Вечер 31 декабря нарисовал в особняке Люминелей иную картину.
В то время как дворяне обычно посещали пышные вечеринки, здесь празднование Нового года для недворянского персонала было в самом разгаре. Это особое событие, организованное заботой Элфисии, принесло радость благодарным членам семьи. Пока они наслаждались своим празднеством, мы покинули особняк.
Первой нашей остановкой был Императорский дворец, чтобы забрать Юлиана. Затем мы быстро направились к храму, припарковав нашу карету у входа.
«Герцог Люминель, Ваша светлость!» — воскликнул привратник храма, узнав герцога.
Герцог ответил мягким смехом, жестом снимая напряжение. В глазах привратника появился блеск, когда он заметил, что я выхожу из кареты.
«Ах, лорд Харт! Прошло много времени».
«Ты помнишь меня, Рэндел».
«Как я мог забыть? Доброта, которую ты мне оказал, была безмерна».
«Ха-ха…»
Это было, когда мне было пятнадцать. Один дворянин потерял всякое чувство приличия и устроил беспорядки в храме. Рэндел встал, чтобы остановить его, но в итоге был тяжело ранен. Я был тем, кто лечил его. С тех пор он время от времени приносил мне еду. «Но что привело тебя в храм?» — спросил Рэндел.
Спросить кого-то с именем, данным при крещении, почему он посещает храм… Рандел, вероятно, ничего не имел в виду, но это задело за живое. Тем не менее, я сохранил самообладание и спокойно ответил.
«Я приехал с семьей посмотреть празднование Нового года и восход солнца».
«Звучит замечательно! Кстати о семье…»
Рэндел окинул взглядом моих спутников — герцога и Элфисию, а также троих детей. Теплая улыбка расплылась по его лицу, когда он их осмотрел.
«Вы хорошо выглядите, лорд Харт».
«Рэндел?»
«Я всего лишь скромный привратник, поэтому не осмеливаюсь давать много комментариев, но… по-моему, сейчас вы выглядите более непринужденно, чем когда жили в храме».
«… Ха-ха».
Я просто рассмеялся, чувствуя себя неловко. Это показалось неожиданным для Рэндела, который поднял бровь.
«Вы нашли замечательных людей, лорд Харт».
«Кажется, да».
«Я рад это слышать».
Рэндел открыл ворота храма и попрощался с нами. Оставив позади связь с прошлым, я вошел в храм. Мои нынешние связи тихо последовали за мной, любуясь интерьером.
Большая часть обширных площадей храма представляла собой открытое пространство с широкими промежутками между зданиями, заполненными садами. Когда мы проходили через колоннады, выстроенные колоннами из слоновой кости, и места, где можно было услышать молитвы, дети завороженно бормотали.
Элфисия, которая шла молча, нарушила тишину. «Так вот где ты вырос».
«Верно. Ты впервые внутри?»
«Да. Какой-то упрямый, принципиальный парень никогда мне этого раньше не показывал, а теперь это так легко…»
«Кто этот парень, о котором ты говоришь?»
«О, просто какой-то нелепый идиот».
Мне стало любопытно, кто этот принципиальный человек, который побудил Элфисию к сплетням. Но прежде чем я успел надавить на нее дальше, герцог, который шел в ногу с детьми, похвастался:
«Хм. Я очень хорошо знаю внутреннее убранство храма. В юности я приходил и уходил так много раз, что запомнил планировку».
«Ух ты, это потрясающе! Дедушка!» — воскликнула Тина.
«Хо-хо, твой дедушка производит сильное впечатление, не правда ли?»
«Дедушка, ты лучший!»
«Хо-хо-хо-хо-хо-хо».
Я отчаянно надеялся, что он не выболтает с гордостью, что он проник, чтобы заняться фехтованием с Его Святейшеством Папой. Также было больно смотреть, как Тина поднимает большой палец вверх, восхваляя то, что она считала достойным восхищения анекдотом, но на самом деле было ужасающей историей под маской.
«Итак, зять», — крикнул герцог.
Я вздрогнул, пораженный его зовом, думая, что он прочитал мои мысли.
«Куда ты нас ведешь? Если я правильно помню, это не дорога к пруду».
