позорного провала Первого принца Рупехита в миссии по обнаружению шпионов, Юлиан получил возможность исполнить желание непосредственно от Императора. Он воспользовался этой привилегией, чтобы определить место проведения охотничьего фестиваля.
Таким образом, Дом Люминелей, самый верный покровитель Юлиана, стал звездой охотничьего фестиваля.
Дворяне, планировавшие принять участие, имели около двух недель на то, чтобы прибыть и обосноваться в герцогстве Люминель до начала мероприятия.
На рассвете, когда эта новость разнеслась, рубиновые глаза Элфисии обвели звездное небо за окном. Хотя она жаждала глубокого сна, необычайно яркий звездный свет продолжал привлекать ее внимание. Более того, ее беспокоило необъяснимое беспокойство.
«Все идет слишком гладко».
Эта временная линия значительно отличалась от ее предыдущей жизни. Первоначально Юлиан должен был участвовать в политической борьбе, имея поддержку только придворного графа Арвела. Теперь он получил герцогство в качестве союзника. Следовательно, дворяне, которым в будущем потребовались бы годы на вербовку, уже делали ставки на эту новую темную лошадку.
Это было еще не все. Ранняя встреча с Хартом позволила ей раньше привлечь на свою сторону будущих знакомых.
Глен, когда-то его заклятый враг. И Тина, его бывшая напарница.
Один из них прилежно впитывал наставления Карди, а другой купался в ее ласке.
Казалось, все было в целом позитивно, без каких-либо явных недостатков.
В таких обстоятельствах неспособность сокрушить Первого принца была бы настоящей проблемой. Поэтому, хотя все и шло гладко, ее продолжало терзать тревожное чувство.
«Это из-за моего разговора со Святой Девой?»
Это произошло сразу после полуночи 1 января, во время празднования Нового года.
Уложив спать сонных детей, пообещав разбудить их к восходу солнца, Ибрия внезапно подошла и села рядом с ней. Она даже поставила барьер, чтобы Харт, присматривавший за детьми, не мог подслушать.
Ибрия внезапно сказала…
«А, он мне сначала понравился».
… сетуя на свое положение.
Естественно, Элфисия не чувствовала себя обязанной утешать ее. Поскольку она оставалась равнодушной, Ибрия продолжила.
«Не прелюбодействуй».
«Что?»
«Ты сам это сказал. Харт живет по правилу не совершать прелюбодеяния».
«…»
Слова Ибрии было трудно расшифровать. После короткого молчания она выдохнула с облегчением.
«Что я могу сделать? Как Святая Дева, я не могу нарушать правила чаще, чем рыцарь-гвардеец».
«Ты…»
«Жаль, что я не смог исповедаться, прежде чем отпустить его… но я должен отпустить его сейчас. Мы будем вместе в храме всю жизнь, поэтому я ленился, и теперь меня наказывают за мою лень».
Как не подобает Святой Деве такая лень.
Ибрия добавила с горькой улыбкой.
«Итак, ты пришел признать мои права как его жены?»
«Конечно, нет. Я просто подумал, что как друг детства и начальник я должен должным образом передать свои обязанности».
Горькая улыбка Ибрии превратилась в искусственную, словно она насмехается над собой. Элфисия сразу же раскусила эту игру слов, призванную подразнить ее.
Хотя она уже собиралась сдаться, Ибрия напомнила ей, что прошлое Харта было полностью заполнено ею.
Это было довольно озорное заявление.
Тем не менее, Элфисия восприняла это спокойно.
«Передача звучит хорошо. Отныне он будет моим верным мужем».
«Хе-хе…»
Прошлое может быть долгим, но так ли оно долго, как будущее, которое им предстоит прожить вместе?
Это были детские шутки, встретившиеся с детскими шутками. Ибрия нашла это забавным и тихонько усмехнулась.
«Итак, что ты хотел сказать? Если это воспоминания подруги моего мужа, то я уйду первой».
«Было бы здорово поделиться воспоминаниями… но есть кое-что, что я должен рассказать вам и ради герцогини».
«Хочешь мне что-то сказать?»
Элфисия уже знала много о Харте. Ибрия, не осознавая своего статуса регрессора, должно быть, думала об этой передаче. Поэтому Элфисия молча слушала, понимая, что было бы странно показаться слишком знающей.
Однако следующие слова Ибрии раскрыли информацию, с которой даже Элфисия никогда не сталкивалась.
«Его Святейшество Папа сожалеет только об одном. А именно, о том, что он обременил Харта чрезмерной кармой».
«Карма?»
Элфисия изобразила удивление. Ибрия рассеянно смотрела в сторону пруда, погруженная в старые воспоминания.
«… Первое убийство Харт совершил в двенадцать лет. Примерно в том же возрасте, что и те дети, которые спят там, Харт убил демона из расы Святая Дева, который жил более века».
Это она знала. Элфисия слышала в будущем о том, как Харт казнил Святую Деву, которая вызвала восстание Баскхиллов.
