Примерно через две недели после восхода солнца в Новый год империя погрузилась в хаос.
«Экстра! Экстра! Произошло невероятное событие!» — кричал мальчик, размахивая газетой, полной печати. Для газетчиков было обычным делом преувеличивать тривиальные сплетни, но любопытные люди все равно платили мальчику за газеты.
Один прохожий подумал: «Я дам ему сэндвич с рулькой, если это не стоит того, чтобы читать».
Когда люди начали читать, волнение распространилось во всех направлениях.
«Боже мой… Это правда?»
«Если это ложь, вся газетная компания рухнет!»
«Даже если так, то выставить напоказ позор королевской семьи…?»
Заметив шум, прохожие бросились к газетчику. В одно мгновение его руки оказались заняты. Даже богатый дворянин бросил чаевые, не дожидаясь сдачи, второпях выхватив газету.
«Что станет с империей…»
Вздохи отчаяния раздавались повсюду. Дыхание тщетности и гнева можно было услышать повсюду. Заголовок, вызвавший такой переполох, гласил:
[Первый принц Рупехит Артерия выдает невинного гражданина за демона!]
Это был действительно скандал, достойный называться крупным событием в империи. Статья начиналась так:
[Вчера вечером на новогоднем балу третий принц Аскалион разоблачил зверства первого принца Рупехита. В банкетном зале, в присутствии императора и многих дворян, были представлены многочисленные доказательства…]
Статья была длинной, но люди читали внимательно, не пропуская ни слова. Хотя время прочтения было разным, реакции были похожими.
«Есть ли в этом какой-то смысл? Как бы он ни хотел заполучить трон, как он может так поступить с людьми, которыми должен править?»
«Это абсурд. Если такой человек станет наследным принцем, страна наверняка падет».
«Напротив, Третий Принц… Он еще молод, но уже превосходит взрослых».
Все знали, что Второй принц Рейнерс отказался от трона. Люди делали ставки на то, кто из них наденет корону — Первый или Третий принц. Но если это правда, то Первый принц был неспособен править.
«Думаю, нам следует молиться, чтобы Третий Принц стал Императором».
«Но он еще так молод».
«Ребенку не придет в голову сделать что-то подобное».
«Хорошо…»
Убеждения людей не меняются легко. Они привыкли к традиции наследования старшими, и здравый смысл подсказывает, что взрослые мудрее детей. Однако, когда осталось всего два варианта, эти представления начали давать трещину.
«Возможно, Третий принц — надежда империи…»
Чаша весов в сердцах простых граждан качнулась в одну сторону.
—
—
«Аааааааргх!!!»
Крах! Крах! Крах!
Сначала принц Рупехит, кипя от ярости, разбил все в комнате. Разбросанное стекло и сломанная мебель наводили ужас на слуг. Любой, кто раздражал его, рисковал быть высеченным.
Слуги, испытавшие это, склонили головы и отвели глаза.
«Как он посмел… Как посмел… Как он посмел! Аскалион, ты сирота-ублюдок!»
Хафф… Хафф… Он выдохнул, по-видимому, измученный, и ему понадобилось время, чтобы остыть.
Звук слуг, тихо двигающихся позади Рупехита, раздражал его еще больше. Он резко повернулся, его налитые кровью глаза были готовы к насилию.
Но его движение резко прекратилось.
«В самом деле, доколе ты, принц, будешь вести себя так по-детски?»
«… Мать.»
При внезапном появлении императрицы Рупехит отвернулась.
Императрица была одной из немногих, кто мог контролировать Рупехита. Он только скрипел зубами, когда его ругали.
«Ха-ха…» Императрица вздохнула и приказала служанкам: «Уберите это. Быстро».
«А…! Да! Понял, Ваше Величество!»
Только тогда комната, которую разрушил Рупехит, начала обретать свой прежний вид. В такие моменты он был благодарен Императрице, которая сняла напряжение. Он не знал, что именно Императрица пыталась манипулировать шпионом в первую очередь.
Императрица с презрением посмотрела на своего импульсивного сына.
«Сколько новых лет ты должен пережить, прежде чем начнешь прислушиваться хотя бы к просьбам матери?»
«Я…!»
«Принц!»
Императрица прервала протест Рупехита.
«Я же говорил, не так ли? Эта чрезмерная жадность все портит. Я с этим разберусь, так что, пожалуйста, просто делайте то, что вам говорят. Это было так сложно?»
«Кхх…!»
«… Сдержи себя пока. Перестань также мучить дворцовых людей. Если ты проведешь время в тихом самоанализе, как мышь, съевшая яд… Эта мать попытается навести порядок в этом беспорядке».
Хотя он получил удар, это не было невозможно скрыть. Он мог обещать награды подходящим людям и обвинять их в чрезмерной лояльности.
«Ха-ха…» Императрица открыто вздохнула. Хоть он и был ее ребенком, но ему не хватало еще многого. Она даже подумала, что Третий Принц Аскалион больше похож на нее.
Она знала, что это неправильно, но не могла не сравнивать.
«Хотя у них один отец, я ни в коем случае не могу сказать, что он лучше».
Третий принц проложил свой путь от начала до конца. А Первый принц отверг даже тогда, когда ему все было вручено. Объективно было ясно, кто больше подходит для трона.
Императрица устала от этого абсурда.
«Тьфу, как у меня оказался такой ребенок…»
«…»
Впервые Первый Принц увидел презрение в глазах своей матери. Он видел бесчисленное множество взглядов недоверия и разочарования, но никогда презрения.
Испытывая стыд и гнев, Рупехит собиралась швырнуть вазу, как только императрица уйдет.