«Ах, мне следовало объяснить, Ваша Светлость. Если мы пойдем законным путем, нам придется столкнуться с некоторыми трудностями».
«Кхм…»
Возможно, герцог не был совсем уж бесстыдным, поскольку не стал продолжать. Вместо этого он поспешно сменил тему и начал болтать с детьми, идущими позади нас.
Позже, когда закат полностью померк и свет звезд заменил яркость окружающего мира, мы лицом к лицу столкнулись с озером — или, точнее, с прудом, настолько огромным, что его можно было принять за озеро, — на поверхности которого отражалась белая луна.
—
—
Новый год был особенным событием даже в храме. Теплые оранжевые огни были развешаны вокруг священного пруда, обычно закрытого для людей, что придавало ему уютное впечатление. Оранжевые огни хорошо сочетались с темно-синим вечерним небом, пробуждая у зрителей чувство романтики.
«Ух ты, какая красота!» — воскликнула Тина.
Юлиан согласился. «Я никогда не думал, что такой природный ландшафт сохранится в самом сердце столицы. Я понимаю, как взросление здесь может сделать любого человека набожным».
Трава, которая гнулась при каждом шаге, гармонично расположенные вечнозеленые растения и огромный пруд с его прозрачной, освежающей водой были настоящим праздником для глаз.
«Кстати, уже пора», — сказал я.
«Кто-нибудь еще идет?» — с любопытством спросил Глен.
Я сообщил ему с ноткой насмешки: «Кто же еще, как не твой тайный друг?»
Заговори о дьяволе, и он явится — наша последняя гостья открылась нам.
«А, привет всем…!» Это был голос Эхо, которого я давно не слышал.
Если что-то и изменилось, так это ее глаза. Фокус, который был мутным до входа в храм, теперь сиял новым светом, концентрируясь на чем-то.
Я спросил Эхо о ее состоянии. «Как твои глаза?»
«Они улучшаются. Я больше не вижу разум. Вместо этого я вижу размытые очертания объектов».
«Это быстрый прогресс. Еще немного времени у храма, и фрагмент будет полностью удален».
«Какое облегчение. Эм… кстати…» Эхо нервно на меня посмотрела. Затем она подошла ко мне, понизив голос до шепота. «Глен… красивый? Я имею в виду… все еще размыто, но даже с размытым лицом Глен кажется невероятно красивым…»
«Э-э… ну… он…»
Я был ошеломлен. Кто бы мог подумать, что красивое лицо будет просвечивать даже в пикселизированном виде? Благодаря Echo я сегодня получил новое представление.
«Уф… Думаю, у Глена и ум, и лицо прекрасные. Как завидно…»
«Эхо, ты такая же красивая, так что будь уверена в себе».
Так было с людьми виконта Питера. Недаром они доминировали даже над грозными державами с помощью своего брачного бизнеса. Все благодаря их врожденным генам. Как Эхо передо мной, напрасно впадающее в беспокойство.
Я подвел Эхо к Глену, а затем резко заметил, пристально глядя в угол. «Итак… я полагаю, ты бы не послал девушку с нечетким зрением в одиночку, так почему же вы все прячетесь?»
Только тогда скрытые фигуры показались из-за угла. Командор, Его Святейшество Папа, Ибрия и даже Эрехите в женской полиморфной форме… все знакомые лица, которые я часто видел в храме, собрались.
«Прошло много времени, лорд Харт. Впервые вижу вас с тех пор, как передал Эхо, верно?» — сказал Папа.
«Совершенно верно, Ваше Святейшество. Но я никогда не ожидал, что столь далекий начальник почтит своим присутствием семейное событие».
Папа римский в ответ на мои слова применил непобедимую логику, полушутя и полусерьезно. «Это прямо перед моими покоями, понимаешь? Считай, что я плачу взносы, и дай мне присоединиться».
Действительно. Логика капитализма. Не в силах победить собственника, я просто кивнул в знак согласия. «Ну… если вы настаиваете».
«Спасибо. Командор и я побеседуем с герцогом на расстоянии, так что не обращайте на нас слишком много внимания».
«Как это любезно с вашей стороны. Спасибо».
Командир, казалось, хотел присоединиться к центру событий, но Его Святейшество силой оттащил его. После ухода взрослых остались только дети и Элфисия.
… Хотя не все взрослые ушли.