«Но разве это не странно? Я тоже Святая Дева с именем, данным при крещении… зачем мне охрана? Я не так бессильна, как Святая Дева демонической расы».
«Это…»
Это было действительно странно. Элфисия просто предположила, что высокий статус Святой Девы требует эскорта. Но это предположение оказалось неверным.
Затем Ибрия медленно раскрыла правду.
«Святая Дева, или Святой Сын, — это сосуд для следующего бога — следующего Папы. Другими словами, если нынешняя полезность Его Святейшества закончится, я стану следующим телом, в котором будет обитать бог. Роль Харта заключалась в том, чтобы защищать меня до этого момента. Так что Харт по сути убил следующего Верховного Жреца демонического царства».
«Я понимаю.»
«Он, вероятно, нажил себе много врагов. Более того, бесчисленное множество демонов погибло в процессе суда над Святой Девой, так что с точки зрения демонов он уже их смертельный враг.
Его Святейшество обеспокоен тем, что эта карма может вернуться и преследовать Харта».
У Элфисии было предчувствие по этому поводу. Хотя информация была ограничена, она твердо чувствовала, что это связано с окончательной судьбой Харта.
«Ждать…»
Пока она слушала, Элфисия внезапно ощутила любопытство, которое так и не смогла до конца разрешить.
«Но кто такой Харт? Вы, как следующий Папа, обладаете огромной властью… но кто такой Харт, чтобы быть достаточно сильным, чтобы охранять следующего Папу?»
«А, это…»
Ибрия смущенно потерла переносицу.
«Ни я, ни Его Святейшество не знаем. Мы можем только предполагать, что он таким родился…»
«Хм…»
«Вот почему стандарты Харта такие странные. Поскольку он может выжить, даже если ему отрубят голову, он думает, что все носители имен, данных при крещении, такие же. Это невозможно с точки зрения здравого смысла».
В конце концов, вопрос Элфисии остался загадкой. Когда разочарование захлестнуло ее, Ибрия добавила решающий комментарий.
«Возможно, именно поэтому Его Святейшество запечатал крестильное имя Харта».
«Что? Что ты только что…»
«Пожалуйста, защитите человечность Харта отныне. Не позволяйте ему снова стать тем двенадцатилетним ребенком».
На этом разговор закончился.
Элфисия попыталась продолжить, но барьер Ибрии уже растворился. Как бы тихо они ни говорили, это было бы в пределах восприятия Харта.
Ибрия беспечно ушла, как будто ничего не произошло, и разбудила детей.
Восход солнца был неизбежен.
«…»
Она посмотрела на свет, появляющийся за горизонтом.
Пока она пыталась скрыть свое беспокойство от последней просьбы, Харт тихо подошел и взял Элфисию за руку, делясь с ней своим теплом.
«Вы хорошо поговорили?»
«Более или менее. Кстати, твоя подруга детства довольно красива».
«Ибрия, несомненно, великолепна».
Хотя Элфисия вела себя мелочно, она чувствовала себя странно. Пока она подавляла свои обиды, Харт заговорил.
«Но моя жена, несомненно, самая красивая женщина в мире».
«Ха».
Она затаила дыхание от детской лести. Это показывало, насколько он неопытен в романтике. Как он мог быть настолько невнимателен к женскому сердцу? Но именно это делало его милым.
«Какая устаревшая шутка, которая не сработала бы даже в поколении наших родителей…»
«Хм, это так?»
«Да. Несомненно. Это глупо».
Он действительно дурак. Дурак.
Она отчаянно пыталась сдержать улыбку, услышав комплимент, который не сработал бы даже в поколении их родителей.
А все потому, что он держал ее за руку.
Руки Элфисии были холодными, но руки Харта были такими же теплыми, как солнечный свет, разливающийся над горизонтом. Нежась в этом тепле, она развеяла беспокойство, а ее колотящееся сердце разнесло потерянное тепло по всему телу.
Поэтому ее просто немного лихорадило, и мысли пошли вразнос.
Наверняка к завтрашнему дню она забудет такие глупые шутки.
—
—
Честно говоря, она не забыла.
Рассвет, красиво окрасивший щеки Харт, запечатлелся в ее памяти и стал для нее мучением.
Похоже, ситуация вышла из-под ее контроля.
Она хотела защитить эти воспоминания, эту сцену, его будущее Я. Она хотела отплатить за доверие, которое эта подлая женщина оказала ему в конце.
«… На этот раз я защищу тебя. Я обещаю».
Обретя новую решимость, она устроилась в его объятиях, притворяясь, что ворочается.
Она неустанно давила, позволяя ему полностью погрузиться в тело жены и бороться со своим внутренним конфликтом.
Не желая снова расставаться, она крепко сжала его одежду.
Всегда ли его широкая, дергающаяся грудь была такой успокаивающей? Почему, несмотря на свою твёрдость, она приносила такой покой…
Теперь она почувствовала, что наконец-то может погрузиться в глубокий сон.
Тот же оттенок рассвета, который они приветствовали в Новый год, постепенно приближался.