Ребенок лежал, свернувшись калачиком, в траве и пытался уснуть.
Его маленькая, худая фигура и полузакрытые глаза отражали ночное небо над собой.
Бледная луна. Падающие звезды, проносящиеся по небу. Мерцающий звездный свет. Несмотря на течение времени, ночное небо оставалось жестоко прекрасным.
История сжала прошлое мальчика до одной фразы.
«Дитя побежденной нации».
Или самый молодой принц страны, посмевший нарушить договор с империей и устроить истерику.
Последний выживший член королевской семьи павшего королевства.
Но теперь, просто бродяга, мальчик смутно припоминал угасающие воспоминания о дворце. Тогда его шаги были мелкими, речь неуклюжей. Он не мог жить без помощи окружающих.
Многое изменилось.
Он больше не мог предаваться воспоминаниям, покрытым пылью. Иногда он бродил, иногда воровал, но всегда путешествовал по бесконечному одиночеству.
Твердо веря, что в конце путешествия его что-то ждет.
Вот тогда это и произошло.
Ворчать…
Его голодный желудок заурчал. Хотя и знакомое, прекрасное звездное небо заставило мальчика почувствовать себя несчастным. Он ненавидел блестящие небеса, которые так резко контрастировали с его положением.
«Ах…»
Внезапно он почувствовал себя совершенно никчемным.
Обижаться на небо, потому что больше некого винить.
Вымещать свое разочарование от собственной слабости на чем-то столь бессмысленном. Он не мог понять, почему он выжил так долго.
«…»
Он закрыл глаза.
Он вставал на рассвете и снова шел.
Он будет жить упорно и щедро вознаградит себя за перенесенные испытания прошлого и настоящего.
Хотя он питал такие высокие амбиции.
В ту ночь мальчик и не подозревал, что глубокая тьма продлится гораздо дольше обычного.
—
—
Типичное утро.
Неожиданный гость без предупреждения постучал в дверь приюта.
«Эй! Ты там?»
Человек у двери был лордом домена. Графом-придворным, который к этому времени должен был уже быть в императорском дворце.
Я бросился открывать дверь, когда появилась эта VIP-персона.
«Добро пожаловать, граф. Вы пришли увидеть Юлиана… я имею в виду его?»
«А, ну. Проверить принца и… заняться другими делами… В общем».
Не в силах понять смысл бессвязной речи графа, я спокойно пригласил его войти.
«Хотите чаю?»
«Я был бы вам признателен».
Граф отослал своих слуг и вошел в приют один. Неловко оглядевшись, он заговорил.
«Я знал, что он маленький, но он даже теснее, чем я ожидал. Может, мне стоило вложить больше…»
«Если ваши средства будут отслежены, это может вызвать проблемы для всех».
«Это правда.»
Даже сейчас мы получаем скромное пособие на жизнь за уход за Юлианом. Но есть предел тому, что мы можем принять. Если бы сумма продолжала расти, люди бы заподозрили неладное.
Я усадил графа за стол и предложил:
«Мне позвонить ему?»
«Называйте его просто Юлианом, как в письме. Проведя столько времени во дворце, я боюсь, что даже у стен есть уши».
«Хорошо.»
Граф кивнул в знак согласия.
Я быстро собрал детей и привел их к графу, который как раз собирался взять свою чашку.
«Прошло много времени, лорд Юлиан».
«Вы можете говорить непринужденно. Директор так делает, поэтому было бы странно, если бы только граф использовал почтительные обращения».
«Это… ну да. А, понятно».
Граф неловко согласился, хотя его взгляд метался по сторонам, проверяя Юлиана на наличие каких-либо признаков беды.
«Ты… ты в порядке?»
«Я справляюсь достаточно хорошо. Иногда этот маленький приют кажется даже больше огромного императорского дворца».
Оценка Юлиана оказалась более позитивной, чем ожидалось. Я не мог не смотреть на него с гордостью.
«Ого…»
Он обычно ворчит и ведет себя сложно, но в глубине души у него такие искренние чувства. Мне придется дразнить его еще больше с этого момента.
Тем временем, пообщавшись с Юлианом, граф наконец заметил девушку, прятавшуюся за моей спиной.
«Хм, этот ребенок недавно родился?»
«Ну да. Тина, поздоровайся с ку… то есть с нашим гостем».
«Эм, привет… Меня зовут Тина… Мне десять лет…»
Казалось, Тине было не по себе в присутствии незнакомца.
По правде говоря, она всю жизнь относилась к людям с опаской, так что даже обмен приветствиями был похвальным.
Граф любезно улыбнулся и сказал:
«Ты одного возраста с Юлианом. Надеюсь, вы двое хорошо ладите».
«… Да. Я понимаю».
Тина слегка поклонилась.
Граф, казалось, был глубоко впечатлен ее очаровательным поведением.
«Боже, какой милый ребенок. Ее глаза особенно красивы, почти нечеловеческие».
«Ха-ха, в нашей Тине есть что-то ангельское».
«Действительно, так оно и есть».
Интуиция графа была острой как бритва. Он достаточно проницателен, чтобы заметить частично нечеловеческую природу Тины.