Но ее слова мелькнули в его голове:
[Сдержитесь пока.]
[Не издав ни звука, как отравленная мышь.]
В конце концов, Рупехит осторожно поставил вазу на землю дрожащими руками, не в силах что-либо сделать. Затем он разгневался на себя за то, что у него не хватило смелости ослушаться хотя бы одного слова Императрицы.
«Аааааааргх! Чёрт возьми, чёрт возьми, бля! Ааааааргх!!!»
Он не мог ничего бросить, и даже должен был быть осторожен, чтобы не извиваться. Поэтому Рупехит только выл, как зверь, его горло саднило.
«Хафф… Хаф… Хаа… Черт… Хаа… Хаа…»
Рупехит выглядел как пепел, оставшийся после бушующего пожара. Казалось, у него больше не осталось эмоций, которые он мог бы выразить.
В пустой комнате не было нужды выглядеть сильным. Поэтому Рупехит рухнул с грохотом.
«Блин…»
Как раз в тот момент, когда он уже выжал из себя все последние эмоции, в, казалось бы, пустую комнату ворвался мужской голос.
«Кажется, у тебя проблемы».
«Кто там!»
Он тут же насторожился. Его голос охрип от избытка гнева. Но незнакомец говорил прямо, без насмешки.
«Если хочешь, можешь быть осторожен. Лучше слушать с ясным умом, чтобы избежать неприятностей…»
«Что?»
Рупехит инстинктивно сгорбил плечи и опустился. Незнакомец небрежно протянул руку.
«Это хорошая история».
Рот, единственная часть, видимая из-под капюшона, зловеще изгибался.
«Я просто пришел рассказать вам хорошую историю. Чтобы вы могли обрушить молот на всех тех, кто смотрит на вас свысока. Надеюсь, вы внимательно выслушаете».
—
—
В отличие от суматохи в императорском дворце, особняк Люминеля сохранял свой обычный мир. Конечно, это не означало, что они не слышали шокирующих новостей…
«Этот парень, Юлиан, раскрыл настоящий скандал», — заметила Карди.
«Если мы сможем доказать приказы Первого принца… Было бы разумно лишить его права на трон», — добавила Элфисия.
Я выразил свое сомнение.
«А? Разве все не закончилось?»
«Первый принц, возможно, и беспечен, но его окружение — нет. Если они хотят это скрыть, есть много способов».
«Как это возможно? Когда слухи распространяются так далеко…»
«Хм, если бы я была Императрицей, я бы сначала создала козла отпущения. Свалила бы вину на чрезмерно усердного подчиненного, действующего в одиночку».
Элфисия небрежно придумала безжалостную стратегию. Иногда я находил эту ее сторону немного пугающей.
«Она могла бы проливать крокодиловы слезы, одновременно поддерживая выздоровление жертвы… Предложить закон о выявлении шпионов, разделив при этом полномочия разведывательного управления. Это тоже сработало бы».
«Разведывательный отдел? Конечно, нет…»
«Именно там граф Арвель только что получил повышение. Таким образом, она могла попытаться изменить имидж, одновременно нанося вред правой руке Юлиана».
«Противодействие этому вызовет критику…»
«Именно так. Императрица быстро придумала бы такие простые схемы».
Я был по-новому впечатлен Элфисией. Мне показалось, что она смотрит на несколько ходов вперед, но она назвала это элементарным.
Возможно, финальным боссом истории должна была стать Элфисия, а не Императрица.
Пока я предавался размышлениям, Элфисия напомнила мне о предстоящем событии.
«Скоро наступит праздник охоты».
«Верно. Я так рада, что появилась возможность подразнить Юлиана».
«Ты во многом всегда одинаков…»
Охотничий фестиваль отмечал новый год и молился о мире. Охотники предлагали свою добычу главному божеству, чтобы помолиться за благополучие империи.
«Этот парень Юлиан, наверное, закостенел оттого, что просто использует голову, и не научился как следует боевым искусствам, верно? Я собираюсь его подразнить, сравнив с Гленом».
«Ты хочешь сказать, что тоже идешь в охотничьи угодья?»
Элфисия спросила с удивленными глазами. Я быстро исправил ее недоразумение.
«Я не собираюсь охотиться. Я просто посмотрю, как наши дети борются. Я в любом случае не хочу отнимать жизнь без цели».
«Но ведь есть цель подношения божеству, не так ли?»
«Его Святейшество Папа этого не хочет. Он просто не вмешивается, потому что это человеческая культура».
Услышав мой ответ, Элфисия издала глухой смешок.
«… У меня такое чувство, будто я узнал ненужную правду».
«Какое это имеет значение? Всем это нравится, независимо от моих предпочтений. Этого достаточно».
«Вы всегда удивительно прямолинейны в самых странных вопросах».
«Я слышал, именно так ты сохраняешь благосклонность жены».
«… Ха, боже мой… У меня нет слов».
Элфисия на какое-то время отвернулась от меня, по-видимому, чем-то сильно раздраженная.
Когда я двинулся к ней спереди, она тихонько отвернулась. Я нашел это несколько забавным, поэтому я обошел ее. Элфисия тоже крутанулась на месте, но, в конце концов, поняв мое намерение, задрожала от смущения.
«Фу, перестань меня преследовать!»
Хлопнуть!
Она воскликнула, хлопнув дверью, когда ушла. Но я хорошо знал, что это было как раз то время, чтобы последовать за ней.
Это был вывод, основанный на интуиции, развившейся в результате долгого общения с Эльфисией.
«Подожди, Элфисия!»
Мне следует быстро извиниться за то, что я ее дразнил.
Похоже, мне действительно нравилось проводить с ней время.