Цепеш, упав на землю, размышлял над открывшейся перед ним сценой.
Хотя он знал, что в бою слишком много думать об этом, он не мог с легкостью понять, что происходило у него на глазах.
След толщиной с человеческое туловище был высечен на земле от его недостойного падения. Он лежал там, глядя в ночное небо, в то время как белый рыцарь, неся тяжелую ношу, смотрел на своего врага непоколебимым взглядом.
Как вампир, граф, хвастающийся мастерством высшего уровня даже среди демонов, Цепеш гордился своими способностями. Понятие неспособности заметить движение врага было ниже презрения.
Тогда почему?
В тот момент, когда он спокойно задал себе этот вопрос, он понял ответ.
Ах, он принял шок за размышление. Признав, что он предпочел бы не думать об этом, он поднял свою защиту до беспрецедентного уровня против врага перед ним.
Цепеш резко обернулся. За его спиной все еще метались бессмысленные массы, отчаянно ища черноволосого, черноглазого мальчика и седовласую девочку.
Холодным, расчетливым умом он разработал наилучший план действий.
Ушш! Цепеш взлетел, его плащ развевался, как крылья. Не было времени целиться в конкретную цель. Он мог только выпустить шквал широкомасштабных атак, чтобы эффективно прижать своего противника.
«Смотри, святой рыцарь!»
Из его распростертых темных крыльев возникла фигура чудовищной птицы.
Вампирический зверь, Летучая мышь смерти. Это был высший хищник среди монстров демонического царства, известный тем, что передвигался стаями.
«Если их не остановишь, они всех перебьют!»
Взмах!
Визг, визг!
Когда жуткие крики наполнили воздух, орда монстров была выпущена на человеческий мир. Не колеблясь, Харт прыгнул перед толпой, ища спасения.
В тот момент.
Бесстрастные глаза Харта сверкнули смертельным намерением. Его пепельный длинный меч отразил этот взгляд, прорезав лунный свет.
Слэш! Свуш!
Чистое фехтование, лишенное божественной силы или магии. Плоды его тренировок расцвели, словно тысяча вишневых цветов, развеянных ветром, разрывая зверей на куски бесчисленными, ослепительными ударами меча.
«Повтори это еще раз».
Харте оттолкнулся от земли. В мгновение ока он сократил расстояние до прямой. Цепеш оказался в точке схождения ударов Харте.
«Кого будут убивать?»
«Кхх!»
Цепеш отчаянно выбросил вперед свои острые когти.
Но это был глупый ход. Роковая ошибка, порожденная недооценкой возможностей противника.
Харт мгновенно изменил траекторию своего меча, направленного вниз, и отсек предплечье Цепеша у основания когтей.
«Гак…! Ты…?!»
Цепеш был действительно опытным демоном. Он заблокировал руку противника оставшейся рукой, затем угрожал Харту, который его оседлал, обоими крыльями.
Треск-треск-хруст!
«Если ты не отпустишь… я хотя бы возьму тебя с собой!»
Нападение из подпространства, не требующее подготовки.
Черные как смоль иглы, словно вырезанные из самих теней, сыпались толпами. Каждая из них была потенциально фатальной атакой на большом расстоянии. Но Харт, не обращая внимания на повреждения, сжал кулак свободной рукой.
«Ну и что?»
В тот момент, когда этот бесстрастный вопрос прозвучал пустым эхом, кулак Харта взорвался и пошел в действие.
Бум!
Земля вокруг них покрылась кратерами и деформировалась от удара. Впервые Харт ударил по живому существу со всей своей силой и убежденностью. Ударная волна была настолько огромной, что привлекла внимание тех, кто искал Глена и Эхо, к полю боя.
«Невозможный…»
— пробормотал Цепеш, его челюсть была раздроблена и искривлена.
Черные как смоль иглы, вонзившиеся в тело Харта, начали вытаскиваться. Затем, словно время пошло вспять, на его ранах проросла новая плоть. Тело Харта прекрасно регенерировало.
Натиск Цепеша не прекращался ни на мгновение. Беспощадный град игл продолжался и сейчас. Но способность Харта к самоисцелению намного превосходила концентрированный огонь Цепеша.
«Ты… Ты…! Ты использовал божественную силу, как ты посмел…!!!»
«… Ага».
Харт сделал из слов Цепеша забавный вывод.
«Так что царство демонов не сильно отличается от этого места. Даже ближайшие помощники Короля Демонов не были свидетелями божественной силы».
«… Что?»
Бам-бам-бам-бам-бам!
Стрельба продолжалась, пока Цепеш говорил. Харт, стоически выдерживая сосредоточенный огонь, небрежно объяснил.
«Это всего лишь характеристика тех, кто имеет имя, данное при крещении. Это не божественная сила, а биологическая функция. Так же, как мы от природы ходим прямо…»
«Ты… монстр…!»
Свуш!
Его плащ двигался, словно обретя сознание. Он растворился в земле, растекаясь вокруг Цепеша, словно тень.
Шуп!
Тело Цепеша провалилось в пол. Как будто в твёрдой земле внезапно образовался глубокий пруд.