Эрехите, превратившаяся в седовласую, золотоглазую деву, подошла к Тине с сияющими глазами. [Здравствуйте, юная леди.]
«А!» — воскликнула Тина. Ощущение, будто язык напрямую имплантируется в разум без движения губ. Тина быстро поняла личность Эрехита. «Ты дракон?»
[Верно. Я воспитал твоего отца, Харт.]
«Тогда ты мать папы…?»
[Я бы сказала, скорее кормилица.]
«Ух ты…»
Дети сгрудились вокруг Эрехита после ее шокирующего откровения. Не только Тина, но и Юлиан с Гленом тоже выглядели весьма заинтересованными.
«Ну, Эрехит меня вырастил, так что я не могу спорить…»
С моим именем, данным мне при крещении, я не рисковал умереть с голоду. Так что именно Эрехите заставлял меня есть, когда я в детстве пропускал приемы пищи.
«Ты тот божественный дракон, о котором рассказывают легенды?» — спросил Юлиан.
[Вы, должно быть, из императорской семьи. Как видите, я из них.]
«Божественный Дракон, каким был Директор в молодости?» — спросил Глен.
[Он был очень неорганичным, скучным маленьким мальчиком. Если вы привыкли к нынешнему Харту, вы не поверите ничему из того, что я вам скажу.]
Конечно, дети с трудом поверили заверениям Эрехита. Все это было правдой, но я решил держать рот закрытым ради своих человеческих прав.
Пока дети внимательно слушали рассказы Эрехита о прошлом, это произошло.
«Харте», — ласково позвала меня Ибрия.
Изящная и освежающая. Она все еще источала красоту, как сосуд, созданный богами. По какой-то причине мне было не по себе с этой Ибрией.
«Боже мой, мой рыцарь уже довольно долго не скрывает своих эмоций на лице…»
«Ибрия».
Она была подругой детства, которая росла вместе со мной. Более того, как моя подопечная, мы всегда были вместе… Но сейчас даже обменяться парой слов было трудно. Трудно выразить словами, но как будто на сердце стало тяжело.
Ибрия, которая резко пронзила мои чувства, тихонько рассмеялась. «Неважно. Просто живи хорошо и ешь хорошо».
Вместе с этим непонятным упреком она назвала мое имя: «Харт».
«Говорить.»
«Сейчас вы счастливее, чем раньше?»
«…»
Счастье. Счастье, да.
Не то чтобы я не был счастлив раньше. Жизнь в храме была мирной, а строгая дисциплина соответствовала моей природе. Но самое главное, я вырос, получая достаточно любви от людей, собравшихся здесь сегодня.
Однако сравнивать количество счастья было бы, безусловно, неуважительно.
Однако мои глаза уже отражали узы новой эпохи.
Четверо детей сбились в кучу, их глаза сверкали, когда они разговаривали с таинственным существом. Казалось, что барьер окружил чистую группу, отвергая вторжение взрослых. Но простое наблюдение за ними наполнило мою грудь растущим чувством удовлетворения.
Затем мой взгляд упал на прекрасный каштановый оттенок.
Элфисия, греющаяся в звездном свете вдали от детей. Она была моей женой по контракту, за которую я должен был взять на себя ответственность за жизнь, и владелицей тепла, к которому я больше всего привык.
Вот почему я могу сказать только одно: «Счастье продолжается».
В прошлом, которое ушло, в настоящем, в котором мы живем, и в будущем. Я верил, что счастье, которое я чувствовал до сих пор, обязательно продолжится.
«Вокруг меня всегда собирались исключительные люди. Конечно, Ибрия, ты была одной из них».
«Но я ведь не был особенным, правда?»
«Ты был особенным».
«Потому что я был твоим долгом».
«Это верно.»
Ибрия — женщина с уникальным положением Святой Девы. Поэтому я не мог отрицать, что я обращался с ней по-особенному.
Но теперь, повзрослев телом и разумом, я понял.
Особенность проявляется во многих формах, поэтому одно и то же слово может иметь множество значений.
Особенность друга. Особенность семьи. Особенность группы. Таким образом, особенность, которую я мог определить, имела много разновидностей.
Ибрия, похоже, поняла это уже давно.
