После того, как полуночный инцидент утих, руководство империи было в смятении.
«Как это могло произойти?! Высокопоставленный демон-вампир сеет хаос в столице, прямо под носом у императорского дворца!»
«Главу дворцовой разведки необходимо немедленно уволить!»
«Это могло перерасти в масштабную катастрофу!»
Дворяне, проживающие в столице, дружно выплеснули свой гнев. Их возмущение не было лишено оснований. Большинство собравшихся имели лишь горстку личной охраны, от трех до дюжины рыцарей в лучшем случае.
Причина, по которой они обосновались в столице с такими скудными силами, была проста. Там обосновался Карди Люминель, а императорский дворец отвечал за безопасность.
Когда это доверие было предано, дворяне неизбежно пришли в ярость.
«Вы, должно быть, были очень обеспокоены прошлой ночью».
Однако их накаленная атмосфера мгновенно остыла, когда заговорил Император. Некоторые даже икнули, задаваясь вопросом, не слишком ли они повысили голос.
Наконец, император с бесстрастным выражением лица представил простое заключение: «Как вы требуете, я уволю главу разведки».
«…!»
Большинство дворян заметно оживились. Они начали представлять, кого можно назначить следующим главой разведки. Чем ближе влияние достигало такой важной позиции, тем более экспоненциальными были выгоды.
Императору были хорошо известны их внутренние мысли.
Он спокойно объявил о новом назначении, словно дрессируя обезьян.
«Я назначу графа Арвела новым главой разведки».
«… Ваше Величество?»
«Пожалуйста, пересмотрите свое решение!»
Многие высказались против. Некоторые из них пытались убедить императора логически, а не настойчиво продвигать его.
«Ваше Величество, как вы можете принять решение о такой важной должности на месте, не следуя надлежащим процедурам?»
«Это решение противоречит обычаю империи принимать решения на заседаниях совета».
Хотя их аргументы звучали правдоподобно, они не смогли поколебать решимость Императора. Вместо этого он противопоставил их логике их собственные доводы.
«Тогда скажите, по чьему обычаю вы все бросились сюда требовать отставки начальника разведки?»
«Ну, это…»
«Я уже нарушил обычай, уступив вашим требованиям. Какой вред в том, чтобы нарушить его еще раз? Как император, я сделал шаг назад. Вам всем тоже следует сделать полшага назад».
«…»
Дворяне были ошеломлены.
При таком крупном инциденте кадровые перестановки во дворце были неизбежны. Однако император сделал вид, будто он делает им одолжение, удовлетворяя их просьбу.
Однако, глядя на ситуацию, спорить об обратном было неловко. Правда, он принял их требование и заявил, что уволит главу разведки, нарушив традицию.
Они попали в свою собственную ловушку.
В этой сложной ситуации наиболее проницательные из них смутно уловили намерение Императора.
«Может быть, он пытается наделить полномочиями Третьего принца…?»
Все знали, кого придворный граф Арвель защищал от политических распрей. Фактически, он был известен тем, что преданно служил Третьему принцу в придворной жизни.
«О боже… Неужели Его Величество действительно утратил все человеческие чувства?»
Точно так же никто не был в неведении, чья халатность привела к гибели матери Третьего принца — Второй Императрицы. И вот он здесь, не колеблясь, поливает потенциально полезный саженец, попавший в питомник.
Было общеизвестно, что качества Первого принца уступали качествам нынешнего императора.
Таким образом, император думал только о продолжении империи и даровал это благословение третьему принцу.
Как будто такого уровня поддержки было недостаточно…
«У меня есть еще одно объявление».
Император протянул собравшимся дворянам весы для взвешивания воды.
«Я доверю последствия Первому и Третьему принцам. Я обещаю соответствующее вознаграждение любой стороне, которая добьется результатов. Однако, чтобы обеспечить справедливость, назначение графа Арвела на пост главы разведки будет отложено».
«Мой!»
«Неужели гонка за престол уже набирает силу…!»