Тень двинулась сама по себе, создав небольшое расстояние, прежде чем Цепеш снова появился из нее и взлетел.
«Кашель!»
Цепеш болезненно кашлял кровью.
Не было времени для гордости. Он проиграл эту битву с того момента, как не осознал пропасть между ними.
Если ужасающая способность монстра к исцелению была просто биологической функцией, то у него тоже были свои биологические функции. Что-то, что у него было, чего не хватало другому. Это была подвижность, чтобы свободно скользить по воздуху.
Каким бы чудовищным ни был другой, он не сможет последовать за Цепешем, как только тот достигнет достаточной высоты.
«Фрагмент и родословная Баскхилла были прямо передо мной…!»
Это было более прискорбно, чем потерять руку.
Но потеря жизни положит конец всему. Пока он хладнокровно рассчитывал свои приоритеты, смертный приговор Харту достиг его ушей.
«Во имя Господа Бога и Святого Духа—»
«Что…?!»
На долю секунды Цепеш заколебался. Он отчаянно напряг уши, прислушиваясь к земле, широко раскрыв глаза. Когда святые слова Харта были закончены, лицо Цепеша стало смертельно бледным.
«…… Цепи света!!!»
«Ты, ты ублюдок…!!! Ты действительно переходишь черту!!!»
Цепеш взревел от ярости.
Не имея другого способа поймать свою добычу, он прибегнул к божественной силе? Как можно быть настолько невежественным? Если только он действительно не желал уничтожения мира…!
Цепеш утратил волю к борьбе.
Он понял, что что-то не так, только когда медленно опустил голову.
‘… Хм?’
Ничего… не происходило.
Не только не было никакого проявления божественной силы, но даже цепи света, подразумеваемые заклинанием, не показывали никаких признаков появления.
Только тогда Цепеш понял.
«Ты обманул меня, ублюдок…!?»
«Я же говорил, не так ли?»
Харт, набравшись достаточно сил, чтобы прыгнуть за отведенное время, подал сигнал об окончании битвы, взмахнув своим ясеневым клинком.
«Что я обнажу твою уродливую натуру».
Ближайший помощник Короля Демонов.
Граф-вампир выбрал позорный побег. Он отказался от всех своих выгодных позиций и вступил на путь упадка по собственному выбору.
«Увааааааааа!»
Меч Харта пронзил предсмертные муки Цепеша. Это был чистый, прямой удар от плеча до талии.
Слэш!
Лицо Харта отразилось в пустых глазах Цепеша.
Это было последнее воспоминание, запечатлевшееся в памяти человека, ознаменовавшее конец долгой эпохи.
Пока его труп не превратился в пыль и не рассыпался, рот Цепеша продолжал двигаться.
«Ах… Мой господин… Вам придется подождать…»
Пока этот человек не увянет и не вернется на землю… миссия… на данный момент…
…
……
Харт холодно взглянул на то место, где Цепеш исчез без следа. Хотя ночь Цепеша закончилась, ночь столицы еще не подошла к концу.
«Глен и тот ребенок, которого зовут Фрагмент…»
По крайней мере, их никто не поймал. Потому что Глен теперь был достаточно способен нормально двигать ногами.
Харт переступил с ноги на ногу, доверяя своей семье.
—
—
Оправдав это доверие, Глен продемонстрировал плоды своих тренировок, неся Эхо на спине.
Хотя Глен был еще юнцом, он давно уже превзошел уровень, на котором обычный человек без подготовки в боевых искусствах мог его догнать. Но ноги Глена не показывали никаких признаков остановки.
«Хаа… Хаа…»
«Гак…»
За Гленом, который тяжело дышал, погнался вампир, бывший подчиненным Цепеша.
Вампир также тяжело дышал. Он уже был близок к смерти от одного удара Харта. Но каким-то образом он уцепился за сознание достаточно, чтобы преследовать ребенка.
Объективно говоря, он был в таком плохом состоянии, что ему приходилось изо всех сил гоняться за детьми, которых он когда-то обозвал негодяями.
«Глен, ты в порядке?!»
«Хаа… Хафф… Конечно…! Мы почти у особняка герцога. Если герцог там, он в мгновение ока расправится с таким демоном…!»
Глен говорил с надеждой, чтобы успокоить Эхо. И в какой-то степени это была неоспоримая правда.
Однако реальность разбила надежды Глена в пух и прах двумя способами.
Во-первых, Карди Люминель в настоящее время находилась ближе к Императорскому дворцу, чем к своему особняку, наблюдая за обороной столицы. Во-вторых, истощенная концентрация Глена, отдельно от его физической выносливости, в конце концов, привела к неудаче.
Бух!
Как только показался вход в особняк герцога, нога Глена зацепилась за особенно заметную неровность на земле.
Его тело уже было на пределе. У него не было сил сохранять равновесие и энергии, чтобы исправить осанку.
Поэтому пронзительный крик Эхо был неизбежен.
«Фу!»
«Кьяа!»
Эхо лихорадочно соображала, нервы были на пределе. Нетрудно было понять, в каком положении находится Глен.