Хотя глаза Тины стали гораздо более похожими на человеческие после того, как она подавила в себе инстинкты дракона…
Пока я хихикал про себя, граф привлек мое внимание и тихо заговорил:
«Кхм, я хотел бы поговорить с вами сейчас наедине».
«А, конечно. Юлиан и Тина, почему бы вам двоим не пойти поиграть наверх?»
«Хорошо.»
«Хорошо!»
Хотя граф пытался быть небрежным, лицо Юлиана показало, что он уже догадался, что происходит. Он быстро уловил желание графа поговорить со мной наедине.
Когда шаги детей стихли, граф сложил пальцы домиком.
«Нынешняя ситуация… непростая».
«Вы говорите о делах в императорском дворце?»
«Действительно. Я был так сосредоточен на политической борьбе, что забыл о своей собственной сфере. Если бы я знал, я бы и здесь подготовился…»
«Простите, что говорю это, но, похоже, люди здесь живут довольно хорошо. Я не совсем понимаю, в чем проблема».
Уровень жизни намного выше, чем в других доменах. Плюс, налоговая ставка невысокая. Я никогда не слышал, чтобы кто-то проклинал лорда.
«Это не проблема людей из домена. Проблема в том, что мои политические оппоненты изображают меня мошенником, который закрывает глаза на преступления».
«Преступление, говорите?»
«Да. Без моего ведома какие-то негодяи проводят незаконные аукционы на моей территории».
«…… Ах!»
В тот момент, когда я услышал слова графа, я подумал о Тине. Точнее, я вспомнил семерых охотников, которые отправились в горы, чтобы поймать ее.
Они попытались поймать и продать Тину, но в итоге были нокаутированы после ее контратаки.
На следующий день я передал их властям…
«Я слышал слухи о вампирах и тому подобном. Честно говоря, это смешно, но все еще были негодяи, пытавшиеся поймать их. Проблема началась, когда эти преступники оказались за пределами моей юрисдикции».
«Э-э… о…?»
«Они признались, что незаконный аукционный сайт находился прямо здесь, на моей территории…!»
«Это не то, что я…»
Я предполагал, что эти головорезы сбегут в другой домен вместе с Тиной, если поймают ее. В конце концов, территория графа была слишком мирной, чтобы я мог представить себе, как здесь процветают нелегальные аукционы.
«Или это потому, что здесь так мирно…?»
Если бы они воспользовались слепым пятном под лампой, это было бы настоящей пощечиной.
Когда меня прошиб холодный пот, граф с возмущением продолжил:
«… И вот я внезапно стал преступником, закрывающим глаза на незаконные аукционы. Я даже не могу ступить на территорию императорского дворца, пока это не разрешится».
«А… Я… Ясно… Эм…»
Короче говоря, затруднительное положение графа было… результатом снежного кома, который я начал раскручивать, спасая Тину.
Однако граф высказал свое мнение:
«Я знаю, что это ты выдал тех охотников на людей. Но нет никаких причин считать тебя ответственным. Ты просто выполнил свой долг как житель моей земли».
«Считать…»
Честно говоря, я впечатлен.
Как он может так идеально разделять свой разум и эмоции? Особенно учитывая нашу огромную разницу в статусе, он не проявляет никакого негодования по отношению к причине своего затруднительного положения.
По той единственной причине, что это было правильно.
«Полагаю, тут уж ничего не поделаешь…»
Я не испытываю неприязни к прямоходящим людям.
Более того, ради Юлиана и Тины мне следует засучить рукава и вмешаться.
«Граф, вы выяснили, где проходят эти незаконные аукционы?»
«На меня только что свалилась эта бомба, так что пока рано. Как только пойдут слухи, эти ублюдки перенесут свою базу… Я не знаю, как с этим справиться».
«Понятно. Что ж, придется начать с этого».
«Начать? Ты имеешь в виду, что ты…?»
«Ну, ты много для нас сделал, и я чувствую себя немного ответственным… Что еще важнее».
Я намеренно преувеличил в шутливом тоне.
«Такие вещи, как незаконные аукционы… они ведь вредны для благополучия детей, верно? Так что нам следует позаботиться об этом быстро. В конце концов, я же настоящий директор детского дома».
«Ха, хаха… Действительно. Да…»
Граф беспомощно рассмеялся, а затем наклонился, его лысая голова благосклонно сияла.
«Честно говоря, я не знаю, как ты собираешься помочь. Но позволь мне дать тебе обещание. Если ты сможешь исправить эту ситуацию… я буду относиться к тебе как к своему благодетелю».
«Как долго?»
«Излишне говорить, что так будет до тех пор, пока мы знаем друг друга».
«Вы, безусловно, щедры».
По правде говоря, я, вероятно, заслуживаю того, чтобы меня считали благодетелем, хотя бы за то, что я спас волосы его сына, но что поделать.
Если граф будет прикрывать мою спину, я буду намного дальше от плохого конца.
Это была весьма выгодная сделка.
«Итак… расскажите мне, что именно вы планируете делать?»
«Ну, посмотрим. Ничего особенного, просто…»
Я выпалил первое, что пришло в голову.
«Может быть, мне стоит вознести искренние молитвы?»
Если моя вера достигнет цели, Господь обязательно даст ответ.