«Ах. Я сдаюсь, я сдаюсь. Как я вообще могу быть злобным в этот момент?»
«Злоба — это понятие, которое вам меньше всего подходит».
«Ладно, ладно. Я пойду присмотрю за Эхо, а ты позаботься о том, о ком тебе нужно позаботиться».
Было очевидно, кого она имела в виду, говоря «о ком-то, о ком нужно заботиться».
Она — Элфисия — сидела одна на траве. Хотя она и была далека от тепла других, она оставалась в углу моего зрения, даже когда я разговаривал с Ибрией.
Тот факт, что она постоянно ловила мой взгляд, не двигаясь с места, означал, что я, должно быть, неосознанно смотрел на нее все это время.
Как только Ибрия повернулась ко мне спиной, я подошел к Элфисии, которая тупо смотрела на пруд.
«Почему ты такой одинокий?»
«Я к такому не привык».
«Что это за штука?»
«Эта атмосфера, в которой люди общаются без скрытых мотивов. Сцена, которая создает ощущение, будто смотришь на старую, ностальгическую фотографию. Что-то в этом роде».
Глаза Элфисии сузились, словно она всматривалась в далекий горизонт.
«А как же я тогда?»
«Простите?»
«Я… мы обязаны быть расчетливыми из-за нашего контракта?»
«Это…»
Элфисия не подтвердила и не опровергла поспешно. Она просто нахмурила брови, словно пережевывая мягкую плоть во рту.
Именно тогда я обнаружил, что отвечаю на свой собственный вопрос.
«Честно говоря, я тоже не уверен. Было бы ложью сказать, что не было никаких расчетов. Если бы вы не посоветовали мне думать о детях, я бы оставался холостяком всю жизнь, не говоря уже о том, чтобы жениться. Я принял контрактный брак, потому что у меня были и свои собственные выгоды».
Она слегка кивнула, молча подтверждая. До этого момента ее лицо было бесстрастным, но оно заметно изменилось после моего следующего заявления.
«Но теперь мне плевать на льготы или что-то еще. Я просто рад, что именно Элфисия стала моей женой».
«… Фу.»
Элфисия уткнулась носом в свои поджатые колени. Потом она упрекнула меня надтреснутым голосом. «Такую чушь говоришь…»
«Я рад. Лучше нести чушь, чем говорить тяжелые, формальные слова».
«…»
«Разве не в этом суть семьи?»
Глупости никогда не бывают по-настоящему бесполезными разговорами. Разве не все облегчают бремя, тяготеющее над их сердцами, бросаясь легкими шутками? Семья — одно из немногих отношений, где это обычно допускается.
«Итак… с этого момента, я думаю, я постараюсь выбрасывать какую-нибудь ерунду, которая не входит в наш расчетный контракт».
«Что ты…»
Ее призыв был прерван на полпути. Под ночным небом, теперь уже наполненным тьмой, раздался звон колоколов, возвещающих о новом начале.
Донг, донг, донг.
Чистый звук ударил нам в уши.
Взгляды всех устремились на колокол, возвышающийся у входа в храм. Но я отвернулся от колокола, благословляющего новый год, и посмотрел только на Элфисию. Как по команде, она тоже встретилась со мной взглядом, выглядя так, словно из нее высосали душу.
Донг, донг, донг.
Звон колокола неторопливо шел по ночной тропе. Словно само время замедлилось.
Воспользовавшись этим промежутком, я благословил ее. Пусть это глупое благословение шагает в ногу с медленно приближающимся звуком колокола.
По тропе, проложенной звездным светом. Пока она не достигнет пределов.
Я желал счастья Эльфисии.
«Я надеюсь, что этот год будет наполнен для вас радостными событиями».
Не быть связанным расчетами, рассматривать нашу текущую жизнь не как старую фотографию, а просто как настоящее. И чтобы такая повседневная жизнь стала более привычной, разрешая конфликты, которые Элфисия держит внутри.
Я отправил эти пожелания вместе со звоном новогодних колоколов.
После.
Прямо перед финальным звонком.
Элфисия снова уткнулась лицом в колени, словно надувшись, а затем одним глазом взглянула на меня.
«… Ты тоже.»
Ее голос, полный тепла, щекотал мое ухо, словно легкий ветерок.
«…… Живи долго. Рядом со мной.»