Последствия — проще говоря, это означало работу контрразведки. Учитывая такие недавние случаи, когда демоны выдавали себя за людей, подразумевалось их превентивное искоренение.
Это стало причиной задержки назначения графа Арвеля на пост главы разведки.
Поэтому мысли большинства дворян быстро менялись.
«Он пока не оказал полного покровительства Третьему принцу. Если бы это было так, он бы посадил на эту должность графа двора, даже не объявляя конкурса».
«Его Величество, похоже, считает… что окружение себя способными людьми также является частью наших способностей».
С точки зрения чистой компетентности, многообещающий Третий принц, вероятно, превзойдет Первого принца. Однако, в отличие от Третьего принца, у Первого принца были связи и влияние, накопленные со временем.
Лидер не всегда может быть сверхчеловеком.
Поэтому полагаться на способности других и прислушиваться к советам также является добродетелью. В этом отношении Первый принц уже обеспечил себе выгодное положение в качестве кандидата на престол.
«Куда направить себя…»
«Один выбор определяет судьбу».
«Сможет ли Третий Принц справиться с Императрицей…»
Всеобщее беспокойство усилилось.
Сторонники Первого принца были полны энтузиазма, но те, кто находился в неопределенном положении, придерживались иного мнения.
Им нужно было принять решение более тщательно, чем когда-либо.
Ни для кого другого, кроме себя.
—
—
Внутри гоночного экипажа.
Единственными пассажирами были Элфисия и я. Возможно, поэтому и образовалась естественная тихая атмосфера.
Обычно я бы просто болтал о чем-нибудь, но узнав неожиданную правду, я чувствовал себя немного неловко. Поэтому мне нужно было время, чтобы набраться смелости и разобраться в этом.
«Эй, Элфисия».
«Да?»
«Для меня новость, что у тебя есть талант к фехтованию».
«Какой нелепый вопрос. Что плохого в том, что единственная дочь Императорского Меча владеет мечом?»
Если подумать, это правда.
Было бы еще более нереалистично для дочери, воспитанной отцом, именуемым Имперским Мечом Защиты, не научиться никакой самообороне. Я наконец понял, почему Элфисия из оригинальной истории, которая была такой злобной, не была убита.
«Даже если вампир ослаблен, он все равно остается вампиром…»
Но она расчленила его без единой царапины. Хотя я не мог себе этого представить, мне пришлось поверить, поскольку Глен видел это собственными глазами.
«… Ага».
«Харт?»
Несмотря на то, что я знал, что это неподходящая ситуация, я бесстыдно перевел взгляд на бедра Элфисии. Хотя они были слегка скрыты ее объемным платьем, было нетрудно представить, что скрывалось под ними.
Конечно, там дремали эти соблазнительные изгибы. Только услышав историю Глена, я поняла существование этих соблазнительных бедер.
«Нижняя часть тела Элфисии… была прекрасна, созданная с помощью упражнений…»
Удивленный этой неожиданной правдой, я молча кивнул. Затем, внезапно задумавшись о себе, я со всей силы ударил себя по лицу.
Хлопать!
«Т-ты! Ты что, сошел с ума? Почему ты вдруг начал себя бить?»
«Мне жаль… Элфисия».
«Ч-что?»
«Я… я сожалею о своем грехе… правда…»
«Какой грех? Ты ничего не сделал!»
«Хорошо…»
Есть два способа разозлить человека: один — прервать его на полуслове, а другой —…
…
……
В любом случае, хотя я и знал, что это неправильно, я держал рот закрытым.
«Я не могу сказать… абсолютно нет».
«Знаешь, у тебя действительно талант».
«Какой талант?»
«Талант, который заставляет меня хотеть победить тебя».
Щелчок!
Элфисия сложила веер.
Почему? Теперь, когда я все знал, это было похоже не просто на веер, а на форму хорошо отточенного меча.