Поэтому Эхо ощупью бродил по земле, ища местонахождение Глена.
«Хафф… Хафф… Наконец-то поймал вас, сопляк. По крайней мере, я смогу сохранить лицо перед покойным хозяином».
«Ах…!»
Глен зажмурился.
Он чувствовал себя жалким, оказавшись в таком состоянии, несмотря на то, что Харт покупал им столько времени, сколько мог. Пришло время оставить всякую надежду.
И как раз в тот момент, когда Глена уже готово было охватить чувство отчаяния, это произошло.
«Директор…!»
Отчаяние покинуло разум Глена. Слова, которые он робко оставил Харту, внезапно вторглись в его мысли.
[Все, что может сделать герцог, сможете сделать и вы.]
[Если это произойдет… смогу ли я помогать другим, как вы, директор? Так же, как вы спасли меня.]
Он инстинктивно понял.
Настал момент стать тем человеком, которым он мечтал быть.
Это был решающий момент, который определил, сможет ли он осуществить то смутное желание того времени…!
«Эхо!»
Хлоп!
Глен оттолкнулся от земли, выжимая из себя все свои силы. Он бежал изо всех сил на коротком расстоянии, его лицо было искажено и уродливо.
Было такое ощущение, будто время остановилось.
Испытывая скромное чувство всемогущества, Глен обнял Эхо. Затем, чувствуя, как рвутся его мышцы, он беспрестанно двигал ногами.
«Куда ты направляешься?»
— крикнул преследователь.
Плащ вампира, почти утративший всякую функцию, трансформировался из плоскости в линию, удлиняясь. Изменив форму наподобие хлыста, плащ наконец поймал лодыжку Глена.
«Ах…!»
На мгновение Эхо ахнула от странного ощущения парения.
Глен, предчувствуя будущее, со всей силы швырнул Эхо в сторону главных ворот особняка герцога.
«Мне жаль… Эхо».
Он попрощался с медленно текущим временем.
Этого будет достаточно.
По крайней мере, ему удалось защитить одного человека, используя приемы, которым он научился у герцога.
Возможно, даже режиссер, которым он восхищался, похвалил бы его за это.
Это произошло, как раз когда Глен крепко зажмурил глаза.
В ленивом мире послышался звук шагов.
Эти шаги, благородные и надменные.
Но что-то знакомое.
Глен спиной, готов упасть. Ощущение, что его одежда грубо смята в этом месте, ошеломило его.
«Если вы собираетесь спасти кого-то, возьмите на себя ответственность и сделайте это идеально».
Лязг! Щелчок.
Он услышал лишь звук металла, скребущегося о землю, и беспомощный хлопок плаща.
Но что действительно захватило сознание Глена, так это…
«Заместитель директора!?»
Это был не кто иной, как голос Элфисии.
«Хмф.»
Ушш!
Элфисия, схватив Глена сзади за скомканную одежду, безжалостно швырнула его одной рукой.
Естественно, местом, куда она его бросила, были главные ворота герцогского особняка.
Место, где Эхо собирался упасть на землю.
Среди хаоса ситуации Глен собрал свои мысли и решил, что ему нужно делать.
«Эхо!»
Он протянул обе руки.
Ему нужно было как-то поймать Эхо, который уже упал на уровень колена.
Преклонив колени и приняв позу, он взял на себя ответственность за свой выбор.
Результатом этой ответственности стало…
Бац!
«Ой!»
«Фу…»
Неуклюже… но успешно достигнуто.
В конце концов Глену удалось защитить Эхо, используя собственное тело в качестве подушки. Благодаря этому двое, которые теперь находились на нулевом расстоянии друг от друга, обменялись теплом тел.
Один был горячий, другой холодный.
Но у Глена и Эхо не было времени смущаться по этому поводу.
«Эхо… ты…?»
Эхо открыла глаза. Удар от столкновения еще не полностью прошел, поэтому ее веки распахнулись от удивления.
«Глен…!»
Ее золотые глаза, сверкающие ослепительным блеском, полностью захватили Глена. Глену казалось, что в глазах Эхо угнездились яркие полные луны.
Конечно, Глен был поражен глазами Эхо, которые он видел впервые, но это было ничто по сравнению с удивлением, которое испытала Эхо.
«Красивый…»
Эхо неосознанно пробормотал:
Она никогда раньше не видела столь прекрасной формы сердца. Сознание Эхо было захвачено этим изысканным зрелищем, которое она наблюдала впервые в своей жизни.
Прохладный ночной бриз в полночь. Нежность, исходящая от его голоса. Тепло его тела, когда он нес ее. Все эти элементы, искусно сплетенные вместе, образовали прекрасную скульптурную работу, которая была его сердцем в восприятии Эхо.
Она всегда считала, что жизнь — это бесплодная пустошь. Как выжженная, потрескавшаяся земля, увядающая и чахнущая. Так предсказала ей судьбу Эхо.
Но теперь на этой пустоши пророс маленький, драгоценный росток.
Из жизни, которая была подобна бесплодной земле, проросла зелень, и она дала ей имя.
Это была ее первая любовь.