Я был готов принять удар, если Элфисия решит нанести удар. В конце концов, я, несомненно, согрешил против нее, и если это могло бы улучшить ее настроение, это было бы лучше всего.
Но действия Элфисии сразу после того, как она подняла свой зад с сиденья, заставили меня потерять сознание.
«… Тебя нужно наказать».
«Пу-наказание…?»
«Да, это наказание будет для тебя весьма эффективным».
Какое наказание может быть возможно для такого человека, как я, который может пришить обратно даже отрубленную голову? И в этом тесном вагоне, не меньше.
Внезапно я нашел наказание, предложенное Элфисией, смехотворным. Мне не стоило этого делать тогда…
«Харт, ты такой старательный, что кажешься слабаком».
Элфисия резко раскритиковала. Затем она подошла, пересекая сиденье в мою сторону.
Наконец, когда она приблизилась настолько, что у меня перехватило дыхание, она осторожно села мне на колени.
Хлюп. Хлюп.
Мягкое ощущение просочилось сквозь ткань моих брюк. Юбка Элфисии была слишком тонкой. Ощущение кожи ее бедра, обхватывающей мои колени, о котором я даже не смел фантазировать, улеглось.
«Э-Элфисия…!!!»
«Заткнись! У меня чувствительные уши на таком расстоянии».
«Нет, как я могу не кричать, когда ты это делаешь…?»
«Кхм, ты думаешь, я хочу это сделать? Я делаю это, потому что знаю, что ты слаба к таким вещам! Я-я не хочу цепляться за тебя, как будто я лебезю перед тобой!»
Свуш!
В этот момент она продвинула свой зад до самой моей талии. В такт этому ритму я отчаянно выгнул спину. Мы были на грани соприкосновения наших самых интимных частей, достаточно близко к непристойности.
«Н-не делай этого… Элфисия…»
«Тогда выплесни свои истинные чувства, без лишних глупостей! Мне все равно, будешь ты больше сопротивляться или нет, но у меня есть свои мысли, понимаешь?»
«Фу… Ты всегда поднимал шум, даже когда я только приближался!»
«Э-э, это… эм, это нормально, когда я атакую!»
«Э-это бессмыслица…!»
Это крах характера.
Не может быть, чтобы Элфисия была такой агрессивной. Мечтаю ли я сейчас о полете в небе? Конечно… если бы не это…
… Нет, это не сон. Если бы это был сон, разве это не был бы, несомненно, мокрый сон? Разве это не было бы явным доказательством того, что я ее осквернил?
Более того, мы с Элфисией даже живем в одной спальне…!!!
«Понятно… Бедра — это мешки греха… Тогда насколько же больше отвратительного греха… содержит в себе задница…?»
По правде говоря, я думал, что у меня нет либидо.
Я никогда не испытывал похоти к женщинам в первую очередь. Особенно с Ибрией, которая считалась самой красивой в империи, у меня ни разу не было нечистых мыслей, несмотря на то, что мы были вместе каждое мгновение.
Поэтому я не жаловался на судьбу, связанную с необходимостью соблюдать целибат всю жизнь.
Как я мог, будучи таким…
По какой причине…
Соверши грех сейчас!.. И по отношению к Элфисии, которую я никогда не должен любить…
«Терпеть плотское желание, даже не любя… Чем я отличаюсь от зверя в течке? Неужели все тренировки, которые я накопил в храме, были напрасны?»
Более того, что такое любовь? Даже эта концепция начинает меня сбивать с толку. Должно быть, все это из-за жадности чертового тела.
Подумать только, что бедра, оказывающие такое постоянное, упругое давление, могут быть такими соблазнительными…
Я, должно быть, извращенец. Несомненно, суперизвращенец среди извращенцев, особенно возбужденный бедрами Элфисии.
«Даже если я отрежу мужской орган… он вырастет снова, верно?»
Подумать только, имя, данное при крещении, может быть таким тяжелым оковами. О, Господи, разве это не слишком жестокое испытание для того, чтобы покинуть храм?
Это произошло, когда мне было очень стыдно.
— прошептала Элфисия, слегка покраснев.
«Кхм, кхм. Харт, это тоже грех — скрывать что-то от своего супруга».
«Грех… говоришь?»
«Да… грех. Это грех. Так что признавайся скорее».
«Признаваться…»
«Да, исповедь. Я приму все. Потому что я твоя жена».
«Элфисия…»
С моим разумом, медленно разъеденным упругими бедрами, я был далек от здравомыслия. Вот почему слова Элфисии проникли в мое сознание почти как гипноз.
Наверное, именно поэтому я выплеснула свои истинные чувства, которые обычно не осмелилась бы выразить.
«Элфисия…»
«Да, Харт».
Мне хочется плакать.
Я действительно почувствовал, как мои глаза покраснели от грусти.
Но это было место исповеди, поэтому я поверил словам Элфисии и признался в правде.
«…… Я осквернил тебя».
«Что…?»
«Твои бедра… твои ягодицы… родинка на их границе… они так ярко запечатлелись в моей памяти…»
Если бы мое будущее я услышало это, он бы схватил меня за воротник за такие безумные разговоры. Но для безумного меня самообладание было всего лишь украшением. Благодаря этому у меня даже не хватило самообладания проверить выражение лица Элфисии.
«Я осмелился питать непристойные фантазии… так что, пожалуйста, прекрати наказание…? Ты, ты, ты, Элфисия… ты слишком сексуальна…»
«Сумасшедший…»
«…»
«… Ага.»
Элфисия запоздало прикрыла рот, высказав грубое слово. В обычное время я бы уставился на нее широко раскрытыми глазами.
Но теперь я был грешником.
Просто ничтожное существо, которое должно вечно стоять с опущенной головой.
«…»
Элфисия тихонько освободила мои колени от своих ягодиц и бедер.
Возможно, моя искренность была передана.
Мы двинулись к месту назначения, наполняя вагон молчаливой тишиной, созданной по обоюдному согласию.
Вдали, по направлению движения кареты, стоял особняк виконта Питера.
Это был процесс, изначально направленный на получение одностороннего согласия четы виконтов.
Первый шаг к изоляции тайного друга Глена — Эхо, начался весьма непристойно.
—
—
Тем временем Эхо, оставшийся в резиденции герцога, размышлял над словами Харта.
[Понятно. Значит, сила Фрагмента высвобождается, когда открываешь глаза. Это объясняет, почему я не почувствовал его даже после прибытия в столицу.]
Он сказал, что эта способность наблюдать форму сердец была под влиянием чего-то, называемого Фрагментом. Это было странно, как будто она внезапно стала необыкновенной.
«Он сказал, что этим человеком был директор…»
Любопытство Эхо росло, побуждая ее наблюдать за Хартом. Она задавалась вопросом, какая форма сердца могла быть у человека, которого Глен так уважал.
Но ее удивил неожиданный результат.
«Я ничего не видел…»
Вместо того чтобы отсутствовать сердце, создавалось ощущение, будто оно спрятано за чрезвычайно толстыми, многослойными стенами…
Хотя это трудно описать словами, было ясно, что этот Директор был загадкой.
«А, точно! Заместитель директора тоже был интересен».
Форма сердца, которую Эхо наблюдала в Элфисии, была довольно искажена. Это было доказательством того, что люди не являются чисто хорошими. Это было типично для слуг в особняке Питера и Рошель.
Но что удивительно, форма ее сердца менялась каждый раз, когда она смотрела на Харта.
Несмотря на то, что это понятие трудно выразить, Эхо смог произнести сравнение вслух.
«Это был огонь… И притом яростно пылающее пламя».
Эхо могла наблюдать только форму сердец. Поэтому у нее не было возможности сделать вывод о природе типов, с которыми она не сталкивалась.
Что это в какой-то степени совпадает с ее собственной натурой.
В будущем Эхо очень медленно это поймет.